Capítulo 15. #2

Tristan, con el labio superior entreabierto sobre los dientes protegidos por un protector bucal negro, dejaba escapar un soplo ronco, animal.

En el palco presidencial, sentada junto a Lady Victoria Sterling —quien mostraba una calma soberana a pesar de las miradas asesinas de los oficiales de la RFU a su alrededor—, Maxime Castéra observaba a su equipo.

El capitán lesionado llevaba su chaleco de contención bajo el abrigo negro, pero sus ojos de jade no se apartaban de la silueta de su joven apertura.

—¡Welcome to hell, Frenchies! —rugió Courtney Lawes, el capitán y monstruoso tercera línea de los Saints de Northampton, al cruzarse con la mirada de Mathieu en el túnel—. No vais a salir vivos de este campo.

Mathieu no parpadeó. Recogió el balón oficial (el Gilbert de la competición) y avanzó el primero sobre el césped sagrado de Twickenham bajo un diluvio de silbidos.

El árbitro internacional australiano dio el saque inicial.

Lo que siguió durante los primeros cuarenta minutos no fue un simple partido de rugby: fue una masacre táctica y física de una intensidad inédita en la historia de la Champions Cup.

Los Northampton Saints, empujados por el público inglés enloquecido, impusieron un combate de una ferocidad inaudita.

Cada punto de encuentro era una melé abierta donde los codazos, los arañazos en el barro y los placajes tardíos llovían a espaldas del cuerpo arbitral.

En el minuto veinte, Tristan Mercier sufrió un impacto frontal monstruoso contra el pilar derecho británico: con la sien ensangrentada, el franco-sudafricano se negó rotundamente a abandonar el terreno para someterse al protocolo de conmoción,

escupiendo su sangre sobre el césped inglés antes de volver a acoplarse en la melé cerrada.

—¡Bind! ¡Set! —rugió el árbitro.

El impacto de ambas delanteras hizo resonar un crujido de huesos en toda la primera fila de la tribuna.

Julian Vance desplegó una fuerza titánica. El australiano, espoleado por la rabia acumulada durante la noche de Mayfair y el deseo de proteger a Mathieu, empujó la primera línea de Northampton tres metros hacia atrás, retorciendo la columna vertebral del pilar rival en una mueca de dolor.

—¡Balón fuera! —gritó el medio melé tolosano.

Mathieu atrapó el esférico en carrera.

Courtney Lawes y el centro internacional Fraser Dingwall se lanzaron sobre él como dos misiles teledirigidos.

El choque fue terrorífico: Lawes agarró a Mathieu por el cuello mientras Dingwall le barría las piernas.

El apertura tolosano se estrelló pesadamente contra el suelo duro de Twickenham, sin aliento, con la caja torácica comprimida bajo doscientos kilos de carne británica.

—¿Te gusta, chaval? —le siseó Lawes al oído apoyando el codo en su cara embarrada—. ¡Esto es el auténtico rugby inglés!

Mathieu no protestó ante el árbitro. Se levantó penosamente, escupiendo una mezcla de tierra y sangre, con sus ojos castaños brillando con un fulgor de negrura absoluta.

Buscó con la mirada el palco presidencial.

Allá arriba, Maxime Castéra se había levantado de un salto, apretando el puño contra su pecho.

En el minuto treinta y ocho, Northampton ganaba 12 a 6 gracias a cuatro penaltis de precisión quirúrgica. Toulouse flaqueaba, al borde de la ruptura física, sofocado por la disciplina de hierro de los ingleses y el sesgo sutil del público.

Fue entonces cuando obró la magia.

Última acción antes del descanso. Melé para el Tolosa en su propia línea de treinta metros.

Mathieu se acercó a Julian Vance y a Tristan Mercier en la formación. El joven número diez se limpió la sangre de la mejilla con el revés de la manga.

—No vamos a irnos al descanso perdiendo, muchachos —susurró Mathieu, con voz cortante como una cuchilla—. Tristan, saltas sobre el primer defensor. Julian, sígueme como mi sombra. Lanzamos la combinación «Pech-David».

Los dos gigantes asintieron con la cabeza, con los ojos chispeando de ciega confianza.

El balón salió de la melé. Mathieu amagó un pase largo hacia sus tres cuartos, atrayendo a toda la línea defensiva inglesa hacia el exterior. Con un amago interior de una velocidad irreal, rompió por el centro, superando al primer centro con un salto lateral de fluidez divina.

Lawes se lanzó para cortarle el paso. Mathieu no buscó esquivarlo: encajó el impacto monstruoso de frente, pero en el preciso instante en que el tercera línea inglés lo aplastaba contra el césped, el apertura soltó un pase a ciegas tras el contacto,

con un golpe de muñeca mágico por encima de su espalda.

Julian Vance capturó el cuero en su zancada de estegosaurio. El gigante australiano rasgó el telón defensivo británico, llevándose por delante a dos zagueros durante quince metros como si fueran briznas de paja.

A cinco metros de la línea, presionado por el último defensor inglés, Julian no intentó anotar. Con una asistencia a una mano de precisión diabólica, cedió el balón a Tristan Mercier, que llegaba lanzado como un obús.

El tercera línea franco-sudafricano se estrelló en la zona de marca de Twickenham bajo los palos, haciendo rugir de furia a los ochenta y dos mil espectadores ingleses desconcertados.

¡Ensayo!

El silencio que se cernió sobre Twickenham fue de una pesadez casi religiosa.

Mathieu se incorporó del fango, con el rostro ensangrentado pero una sonrisa de triunfo absoluto iluminando sus facciones.

Julian Vance lo levantó del suelo con una sola mano, apretándolo contra su torso empapado, mientras Tristan se lanzaba sobre ellos en un abrazo de guerreros enardecidos por la pasión del juego.

Mathieu transformó el ensayo desde la esquina con una patada magistral que surcó los postes británicos bajo una andanada de silbidos impotentes.

Descanso: Northampton 12 - Toulouse 13.

La segunda mitad fue una demostración de dominio soberano.

Impulsado por la chispa de su número diez y la solidaridad indestructible de su delantera, el Stade Toulousain ahogó metódicamente los intentos de reacción de los británicos.

En el minuto setenta y cinco, tras dos nuevos ensayos anotados por los tres cuartos del Tolosa a partir de caramelos distribuidos por Mathieu, el marcador gigante de Twickenham sellaba el veredicto histórico:

Northampton Saints: 18

Stade Toulousain: 34

El pitido final del árbitro australiano resonó.

Toulouse estaba en la final de la Champions Cup.