Capítulo 15.

La lluvia londinense se había trocado en una llovizna helada y viscosa, una niebla pegajosa que se aferraba a las oscuras losas de Mayfair.

En el salón de honor de la Rugby Football Union, situado en el corazón de un majestuoso palacete de estilo neogótico, el aire era irrespirable.

El perfume rancio de la carpintería de roble tricentenario, el humo discreto de los puros y el olor a cuero envejecido de los sillones se entrelazaban con el sudor frío de los periodistas apiñados hasta el fondo de la sala.

Más de doscientos reporteros procedentes de la prensa internacional, de las cámaras de la BBC, de Canal+ y de Sky Sports apuntaban con sus objetivos hacia la tarima.

Los flashes parpadeaban sin descanso, proyectando relámpagos cegadores sobre la pared del fondo, tapizada con los blasones de las naciones del Torneo de las Seis Naciones.

En el centro de la tarima, Lord Reginald Carter se mantenía derecho como un poste de fusilamiento.

A sus sesenta y cinco años, con una cabellera plateada perfectamente peinada hacia atrás y unos párpados pesados que ocultaban dos ojos de rapaz, el presidente de la RFU encarnaba el conservatismo más puro e intransigente del rugby británico.

Vestía un traje de tres piezas de tweed azul noche, adornado con la rosa bordada en la solapa.

A su izquierda, separados por un espacio de dos metros dejado voluntariamente vacío a modo de tierra de nadie sanitaria, se encontraban Mathieu Vidal y Maxime Castéra, acompañados por Elena Rostova.

Mathieu lucía el traje oficial del Stade Toulousain: una chaqueta oscura perfectamente ajustada a su complexión de atleta de veintitrés años, una camisa blanca impecable abierta por el cuello y su corbata rojinegra cuidadosamente nudo a nudo.

Su rostro, aunque marcado por la brecha en la ceja sufrida contra los Saracens, respiraba una serenidad absoluta, casi insultante para la asamblea británica.

A su lado, Maxime Castéra, con el brazo izquierdo todavía aprisionado en una muslera de sujeción rígida bajo la americana, desprendía la estampa de un emperador caído dispuesto a recuperar su corona a sangre y fuego.

Sus ojos de jade barrían a la multitud de periodistas con un desprecio soberano.

Elena Rostova, de una elegancia marcial en su conjunto negro de seda, reajustó la tableta segura que sostenía entre sus manos manicuradas.

Lord Carter avanzó hacia el atril de bronce. Se ajustó las gafas de montura de concha, dejó pasar un largo segundo de silencio para instalar la gravedad del momento y luego colocó ambas manos sobre los bordes de la madera esculpida.

—Señoras y señores de la prensa —comenzó Lord Carter, con su voz arrastrada y gutural dotada de ese acento de la alta aristocracia de Oxford en el que cada palabra parece forjada para humillar—.

Nos reunimos a veinticuatro horas de la semifinal histórica de la Champions Cup que enfrenta a los Northampton Saints con el Stade Toulousain sobre el césped sagrado de Twickenham.

Pero la hora ya no es únicamente deportiva.

La ética del rugby europeo, los valores centenarios de nuestro juego y el respeto a las instituciones se encuentran hoy gravemente comprometidos.

Un murmullo recorrió a la asamblea de periodistas. El micrófono de la BBC se acercó al atril.

—La Comisión de Disciplina de la EPCR —prosiguió Carter lanzando una mirada venenosa hacia Mathieu y Maxime— ha sido convocada de urgencia por mi propia iniciativa.

Pruebas formales, transmitidas por agencias de investigación independientes, atestiguan comportamientos contrarios a la carta de integridad del deporte profesional en el seno de la dirección tolosana.

Relaciones indebidas, que favorecen manejos internos y destruyen la cadena de mando deportiva, ponen en peligro la regularidad de la competición.

Como presidente del comité de anfitriones de Twickenham, solicito formalmente la suspensión inmediata del jugador Mathieu Vidal para el encuentro de mañana, así como la apertura de una investigación dirigida contra la presidencia del club francés.

La bomba había estallado. Un tumulto violento estalló en la sala. Los flashes se convirtieron en un fuego artificial continuo. Decenas de brazos se levantaron, y las preguntas gritadas en inglés y en francés se fundieron en un caos ensordecedor.

Lord Carter esbozó una sonrisa casi imperceptible, la mueca satisfecha del depredador que cree haber acorralado a su presa sin salida. Se disponía a abandonar el atril, dejando que la prensa se ensañara con la delegación del Tolosa.

Fue en ese preciso instante cuando Elena Rostova dio un paso al frente.

La empresaria rusa no se apresuró. El chasquido de sus tacones de aguja sobre el parqué de roble resonó con la precisión de una guillotina. Se acercó al micrófono secundario, lo recolocó con un gesto seco y barrió la sala con una mirada de acero.

—Un momento, Lord Carter —dijo Elena. Su voz, amplificada por un potente micrófono, cortó instantáneamente el alboroto de los periodistas—.

El Stade Toulousain tiene por costumbre responder sobre el terreno de juego, pero ya que la nobleza británica prefiere el teatro de bambalinas, vamos a ofrecerle una función digna de ese nombre.

Lord Carter se quedó petrificado, con el ceño fruncido.

—Este juicio de intenciones es una farsa grotescamente orquestada —continuó Elena mientras manipulaba su tableta—.

Habla usted de integridad, Lord Carter. Habla de la carta de la EPCR.

Pero olvida precisar a la prensa internacional que los documentos que transmitió esta mañana a la comisión de disciplina son piezas falsificadas, retocadas por su propio bufete de abogados en la City.

Un jadeo colectivo recorrió la sala.

—¡Es un insulto inaceptable! —rugió Carter, con el rostro tornándose súbitamente púrpura bajo las luces de los focos—. ¡Seguridad! Por favor, hagan evacuar...

—No se moleste en hacerlo, Reginald —interrumpió una voz de terciopelo al fondo de la sala.

La multitud de periodistas se abrió en un solo bloque, revelando la altiva silueta de Lady Victoria Sterling.

La vicepresidenta británica de la Comisión de Ética de la EPCR avanzó por el pasillo central.

Ataviada con un traje de chaqueta de pantalón en crepé blanco de una pureza cegadora, con el cabello rubio ceniza perfectamente recogido, desprendía una autoridad gélida que dejó petrificados a su propio padre y a Lord Carter.

Sobre sus labios pintados de un rojo sobrio no había ni un solo temblor.

Su mirada gris se cruzó con la de Mathieu Vidal durante una fracción de segundo, intercambiando una chispa de complicidad secreta que nadie más pudo interceptar.

—¿Lady Victoria? —balbució el viejo lord, perdiendo de golpe toda su altivez—. ¿Qué hace aquí?

—Cumplo con mi deber hacia la EPCR y hacia la verdad, querido Reginald —respondió ella mientras subía a la tarima.

Sacó de su carpeta de cuero una serie de informes oficiales provistos de los sellos del Tribunal Superior de Justicia de Londres.

—Hace dos horas presenté la integridad de las piezas originales al comité ejecutivo de la EPCR en Ginebra —declaró Victoria con voz límpida que resonó en todos los altavoces—.

Las acusaciones vertidas contra Mathieu Vidal y el Stade Toulousain quedan definitivamente desestimadas.

No solo se archiva el expediente de la RFU por defecto de forma y falsificación de pruebas, sino que esta misma noche se abre una investigación federal contra los manejos de la presidencia británica.

Mathieu Vidal tiene vía libre para jugar mañana.

El salón de honor estalló en un tumulto indescriptible. Los periodistas británicos se quedaron pasmados, mientras que los reporteros franceses dejaban escapar risas de incredulidad y de triunfo.

Lord Carter, con el rostro desencajado y pálido, se aferró al atril como un náufrago a su tabla de salvación. Miró fijamente a Victoria con un odio espantoso, pero la aristócrata no parpadeó. Se giró hacia Mathieu Vidal.

Mathieu avanzó hasta el micrófono principal. Se apoyó en el atril de bronce, fijando su mirada en las cámaras de todo el mundo.

—Querían destruirnos antes del partido, Carter —dijo Mathieu, con voz baja, grave y penetrante que se filtró en el repentino silencio de la sala—.

Creían que ensuciándonos lograrían hacernos dudar.

Lo único que han conseguido es encender un fuego que sus jugadores jamás podrán apagar.

Mañana, sobre el césped de Twickenham, no jugaremos solo por una final.

Jugaremos para mostrarles lo que vale la casta tolosana.

Mathieu se dio la vuelta, se ajustó la chaqueta y abandonó la tarima, seguido por Maxime, Elena y Victoria, dejando a la prensa británica sumida en el caos de un escándalo histórico.

Al día siguiente, a las tres de la tarde. El templo de Twickenham era una caldera en ebullición.

Ochosentidós mil espectadores abarrotaban las gradas monumentales del estadio londinense.

Un mar de camisetas verdes y blancas de los Northampton Saints y de banderas con la cruz de San Jorge ondodeaba bajo un cielo plomizo, barrido por ráfagas de viento helado.

El odio destilado la víspera por la prensa sensacionalista había caldeado al público inglés hasta la extenuación: en cuanto los jugadores del Tolosa aparecieron en el túnel de acceso, una andanada de abucheos y silbidos de una violencia inusitada cayó sobre ellos,

haciendo temblar los tabiques de hormigón.

En el pasillo, justo antes de saltar al césped, Mathieu Vidal se recolocó los tacos.

Su corazón latía con la regularidad de un reloj de precisión. La presión colosal del estadio, los silbidos, los insultos que se filtraban desde las gradas bajas ya no lo alcanzaban. Portaba el brazalete de capitán en el brazo izquierdo, luciendo un rojo vivo sobre la camiseta negra de combate.

Detrás de él, Julian Vance y Tristan Mercier calentaban golpeándose violentamente los pectorales.

Los dos colosos de la delantera se parecian a dos máquinas de guerra listas para ser liberadas.

Julian, con el rostro serio y la mirada de acero, reajustaba sus muñequeras alrededor de sus macizos antebrazos.