Capítulo 6.

El avión privado del Stade Toulousain había posado sus ruedas en el asfalto de Blagnac hacia las once de la mañana, bajo un sol de agosto resplandeciente que encendía la ladrillera rosa de la ciudad.

Mas el aire templado de la Alta Garona no deparaba sosiego alguno: arrastraba un rumor sordo, eléctrico, un fragor festivo y amenazante que ascendía desde el casco antiguo.

En el autobús imperial descubierto que conducía a los campeones de Europa hacia la Plaza del Capitolio, el ambiente oscilaba entre la euforia desatada y una paranoia soterrada.

Sentado en la última fila del piso superior, Maxime Castéra se reajustaba las oscuras gafas de sol.

El capitán tolosano escrutaba a la compacta muchedumbre que abarrotaba las aceras de los bulevares.

Decenas de miles de seguidores con camisetas rojas a la espalda, bufandas enarboladas, blandían réplicas de cartón de la Champions Cup.

Pese a todo, la atención de Maxime no pendía de la muchedumbre.

Sus ojos verdes barrían sin tregua las primeras líneas de la prensa, donde los teleobjetivos de los paparazis y los enviados especiales de los tabloides británicos apuntaban hacia ellos cual armas de precisión.

A su diestra, Mathieu Vidal se había recostado contra el panel metálico del autocar.

El joven apertura ostentaba un semblante falsamente distendido, si bien la tensión se delataba en el leve crujir de su mandíbula.

En su teléfono móvil, las notificaciones desfilaban a ritmo histérico.

Desde la difusión mundial de las instantáneas del pitido final en Twickenham —y en particular ese fotograma viral donde Maxime, Julian y Mathieu se habían desplomado unos sobre otros en un tricolor beso de victoria casi demasiado íntimo—, las redes sociales ardían.

«El triángulo de oro de Toulouse: ¿mera hermandad sobre el césped o secreto de vestuario?», titulaba en portada la versión digital de The Daily Mail, ilustrada con un primer plano equívoco de la mano de Maxime aferrando con firmeza la nuca de Mathieu en la zona de marca.

Julian Vance, apostado frente a ellos, posó su manaza colosal sobre la rodilla de Mathieu.

El apretón del gigante australiano era templado, reconfortante, pesado como un ancla.

La ceja de Julian todavía lucía los seis puntos de sutura negros recibidos en Londres, surcando su frente cual estriada cicatriz de combate.

—Deja el teléfono en el bolso, Mat —murmuró el australiano con tono cavernoso que no admitía réplica—. Los perros ladran. Ganamos esta copa en el campo, no en sus artículos de mierda.

—Buscan el escándalo, Julian —repuso Mathieu en voz baja mientras bloqueaba el terminal—.

Victoria me mandó un mensaje antes de despegar.

L’Équipe y Le Parisien han recibido llamadas anónimas esta mañana.

Alguien intenta colocar instantáneas tomadas ante el hotel de Richmond justo después de la incursión de Kensington.

Si la prensa confirma que estábamos los tres en la misma suite...

—Que lo intenten —gruñó Maxime girándose hacia ellos, con su torso fornido henchido bajo el polo oficial de la entidad—.

Limpiamos la podredumbre de Vasseur y Sterling.

No van a ser tres plumillas de la prensa rosa quienes dicten nuestra existencia.

Hoy le regalamos este escudo a Toulouse.

Lo demás lo solventaremos a puerta cerrada.

El autobús se adentró despacio en la Plaza del Capitolio.

La estampa resultaba dantesca. Una mar rojinegra de más de cincuenta mil almas vitoreaba, coreaba, lanzaba botes de humo cuyas estelas coloreadas ascendían hacia la fachada porticada.

Los cánticos tolosanos hacían vibrar los cristales de los edificios de traza hausmaniana.

Cuando Maxime, empuñando la Copa de Europa de plata maciza en alto, asomó al balcón del Capitolio flanqueado por Julian y Mathieu, la concurrencia desató una aclamación de tal potencia que sofocó un instante el zumbido de las hélices del helicóptero televisivo que sobrevolaba la plaza.

Durante dos horas, los jugadores se plegaron al ritual: presentaciones individuales, alocuciones encendidas del alcalde y de Laurent Lagarde, jarrazos de champán escanciados directamente desde el balcón sobre los sedientos forofos.

Empero, bajo la careta de los triunfadores, el cansancio acumulado y la sobredosis mediática comenzaban a minar sus defensas.

Cada mirada inquisitiva de un cámara, cada interrogante demasiado incisivo de un plumilla en la zona mixta incrementaba la presión un grado más.

Eran las cuatro de la tarde cuando el trío logró por fin zafarse del gentío del Capitolio mediante una salida de servicio abocada a las callejuelas peatonales.

El chalé de Julian Vance, enclavado en las alturas de Pech-David, brindaba una panorámica sobre los meandros del Garona y los tejados de arcilla de la ciudad rosa.

Circundada por un extenso parque poblado de pinos sombrillas y blindada por tapias elevadas de ladrillo y verjas electrificadas, la finca constituía un remanso de paz impermeable al fragor del mundanal ruido.

Una vez el portón automático se cerró a espaldas de la berlina negra de Maxime, un silencio balsámico envolvió a los tres varones.

En el interior de la residencia moderna de ventanales anegados de claridad, el ambiente aún conservaba frescor. Mas la tregua duró un suspiro. En cuanto Mathieu arrojó su bolsa de deporte en el amplio recibidor de mármol, tañó el carillón de la puerta principal.

Maxime y Julian cruzaron una rápida seña de alerta. El capitán se encaminó hacia el videoportero.

La pantalla proyectaba la silueta esbelta y distinguida de una mujer de unos treinta años. Vestía traje sastre de lino blanco, gafas de sol de diseño alzadas sobre una melena castaña cortada en carré estricto, y portaba bajo el brazo una carpeta de cuero oscuro.

Tratábase de Elena Rostova.

Antigua heptatleta internacional acreditada por su mano de hierro, Elena actuaba como consultora de comunicación de crisis contratada por la directiva del Stade Toulousain y el gabinete de Victoria Sterling para sofocar el incendio mediático que amenazaba con estallar.

No obstante, Elena rebasaba con creces la condición de simple jefa de prensa: constituía una íntima aliada del trío, una dama de carácter y mirada incisiva que dominaba los arcanos de vestuario del club y que, antaño, ya acreditara su absoluta discreción.

Julian oprimió el pulsador de apertura.

—Sabía que os hallaría aquí —apostrofó Elena con voz clara y leve dejes eslavos, adentrándose en el zaguán sin cumplimientos.

Se despojó de las gafas, dejando al descubierto unos penetrantes ojos de azul acerado que barrieron al punto a los tres atletas. Captó la tirantez en el semblante de Maxime, la cicatriz de Julian y la postura a la defensiva de Mathieu.

—Elena —terció Maxime aproximándose para obsequiarla con un caluroso beso en la mejilla—. ¿Son tan funestas las nuevas?

—Resultan manejables si no cometéis estupideces —replicó Elena depositando su carpeta sobre la mesita baja del salón—.

Las instantáneas de Richmond han sido bloqueadas por el despacho de Victoria.

Sterling ha visto inadmitidas todas sus querellas y Vasseur se encuentra arrestado en la comisaría central de Toulouse.

Mas la prensa británica brama. Perdieron la final, perdieron el litigio, así que reclaman sangre fresca. Especulan sobre vuestra complicidad.

Giró el rostro hacia Mathieu, y enseguida hacia Julian, suavizando un punto la mirada.

—El público adora a los héroes, mas la prensa ambiciona demoler a los dioses. Habéis de aquilatar vuestro lenguaje corporal durante los canutazos de mañana. Cero aspavientos, cero cruces de miradas prolongados ante los objetivos. Debéis abanderar la estampa de la más ruda fraternidad deportiva.

—No fingimos comedias, Elena —intervino Julian con voz grave, apoyándose en el respaldo de un diván de cuero—. Lo que hemos labrado los tres no obedece a ninguna estrategia de relaciones públicas.

—Lo sé, Julian —respondió Elena con dulzura, topándose sus ojos con los del gigante en diáfana sinceridad—.

Y precisamente por comprender lo que representáis mutuamente me encuentro aquí para poneros a salvo.

Pero esta tarde estáis al límite. La adrenalina del triunfo no remite, la inquina hacia la prensa os carcome.

Si persistís atrincherados en esta paranoia, deflagraréis mañana ante los micros.

Desabrochó el botón superior de su americana de lino, aflojando la postura. Una sonrisa sutil, impregnada de lúcida sensualidad y vieja complicidad, estiró sus labios perfilados con discreto carmín.

—Necesitáis purgar la tensión —prosiguió, tornando su timbre más cálido, más íntimo—. No a base de champán o gabinetes de crisis. Urge un desenganche absoluto. Y conozco con exactitud qué os hace falta.

Maxime arqueó una ceja, encendiéndose un fulgor de seducción en sus ojos verdes.

—¿Y qué propones, Elena? —inquirió el capitán dando un paso hacia ella.

—Propongo ayudaros a desvencijar —contestó sin esquivarle la mirada, surcando su voz un escalofrío de deliberado deseo—. Sin cámaras, sin tabloides, sin censuras. Únicamente los cuatro, aquí, en esta casa.

El clima de la estancia viró de golpe. La tirantez política y mediática se difuminó, suplantada por una carga erótica de densidad sofocante.

La oferta de Elena —aquella hembra resolutiva, hermosa, conocedora de sus anatomías y mentes sin haber traspasado jamás los linderos— obró de catalizador imprevisto sobre la sangre hirviente de los tres deportistas.

Mathieu se aproximó a su vez, subyugado por la audacia y donaire de la muchacha. Julian, desde su altura de dos metros, exhaló un ronquido de aquiescencia, consciente del presente que les brindaba su protectora.

Elena no concedió tregua a las dudas. Con idéntica seguridad metódica que desplegaba en sus argumentarios de comunicación, despojóse de la americana blanca y la arrojó sobre el lomo del sillón.

Bajo la pieza sastre únicamente lucía una camisola de seda negra de finos tirantes que ceñía su firme pecho y la cintura cimbreada de otrora deportista de élite.