Capítulo 7.

El sol de agosto golpeaba sin piedad las gradas vacías del estadio Ernest-Wallon.

El aire sofocante de la cuenca tolosana acumulaba el calor sobre el césped sintético de los campos de entrenamiento, desprendiendo un olor a caucho caliente, tierra seca y sudor acumulado.

La tregua estival se había visto recortada por el triunfo de Twickenham, y la realidad del Top 14 alcanzaba a los campeones de Europa con la brutalidad de un placaje tardío.

En la gran sala de prensa del complejo deportivo, el aire acondicionado, puesto al máximo, no conseguía refrescar la atmósfera saturada de tensión.

Frente a un muro de patrocinadores cubierto de logotipos rojinegros, Elena Rostova permanecía de pie, con los brazos cruzados sobre su traje sastre impecable.

A su lado, sentados ante una larga mesa de conferencias, Maxime Castéra, Mathieu Vidal y Julian Vance encajaban el fuego cruzado de los focos y los teleobjetivos.

—¡Maxime! —soltó un periodista de la prensa parisina, con el torso inclinado hacia delante y el micrófono tendido como un arma—.

Se habla de un malestar creciente en el seno del vestuario tolosano desde las revelaciones sobre la gestión financiera de Vasseur.

Ciertos pesos pesados históricos estiman que el trato de favor dispensado a Julian Vance tras su detención en Londres vulnera la equidad del grupo.

¿Qué responde a quienes afirman que vuestra bisagra manda entre bastidores?

Maxime clavó los ojos en el periodista, con sus pupilas verdes empequeñecidas bajo la cruda luz de los focos. El capitán tolosano apoyó sus manazas planas sobre la mesa, con los nudillos encallecidos por los años de combate en las melés.

—El único sitio donde la bisagra manda es en el terreno de juego —respondió Maxime con voz seca, grave, que aquietó el murmullo de las cámaras—.

Julian ha sido absuelto de todas las acusaciones peregrinas urdidas por nuestros adversarios.

Si algunos jugadores tienen quejas sobre la vida del grupo, mi puerta está abierta veinticuatro horas al día.

Pero, hasta que se demuestre lo contrario, es este grupo el que trajo la Copa de Europa a Toulouse hace tres semanas.

Lo demás es literatura para alimentar vuestros artículos de verano.

A la derecha de Maxime, Mathieu se reajustó el cuello del polo.

Bajo la mesa, la pierna del joven apertura oscilaba en un movimiento nervioso e incontenible.

Notaba sobre sí la mirada insistente de dos reporteros británicos instalados en la tercera fila, los mismos que habían firmado el escandaloso artículo sobre su «triángulo de oro» tras la final.

Mathieu sabía que cada microgesto, cada cruce de miradas con Julian o Maxime, era disecado, interpretado, listo para transformarse en un rumor devastador.

—¡Mathieu Vidal! —continuó al instante una periodista deportiva local—.

La gira de reanudación empieza este fin de semana en París contra el Stade Français.

Os vais a medir a su flamante fichaje internacional, el tercera línea francosudafricano Tristan Mercier, el traspaso récord de la temporada.

Mercier ha declarado esta mañana en la prensa que viene a París para «romper el monopolio tolosano» y que centra su objetivo especialmente en vuestro juego de pie.

¿No empieza a ser demasiado pesada la presión para un jugador de vuestra edad?

Mathieu irguió la barbilla. El miedo que lo habitaba una hora antes se desvaneció, sustituido por el orgullo puro del número diez tolosano. Acercó el micrófono.

—Tristan Mercier es un excelente jugador, potente y agresivo —declaró Mathieu con una fluidez perfecta—. Pero el Stade Toulousain no se amilana ante nadie. Si quiere centrarse en mi juego, primero tendrá que pasar a través de nuestro pack. Y le deseo mucha suerte para superar a la tercera línea.

Una sonrisa depredadora asomó brevemente a los labios de Julian Vance ante estas palabras.

El australiano, sentado en el extremo de la mesa, imponía un silencio natural con su sola presencia física.

Su cicatriz en la ceja había virado a un rosa oscuro bajo el bronceado, testigo indeleble de la batalla de Londres.

Elena Rostova tomó la palabra de inmediato, cortando el paso a las repreguntas de los periodistas.

—Gracias a todos. La rueda de prensa ha terminado. El equipo debe incorporarse a los campos para la última sesión a puerta cerrada antes de viajar a París.

El vestuario profesional del Stade Toulousain se hallaba sumido en una penumbra fresca cuando los tres hombres penetraron en él, distanciándose del resto de la plantilla.

El repiqueteo de los tacos sobre el suelo gris, el persistente olor a bálsamo de alcanfor, sudor seco y cuero de los balones conformaban ese santuario masculino donde los artificios no tenían cabida.

Mathieu dejó caer su bolsa de deporte al pie de su taquilla, la número diez, y se sentó en el banco de madera maciza, con la cabeza gacha entre las manos.

El joven dejó escapar un largo suspiro entrecortado. La presión mediática, unida al recuerdo aún candente de la noche de éxtasis compartida con Elena, Maxime y Julian en Pech-David, mantenía su mente en un estado de sobrecalentamiento permanente.

Dos manos potentes se posaron en sus hombros.

Maxime se había instalado a su espalda. El capitán deslizó los pulgares a lo largo de los tensos trapecios del apertura, amasando la carne firme con fuerza controlada, lo que arrancó un suspiro de alivio a Mathieu.

—Suelta, Mat —susurró Maxime junto a su oído, con su aliento cálido barriendo la nuca del muchacho—. Has estado impecable ante la prensa. Preciso, mordaz. Exactamente lo que hacía falta.

—No van a parar nunca, Max —murmuró Mathieu cerrando los ojos, saboreando el asidero de su capitán—.

Tristan Mercier va a buscar el contacto físico desde el primer minuto en Jean-Bouin.

Sabe que nos vigilan, va a intentar sacarnos de quicio en el campo para provocar una falta, una tarjeta, un gesto feo.

—Que lo intente —gruñó la voz cavernosa de Julian Vance.

El australiano se adelantó vistiendo únicamente un pantalón corto de deporte negro que ceñía sus muslos fenomenales y su potente pelvis.

El gigante se hincó de rodillas entre las piernas abiertas de Mathieu.

Sus manazas fueron a posarse en las rodillas del apertura, ascendiendo lentamente a lo largo de sus muslos musculosos hasta el dobladillo del pantalón corto.

El contacto de la piel de Julian, ardiente y posesivo, desencadenó un escalofrío instantáneo en el bajo vientre de Mathieu.

—Mercier es un mastodonte, Mat —prosiguió Julian fijando en el muchacho sus ojos de azul acerado—. He's big, he's dirty, and he plays for the cameras. Pero en París, sobre el césped, seré yo quien vaya a tu espalda. Si se te acerca a menos de un metro sin balón, lo parto en dos. ¿Entendido?

—Julian... nada de tarjetas, por piedad —dijo Mathieu con una leve sonrisa, bajando la mano para cubrir la del gigante sobre su muslo—. Laurent nos mataría si acabamos con catorce por una vendetta personal.

—No habrá tarjetas —intervino Maxime besando la sien de Mathieu antes de enderezarse—.

Pero Julian tiene razón en una cosa: la temporada que empieza va a ser una guerra de territorio.

El Stade Français se ha gastado diez millones de euros en montar este equipo.

Mercier es su punta de lanza. Si bajamos la mirada en Jean-Bouin, nos ponemos en bandeja para recibir durante todo el campeonato.

La pesada puerta del vestuario se abrión de repente con un chirrido metálico, rompiendo la intimidad del trío.

Los tres hombres se separaron con un movimiento instintivo, fluido, ensayado tras meses de clandestinidad deportiva.

Julian se irguió en toda su altura, cogió la toalla y se la colgó al hombro.

Maxime se volvió hacia su taquilla, fingiendo buscar las botas, mientras Mathieu se anudaba los cordones con fingida concentración.

Era Laurent Lagarde quien entraba, seguido por un hombre a quien nadie aguardaba allí.

—Caballeros —declaró el entrenador jefe con voz grave que hizo resonar el vestuario vacío—. Antes de que el resto del grupo baje de la enfermería, quería que conocierais nuestro último fichaje.

El varón que flanqueaba a Lagarde rebasaba el metro noventa y cinco.

Una complexión atlética, enjuta y nerviosa, hombros anchos como puertas de granero bajo una camiseta ceñida negra, y un rostro de facciones cortadas a cuchillo.

Tez morena, mirada negra de intensidad casi espeluznante, y una fina cicatriz que surcaba su labio superior.

Era Tristan Mercier.

El mundo del rugby lo creía fichado por el Stade Français hasta finales de semana, pero las interioridades financieras acababan de propiciar un giro espectacular: el Toulouse había comprado su contrato en estricto secreto la noche anterior.

El impacto en el vestuario resultó eléctrico.

Mathieu se quedó congelado en el banco, con los ojos abiertos de par en par. Maxime se giró despacio, adoptando de inmediato con su cuerpo de capitán una postura de combate. Julian, por su parte, dedicó una mirada de hostilidad pura al nuevo fichaje.

—Tristan se ha comprometido con nosotros por tres temporadas —retomó Lagarde, haciendo caso omiso de la tensión homicida que acababa de instalarse en la estancia—.

El traspaso se ha cerrado esta mañana con la LNR.

Estará en la convocatoria para el desplazamiento a París contra su antiguo club.

Confío en que la bisagra y el capitán lo integren sin demora.

Lagarde dio media vuelta, dejando al recién llegado a solas frente a los tres hombres.

Tristan Mercier no se movió un ápice. Su mirada oscura barrió la estancia, deteniéndose primero en Julian Vance, calibrando la corpulencia del gigante australiano sin la menor sombra de temor.

Después, su atención recayó en Maxime Castéra, saludando al capitán con un leve y provocador movimiento de cabeza.

Por último, los ojos de Mercier se posaron en Mathieu Vidal.

La mirada del tercera línea francosudafricano se demoró en el joven apertura con una insistencia turbadora, casi predatoria. Una sonrisa lenta e insolente estiró sus labios cicatrizados.