✦CAPÍTULO 1 ✦ #3

Intenté mantener la barbilla en alto, ignorando la paja que me picaba el cuello y la conciencia de que, en ese momento, sí me veía como una criatura salida de la naturaleza.

Ekaterina soltó una risa tan seca, tan carente de alegría, que apenas movió sus labios carmesí perfectamente pintados, probablemente por miedo a agrietar su costoso maquillaje de porcelana.

—Las torres de marfil protegen contra la mediocridad, querida.

Deberías probar visitar una alguna vez, si el barro no se te pegara tan desesperadamente a los pies —dijo, desdoblando su pequeño pañuelo de seda blanca, bordado con el escudo de su familia en hilo plateado, y levantándolo con gracia hacia su nariz con todo el dramatismo de una tragedia teatral, como si el aire mismo a mi alrededor y el de Rada fuera algún tipo de arma biológica.

—Apártense, por favor. El olor a fracaso y establo es una combinación terrible para mi estómago.

Y sin embargo, noté una grieta en su armadura. La mano de Ekaterina, a pesar de su piel de porcelana, temblaba, casi imperceptiblemente.

Sus dedos apretaban el pañuelo con una fuerza innecesaria, los nudillos blancos. Por una fracción de segundo, mientras mi rival gesticulaba con desdén coreografiado, la manga de su vestido azul pavo real se deslizó hacia arriba.

Alcancé a ver el destello metálico de algo pequeño y letal sujeto a su muñeca con finas correas de cuero.

Una daga de hoja corta con una empuñadura ornamentada.

Antes de que pudiera siquiera procesar por qué una joven dama de la corte llevaría un arma de asesino en pleno día, la visión desapareció bajo el encaje de su manga.

Antes de que la confrontación pudiera escalar a algo más peligroso, el aire se cortó con el estallido brillante de trompetas reales. El sonido venía de las puertas principales, que gemían al abrirse bajo el peso del hierro y el hielo.

Todos los ojos en el patio se volvieron a la vez. Un grupo de caballeros, con capas grises y armaduras todavía con escarcha de los caminos del norte, entró en formación.

En el centro, escoltado como un tesoro de guerra, cabalgaba un joven de hombros anchos y postura como de roble tallado. Rada, que hasta ese momento había estado paralizada por la presencia de Ekaterina, se inclinó hacia mi oído, sus ojos castaños encendidos con el fuego del puro chisme.

—¡Mira, Alla! Ese tiene que ser Leon —susurró Rada, casi febril.

Observé al joven desmontar con una agilidad que desafiaba el peso de su armadura.

—Es el hijo menor del rey Yegor —continuó Rada, en voz baja—.

Dicen que desafió una orden directa del Consejo Real para salvar a una pequeña aldea de plebeyos cuando tenía quince años, y el rey lo envió a las fronteras heladas como castigo, disfrazado de misión, solo para endurecer lo que quedaba de su corazón. Pobrecito. Finalmente regresó.

Leon recorrió el patio con la mirada. El príncipe era hermoso de una manera que resultaba casi injusta, del tipo que hacía que todo el patio contuviera el aliento.

Bajo el casco que ahora llevaba bajo el brazo, el cabello claro caía en desorden, enmarcando un rostro de líneas firmes, una mandíbula bien definida y labios expresivos.

Pero eran sus ojos los que atrapaban toda la atención, un azul pálido y claro tan profundo que parecía reflejar el cielo abierto sobre las montañas heladas.

Su imponente armadura, rematada con piel oscura en los hombros, solo acentuaba su complexión atlética y la estatura imponente de un verdadero guerrero de frontera.

A mi alrededor, un coro de suspiros y susurros agudos comenzó a extenderse. Las chicas nobles se apresuraron a ajustar su postura, abanicándose con pañuelos e intercambiando miradas febriles, hambrientas de un solo vistazo de la atención del príncipe que había regresado.

Cuando los ojos de Leon finalmente aterrizaron en mí, noté que su ceño se fruncía ligeramente, claramente confundido ante la visión de lo que parecía un nido de paja andante.

Y sin embargo, a diferencia de Kir, que habría usado el momento para alguna broma mordaz, las líneas tensas del rostro de Leon se suavizaron. Las comisuras de sus labios se elevaron en una pequeña sonrisa genuinamente amable, y me ofreció un cortés asentimiento.

Sentí mi propio corazón tropezar, un sobresalto incómodo en el pecho que me hizo olvidar la comezón de mi piel por un momento. Mis mejillas, ya ardiendo de rabia, se calentaron todavía más bajo el peso de esa mirada.

Antes de que pudiera siquiera procesar el gesto, Leon fue arrastrado por los maestros y oficiales de la Academia, llevado entre palmadas en la espalda y saludos formales.

—Genial —murmuré, apartando rápido la mirada, intentando recuperar el aliento mientras la comezón de la alergia comenzaba a subirme de nuevo por el cuerpo—. Justo lo que necesitaba. Otro hijo de Yegor para vigilar cada uno de mis pasos y contar mis pecas.

—Si fuera tú, me preocuparía menos por el joven príncipe y más por el olor a caballo que estás dejando, señorita… —se burló Ekaterina, que había observado el asentimiento del príncipe con los ojos entrecerrados de puro veneno.

Ekaterina pasó a nuestro lado como una ráfaga de viento helado, dejando atrás solo el aroma sofocante de las gardenias y la inquietante sensación de que el equilibrio de poder en Eldravik acababa de cambiar.