Capítulo 5.

El estrépito del templo de Twickenham no era un ruido corriente.

Tratábase de una onda de choque orgánica, un rugido de ochenta y dos mil pechos vociferantes que hacía vibrar los tímpanos y temblar el césped raso, impecablemente cortado, empapado por la llovizna que volvía a cernirse sobre el suroeste de Londres.

La tribuna Oeste, un muro verde oscuro con los colores de los Leicester Tigers, vertía un odio casi tangible sobre el terreno de juego.

Ondeaban enseñas con testa de tigre bajo el cielo plomizo, y los tradicionales cánticos británicos resonaban como tambores de guerra.

En el centro del campo, alineados sobre la línea de los diez metros, los jugadores del Stade Toulousain remedaban a una falange de gladiadores romanos. La zamarra rojinegra se adhería a sus hombros por la transpiración del calentamiento y la fina lluvia.

Maxime Castéra ocupaba la vanguardia, con los pies arraigados en la tierra húmeda.

El capitán asía su protector bucal entre dos dedos, haciéndolo girar con dejadez.

Su mirada verde de acero se clavaba en Garth Crooks, el capitán y número ocho del Leicester, quien lo escrutaba a treinta metros con una sonrisa petulante, casi sádica.

A la izquierda de Maxime, Julian Vance imponía su estatura colosal.

El gigante australiano de dos metros y dos centímetros ajustaba las tiras de sujeción en torno a unos muslos gruesos como troncos de roble.

Su torso macizo se alzaba a compás lento y uniforme.

Tras cuarenta y ocho horas de arresto arbitrario, inculpaciones por dopaje y una extradición eludida in extremis, el oceánico no destilaba nerviosismo: exhalaba una furia contenida, un apetito salvaje por reduzir a añicos la delantera inglesa.

Y a la derecha del capitán, Mathieu Vidal reajustaba su camiseta con el número diez.

El joven apertura ostentaba una calma falaz.

Bajo su tez clara y sus finas facciones, la sangre hervía con el éxtasis compartido horas antes en la suite de Richmond.

Cada músculo de sus piernas, cada fibra de su abdomen conservaba la impronta del amor físico y de la potencia de sus dos hombres.

Se sentía invencible, custodiado por la doble coraza de sus compañeros.

—¿Escuchas al público, Mat? —murmuró Maxime sin volver la cabeza, con voz ahogada por el estrépito.

—Braman fuerte, Max —replicó Mathieu con una leve sonrisa, apartándose un mechón de pelo húmedo de la frente.

—Braman porque tienen miedo —gruñó Julian con su voz cavernosa, deslizando un brazo poderoso en torno a la cintura de Mathieu antes de propinarle una palmada varonil en el glúteo—. They know we came to burn their house down.

El colegiado internacional sudafricano, el señor Van der Merwe, comprobó su cronómetro inteligente, se llevó el silbato a los labios y rasgó el cielo de Twickenham con un pitido estridente.

El saque inicial de la final de la Champions Cup quedaba consumado.

El oval se elevó hacia el cénit gris de Londres, trazando una parábola perfecta por encima de los focos del estadio para iniciar su descenso hacia la línea de veintidós metros tolosana.

—¡Mío! —bramó Julian Vance lanzándose en carrera.

El australiano saltó, sobrepasando por dos cabezas a la horda de camisetas verdes que se abalanzaba sobre él.

Sus manos de gigante atraparon el cuero contra el pecho con un seco chasquido.

Mas, antes incluso de que sus tacos hollarán el césped, tres contrarios del Leicester lo embistieron con la violencia de un tren de mercancías.

El impacto resultó tan descomunal que el fragor de las corazas y los esqueletos entrechocando se oyó hasta en las primeras filas del palco de autoridades.

—Bury him! —aullaba Garth Crooks, quien había metido el hombro directamente bajo las costillas de Vance para procurar voltearle.

Julian no cedió ni un solo milímetro. Anclado sobre sus apoyos, el oceánico rugió, repeliendo a dos contrarios con el brazo diestro cual si fuesen juveniles.

Maxime Castéra se coló al instante en la formación espontánea, arropando a su segunda línea, pegando la testa contra la cadera de Julian para consolidar la estructura y asegurar la posesión.

—¡Salida rápida! —gritó Maxime en mitad del caos de extremidades y sudor—. ¡Mat, para ti!

Maxime sacó el balón merced a un pase medido, diáfano, de precisión relojera.

Mathieu Vidal capturó el esférico a la altura del pecho en plena carrera.

En la milésima subsiguiente, el ala flanker británico MacIntyre, un ejecutor de ciento diez kilos célebre por sus placajes al límite del reglamento, se precipitó sobre el apertura galo cual sombra letal.

Mathieu no amagó. Fijo la mirada en su par, ofreció el hombro interior, encajó la embestida monstruosa de MacIntyre y, en la caída, mientras el inglés lo derribaba con una agresividad calculada para restarle el aliento, el apertura tolosano sacó un pase en la sobrecarga sublime para su centro.

La primera ofensiva tolosana rebasó la línea de ventaja. Twickenham exhaló un murmullo de asombro.

Durante los primeros veinte minutos de brega, el envite tornó en una pavorosa guerra de desgaste.

El Leicester, fiel a su renombre de implacable maquinaria física, aplicó una estrategia de trituración sistemática.

Cada agrupamiento conformaba un campo de batalla antirreglamentario donde los codos relampagueaban, los tacos escarbaban los tobillos y las manos británicas procuraban porfíadamente enlentecer las salidas de pelota de Maxime Castéra.

En el minuto veinticinco, en una melé ordenada en la medular, la trampa inglesa se cerró.

Ambas delanteras se ensamblaron en un mugido colectivo, con los cuellos tensos y los dorsales trabados.

El pilar diestro del Leicester, un mastodonte calvo apellidado Henderson, derrumbó a conciencia la ligazón del flanco tolosano.

En el desconcierto general del colapso, Garth Crooks retrasó el codo y golpeó de lleno en el rostro a Julian Vance.

El choque fue seco. La piel del arco superciliar de Julian estalló al acto, manando un hilo de sangre templada que pinto de rojo la mejilla del titán y la zamarra roja del Stade Toulousain.

El árbitro, cegado por el cúmulo de cuerpos, no advirtió la acción y señaló una simple infracción técnica contra el Toulouse por derrumbe en la formación.

Julian se reincorporó con lentitud. La sangre manaba copiosamente sobre su ojo siniestro, tiñendo su dorada melena de un carmesí espeluznante. El oceánico restañó la herida con el reverso de su guantelete de sujeción, tornando su mirada en un negro de odio absoluto.

Maxime lo alcanzó en un segundo. El capitán prendió la elástica de Julian con ambas manos, tirando hacia abajo para forzar al australiano a sostenerle la mirada.

—¡Vance! ¡Conserva la cabeza fría! —gruñó Maxime, con tono de firmeza inquebrantable a pesar de la cólera que hacía temblar sus propios dedos—. ¡Buscan que pierdas los papeles! ¡Pretenden que te lleves una roja para desbaratar cuanto logramos en Kensington! ¡No les concedas semejante triunfo!

—He hit me with his elbow, Max! —escupió Julian, con el rostro desfigurado por el fluido vital y la rabia.

Mathieu se sumó a ellos sin demora. El apertura asió el rostro del gigante con ambas manos, sin reparar en la sangre que ahora le enlodaba las palmas. Se aupó de puntillas, aproximando sus facciones a escasos milímetros de las del oceánico.

—Julian... mírame —susurró Mathieu con intensidad enloquecida—. Te cobras la venganza en el marcador. No con los puños. Los aniquilas mediante el juego. ¿Me oyes? Hazlo por mí. Hazlo por el club.

La cercanía de Mathieu, el tono henchido de afecto y autoridad del muchacho y la férrea presa de Maxime en su camiseta obraron de potente sedante sobre los nervios del australiano. Julian exhaló una exhalación larga y entrecortada, asintiendo con la cabeza.

—Alright... alright, Mat —murmuró el segunda línea—. I'm gonna crush them with the ball.

El fisioterapeuta tolosano acudió raudo al rectángulo de juego, aplicando un vendaje compresivo a la carrera en torno al cráneo de Julian para contener la hemorragia.

El australiano asemejaba ahora un guerrero vikingo surgido del averno, con la testa ceñida por vendas blancas ya empapadas en carmesí.

A diez minutos del descanso, el Leicester dominaba por seis a cero merced a dos golpes de castigo convertidos por su zaguero internacional. El respetable de Twickenham bramaba de regocijo, convencido de que la trampa física británica paralizaba al rodillo tolosano.

Fue entonces cuando la bisagra Castéra-Vidal resolvió asumir el mando absoluto de la contienda.

En un lateral a treinta metros de la línea británica, prolongación de un soberbio puntapié táctico de Mathieu, Julian Vance se elevó a altura prodigiosa, atrapó el esférico con ambas manos y lo replegó hacia el pecho. El maul tolosano se estructuró al instante en torno al coloso.

—¡Empujad! —aullaba Maxime enganchándose a la base del bloque humano, con sus muslos potentes propulsando cual cilindros hidráulicos.

El conglomerado muscular tolosano quebrantó la primera cortina defensiva del Leicester por espacio de cinco metros. La zaga inglesa, atenazada por el pánico, se desestructuró para taponar la brecha central.

Precisamente lo que aguardaba Maxime Castéra.

El medio melé extrajo la pelota del tumulto con fulgurante velocidad. En lugar de ceder el testigo por los cauces habituales, Maxime amagó el envío largo, cruzó su trayectoria e irrumpió cual obús por el pasillo liberado por la tercera línea de Leicester.

—¡Maxime! —gritó Mathieu, quien había intuido la genialidad de su capitán y se deslizaba a su estela.

Maxime fijó al último defensor británico, encajó un placaje devastador a la altura de la cintura y, en el preciso instante en que su cuerpo contactaba con la hierba, cedió el oval mediante un pase de fantasía a ciegas por encima del hombro.

Mathieu se apoderó del cuero en plena carrera, quebró hacia dentro, ridiculizó al zaguero de Leicester con un quiebro interior demoledor que dejó sentado al adversario sobre el suelo anegado de Twickenham, y posó bajo los palos.

¡Ensayó el Stade Toulousain!