✦CAPÍTULO 1 ✦ #2

Tropecé con mi propia falda de terciopelo, murmurando maldiciones entre dientes a cada paso. Mientras Rada me ayudaba a sacar tallos secos de los pliegues de mi corpiño, el ardor de la alergia comenzaba a ceder, pero la humillación seguía latiendo, muy viva.

El patio de la Academia resonaba con notas de piano que flotaban desde las habitaciones superiores, mezcladas con el choque metálico y rítmico de espadas del entrenamiento obligatorio en el patio sur.

Ese contraste era la esencia misma de ese lugar: la belleza del arte sirviendo como nada más que un delgado barniz sobre la brutalidad militar.

A mi derecha, el Castillo Vorgard, la residencia oficial del rey Yegor, se alzaba como una silueta de piedra negra y dentada, sus torres como garras intentando desgarrar el cielo gris.

En Eldravik, los apellidos estaban tallados en la propia tierra.

Cada dinastía nombraba su linaje, y su propio hogar, en honor a la casa fundadora.

Ese castillo de piedra negra llevaba el nombre de los tiranos que lo construyeron y de los príncipes que lo gobernaban ahora: el rey Yegor Vorgard y su heredero, Kir Vorgard.

Llevaban el peso de esa fortaleza en su propia sangre, una fuerza inquebrantable que mantenía a toda la Aldea Baja bajo su talón.

En la Academia, la libertad era una ilusión sostenida por banquetes y copas de vino; la verdad era que todos éramos rehenes en un tablero de ajedrez político donde un solo paso en falso podía ser el último.

Para mí, caminar sobre ese mármol pulido era casi un milagro y un peligro mortal, ambos a la vez.

Bajo la tela pesada de mi uniforme de cuello alto, la marca en forma de estrella en mi clavícula se sentía como si pulsara, una cicatriz secreta que me condenaría a la muerte instantánea si los guardias del rey la encontraban alguna vez.

Personas como yo nacían para vivir y morir entre el humo de las forjas de la Aldea Baja.

Mientras intentaba recuperar el aliento, mi mente retrocedió a los meses anteriores, a los callejones embarrados y bulliciosos del gran mercado.

Recordé el día exacto en que escuché al heraldo real anunciar el “Juicio de las Sombras”, una competencia despiadada en la que la Academia de Eldravik abría apenas tres plazas anuales para plebeyos con talento.

Los nobles compraban los puestos de sus hijos con oro y linaje. Los plebeyos, en la mayoría de los casos, tenían que sangrar literalmente a través de pruebas humillantes solo para demostrar que sus mentes y cuerpos podían ser de utilidad para el reino.

Recordé, con un escalofrío en la espalda, la prueba que había presenciado para la división de élite de la Guardia Real a principios de ese año.

Los examinadores habían roto el hielo de uno de los tanques de piedra del patio y obligaron a un joven candidato a permanecer sumergido hasta el pecho en el agua helada.

Para demostrar su resistencia, tenía que sostener una pesada lanza con los brazos en alto sobre la cabeza, sin temblar, mientras los oficiales contaban lentamente el tiempo desde un balcón con calefacción, rodeados de nobles con abrigos de piel apostando cuántos minutos duraría antes de colapsar.

Vi los labios del muchacho volverse azules, sus dedos congelarse, hasta que, tras largos minutos de agonía, sus ojos se pusieron en blanco y se hundió, arrastrado como un costal desechado bajo la mirada indiferente de la multitud.

En mi caso, el sacrificio había comenzado mucho antes de eso.

Recordé las setenta horas sin dormir, noches pasadas en la Biblioteca del Norte.

Vi mis propias manos sangrar de cargar decenas de cajas de libros por escalones helados, obligada a dominar cada fragmento de astronomía que gobernaba nuestro mundo.

Recordé la noche en que me perdí en el Bosque de Hielo durante una tormenta, una de las pruebas obligatorias.

Y luego, por supuesto, estaba el entrenamiento militar obligatorio para el ala femenina.

Un requisito hipócrita de la Academia: mientras las chicas nobles simplemente asistían a clases de etiqueta y táctica en habitaciones con calefacción, nosotras, las becarias, las plebeyas, estábamos siendo preparadas para lo peor.

Si alguna vez estallaba una gran guerra, seríamos la primera línea, los escudos de carne de Eldravik.

El problema era que mi cuerpo nunca había sido construido para la guerra.

Recordé, con una mezcla de vergüenza y pánico, mi primera vez sosteniendo una espada de hierro en el patio central.

El instructor, un veterano con cicatrices y absolutamente sin paciencia, me lanzó el arma a las manos.

El hierro era tan absurdamente pesado que mi muñeca cedió al instante.

La hoja cayó hacia el suelo, rozando el cuero de mi bota, fallando mi propio pie por un solo milímetro milagroso.

Sobresaltada por el peso, intenté levantar la espada de nuevo en un torpe instinto de supervivencia.

Usé ambas manos, tiré hacia arriba a ciegas y perdí por completo el control del impulso.

El hierro cortó el aire en un arco violento.

El instructor tuvo que tirarse de bruces al suelo helado del patio para evitar perder la cabeza.

Recuerdo que gritaba desde el suelo, rojo de furia, mientras las demás chicas se morían de risa y yo sollozaba disculpas, incapaz siquiera de levantar la maldita espada del suelo.

Había estado a punto de decapitar a la máxima autoridad de combate de la Academia en mi primer día.

Y sobre todo, recordaba la humillación recurrente. Los nobles pagaban con oro. Los plebeyos pagábamos con sangre, sudor, dignidad y lágrimas.

Para cuando recibí mi carta de aceptación, pesaba cinco kilos menos que cuando comenzaron las pruebas.

Los estudiantes de ese lugar no eran solo estudiantes, eran peones, moldeados y vigilados por profesores que eran, en su mayoría, informantes de la corona.

El lujo de los comedores y las batas de terciopelo existían solo para disfrazar el miedo constante de ser el próximo en desaparecer en las mazmorras del Castillo Vorgard.

Enderecé mi corpiño, tratando de ignorar la comezón del heno y la paja que todavía picaba mi piel irritada. Necesitaba ser invisible. Pero la suerte que parecía haberse quedado en aquel montón de heno no estaba de nuestro lado.

—Vaya, vaya… parece que la Academia de Eldravik ahora acepta espantapájaros como estudiantes —una voz, delgada y afilada como el hielo, resonó detrás de nosotras, helándome la sangre más de lo que el viento del norte jamás podría.

Me detuve y cerré los ojos un segundo, respirando hondo. Me di la vuelta para encontrarme con Ekaterina Valerius.

La chica era la encarnación viviente de una estatua de azúcar hilado: su cabello rubio platino sujeto en un peinado barroco tan monumental y rígido que parecía desafiar la gravedad, su vestido azul pavo real sin atreverse a tener una sola arruga por miedo a la ejecución, y los zafiros brillando en su cuello de alguna manera más grandes que el sentido común de su dueña.

Sostenía un pequeño pañuelo de seda entre dos dedos, como si incluso la tela estuviera por debajo de su dignidad.

—Y trajiste a un pequeño mapache contigo. Qué conmovedor. ¿El ala de los plebeyos se convirtió en un zoológico?

Rada abrió la boca, los ojos destellando indignación, pero yo intervine primero.

—Fue simplemente un percance, Ekaterina. Algo que alguien que vive encerrado en torres de marfil no entendería —le respondí, forzando que mi voz sonara tan firme y desdeñosa como pudiera.