CAPÍTULO UNO

Lachlan calculó la velocidad y la distancia del tren que se aproximaba y decidió esperar a que pasara antes de cruzar la concurrida calle.

Tiempo le sobraba, y no estaba acostumbrado a las prisas, después de haber sido poco más que un fantasma durante los últimos doscientos setenta años.

Además, le parecía prudente tomarse las cosas con calma en este primer día de volver a estar vivo.

Un día, había prometido la bruja. Dos como mucho.

Pero Soncerae siempre había tenido debilidad por él.

Seguramente le regalaría dos días completos para realizar su acto heroico, lo que significaría dos gloriosos días de sentir el suelo bajo sus pies, saborear el sutil sabor del sol y oler los dulces y penetrantes aromas del mundo que florecía a su alrededor.

Y si solo le concedían el tiempo que tardara el sol en salir y ponerse una sola vez, saborearía cada minuto sin importar dónde se encontrase.

Una jovencita dejó caer su mochila rosa sobre las vías justo después de la curva. El contenido se esparció por los rieles, y cuando ella se detuvo a recogerlo, Lachlan se dio cuenta de que sus planes de tomárselo con calma podrían no ser posibles.

El tren seguía acercándose. Su ruta estaba despejada. Un poco más en línea recta, luego la curva.

La niña se apresuraba, pero no prestaba atención a la locomotora que se abalanzaba sobre ella, así que Lachlan echó a correr, consciente de que salvar a la pequeña bien podría ser el acto heroico que se le exigía.

Esperaba que le llevara más tiempo, pues apenas había despertado en el parque cinco minutos antes.

Pero daba igual. Los sabores y las sensaciones carecían de importancia en comparación con ejecutar por fin su venganza.

A decir verdad, estaría más que feliz de seguir adelante de inmediato, reclamar su recompensa y tener su cara a cara con el Bonnie Prince Charlie. En carne y hueso.

Llegó al lado de la niña y gritó con su voz más imperiosa:

—¡Muévete!

Luego giró sobre sus talones y le dio una buena patada a la mochila y a la mayor parte de su contenido derramado, enviándola más allá hacia la carretera, lejos de las vías.

Con el ceño fruncido, la niña se apresuró a rodearlo para recoger una pequeña caja azul que su patada no había alcanzado, así que no tuvo más remedio que agarrarla de la muñeca y tirar de ella para sacarla del peligro.

Pero la terca criatura no se movió ni un ápice.

Descubrió que una mujer joven tenía agarrado el otro brazo de la niña e intentaba tirar de ella hacia la seguridad del andén.

La niña finalmente se percató del tren y se zafó de ambos agarres, y luego salió corriendo del peligro por su cuenta.

Al hacerlo, sin embargo, había conseguido arrastrar a la otra rescatadora directamente hacia la trayectoria del tren, que ahora se abalanzaba sobre ellos con la bocina sonando lo bastante fuerte como para despertar a los muertos.

Lachlan rodeó a la mujer con los brazos y la hizo girar para apartarla del peligro.

Ella aterrizó encima de él y juntos rodaron hacia el lado opuesto de la carretera.

Pequeños trozos de roca se le clavaron en la carne de los brazos medio desnudos mientras rodaban, y el escozor lo sorprendió, lo que hizo que se detuviera un instante mientras saboreaba la certeza de que era, en efecto, humano de nuevo.

Por suerte, no había coches en ese momento o podrían haberlos atropellado igualmente.

La damisela se liberó de su agarre y forcejeó con su pañuelo marrón, echándoselo sobre la cabeza antes de ponerse en pie y salir huyendo por el amplio pavimento.

Ni una palabra de agradecimiento. Ni una palabra de ningún tipo.

Pero no necesitaba su gratitud. Bastaba con que estuviera a salvo, y la niña más joven también.

Y quizás esta última se había asustado lo suficiente como para ser más cuidadosa cerca de las vías del tren en el futuro.

Lachlan se puso en pie, salió de la cuneta y subió al pavimento, y luego se preparó para lo que seguramente sería como una especie de breve vuelo.

Pero no pasó nada.

Si su sentido de la orientación era de fiar, el sol indicaba que era media tarde, y se volvió hacia él, disfrutando del calor en la piel y del olor a sudor salado que emanaba de su rostro mientras esperaba a que Soni, su preciosa bruja, lo llamara de vuelta.

Pero no lo hizo.

—¡Maldita seas, Soncerae! —gritó a los cielos—. ¡Llévame de vuelta!

Lachlan no prestó atención a cómo lo miraba la gente. Estaría muy lejos de allí en cualquier momento. ¿Y de qué otra forma iba a comunicarse con la joven bruja Muir?

En cualquier momento.

En cualquier momento.

Probablemente estaba ocupada con otro de sus camaradas. En cuanto colocara al tipo donde lo quería, podría centrar su atención en Lachlan.

Sí. Un razonamiento sólido.

Soni simplemente no había estado preparada para la rapidez con la que había podido completar su tarea, nada más.

Seguramente estaría impresionada con su acto heroico, pero aún más impresionada por el hecho de que hubiera estado en forma humana solo un puñado de minutos antes de acudir al rescate de alguien.

No tenía duda de que sus hermanos de armas tendrían un éxito similar.

A su modo de ver, se necesitaba un guerrero de las Highlands en cada esquina en los tiempos que corrían.

Quizás todos ellos podrían realizar sus actos heroicos y reunirse de nuevo en Culloden Moor antes de que el sol se pusiera esa tarde.

Había aprendido sobre el estado actual de la sociedad, como los demás espíritus, principalmente a través de los pequeños dispositivos que los turistas llevaban consigo al visitar Culloden.

Sobre todo aprendían de los visitantes más jóvenes, que estaban mucho más pendientes de sus juguetes que de la historia de una piedra o de la disolución de todo un sistema de clanes.

Mejor que los jóvenes no fueran conscientes de las docenas de fantasmas que se apiñaban tras sus hombros, empujándose unos a otros para ver mejor las pequeñas pantallas.

La mejor educación venía de los guardias que descuidaban sus deberes para ver pantallas más grandes en el interior.

Pues, ¿cómo si no habrían aprendido Lachlan y los demás a apreciar su propia época del siglo XVIII, antes de que los vampiros y los hombres lobo comenzaran a esconderse entre los hombres?

Por supuesto, él era de la opinión de que las películas que presentaban tales monstruos no eran mejores que los chismosos, pues solo difundían supersticiones.

Había visto la tele lo suficiente como para no sorprenderse del sistema de tren ligero de la ciudad donde había aterrizado. Sin embargo, le había decepcionado la falta de respeto de la niña más joven hacia algo tan grande, tan poderoso y tan peligroso como aquella larga locomotora.

No había estado pensando en su deber en ese momento; su único pensamiento había sido salvar a la niña de su propia imprudencia. Así pues, debería estar bastante satisfecho, al igual que Soni, de que los actos valientes le salieran de forma natural.

Por desgracia, aquella delicada mujer había intervenido y frustrado su primera noble hazaña.

Solo entonces se dio cuenta de que podría estar quitándole más que un poco de gloria.

Le estaba arrebatando su oportunidad de ser el primero en reunirse con el Bonnie Prince Charlie.

Seguramente ningún otro espíritu pasaría tan rápidamente de Culloden a demostrar su valía y a cobrar su recompensa.

Y Lachlan disfrutaría viendo la cara de Charlie cuando el desalmado se viera obligado a reconocer que la derrota, no, la masacre de Escocia, era verdaderamente culpa suya. Y debido a los fracasos del príncipe, un número incalculable de almas no habían podido descansar en paz.

Que se pudra en el infierno.

Sí, Lachlan estaba seguro de ser el primero... si tan solo Soni pudiera ver que había cumplido su cometido. Aunque la mujer le hubiera arrebatado el rescate de la niña, al final había acabado rescatándola a ella en su lugar. Y solo tenía que demostrar su valía una vez.

Por supuesto que podía apreciar la mente ágil de la bonita usurpadora, las intenciones heroicas de ella, pero no tenía por qué apreciarlas de verdad hasta haber obtenido su recompensa.

Entonces disfrutaría del recuerdo de ella cuando le viniera en gana, cuando las lluvias mantuvieran alejados a los turistas y no hubiera nada más que ocupara sus pensamientos, cuando la quietud mental lo devolviera boca abajo con las piernas atrapadas bajo Alan McHenish.

Pero eso no estaba bien. Si había que creerle a Soni Muir —y hasta ahora había obrado cosas bastante milagrosas—, entonces él no regresaría a Culloden Moor. Nunca.

La bruja lo llamaba seguir adelante, cruzar al otro lado.

Era lo que se esperaba de él después de hablar con el príncipe.

Ese era el trato. Pero ¿qué derecho tenía ella a negociar por los 79 de Culloden?

¿Y con quién había negociado? Había afirmado no haber tenido tratos con el diablo, pero ¿de qué otra forma podría haberlo devuelto a la vida?

¿Y qué clase de bruja se interesaría tanto por una tropa de highlanders muertos hacía tanto tiempo?

En el último momento, antes de «seguir adelante», exigiría saberlo.

Llevaba demasiado tiempo de pie en medio de la acera, dándole vueltas a todo. La joven bruja ya debería haber aparecido. Así que Lachlan alzó la vista al cielo con gesto hosco.

—¡Soni Muir! ¡Mueve el trasero!

Los pájaros alzaron el vuelo en bandada desde las ramas de un árbol plantado en una maceta gigante, y él frunció el ceño.

¿Acaso la gente no sabía que los árboles debían plantarse en el suelo?

A ambos lados de la calle había las mismas macetas, y los árboles que contenían eran hermanos del que tenía delante.

Estarían muertos para el invierno. Los necios que los habían puesto ahí probablemente plantarían otros, los muy imbéciles.

Quizás un buen negocio en este siglo sería el cuidado de los árboles, para salvarlos de los hombres necios.

Al parecer, Soni no estaba más impresionada con su llamada que los pájaros, pues ni se mostró ni transportó a Lachlan a su apremiante cita.

Así que se sentó en el borde de la ofensiva maceta y se recogió un poco el bonito kilt rojo entre las rodillas.

No tenía sentido alborotar a las mujeres del lugar si no iba a quedarse lo suficiente para satisfacer su curiosidad.

En cualquier momento.

Pensó en la hermosa muchacha a quien había salvado.

Una muchacha valiente que podría haber muerto de no haber estado Lachlan allí.

Aunque, bien pensado, si él no hubiera estado allí, ella habría logrado poner a salvo a la niña y a sí misma con tiempo de sobra.

Entonces, ¿era culpa suya que ella hubiera estado en peligro? ¿Eso anulaba su acto heroico?

¿Era por eso que Soni no se había mostrado?

¡Auch! ¡Tenía que ser eso! ¡Maldita fuera esa mujer!

Una muchacha bonita, sin duda, pero quizás delicada de salud. Pues seguramente la forma en que iba vestida indicaba que no conseguía entrar en calor. Incluso tumbada en la calle, pegada al cuerpo cálido de él, había temblado y se había refugiado bajo un pliegue de su bufanda.

Pero ahora que lo pensaba, el día y el lugar adonde lo habían enviado no padecían el frío viento primaveral de las Tierras Altas.

No había humedad en el aire y solo unas pocas nubes.

En Escocia, se habría considerado un buen día de finales de verano.

Y mirando a su alrededor, se dio cuenta de que poca gente llevaba más que una camisa.

En cuanto a él, un vistazo rápido le confirmó que su ropa no tenía el barro ni las arrugas de doscientos setenta años.

En su opinión, tenía un aspecto bastante presentable, incluso para ojos del siglo veintiuno.

Su fina camisa abrigaba mucho más que aquella lejana mañana en Drummossie Moor, como solía llamarse.

Las rodillas no le sentían frío aunque la brisa se arremolinara a su alrededor, y nada indicaba que fuera a convertirse en un viento lo bastante fuerte como para siquiera levantarle el kilt.

Entonces la mujer no podía haber tenido frío.

Debía de estar intentando evitar que la reconocieran.

Y con toda la conmoción de las cosas de la niña desparramadas por el suelo, con un tren que se les echaba encima con su bocina ensordecedora, la atención que habían atraído no podía haber hecho feliz a la bonita muchacha.

Así que no era de extrañar que le lanzara una mirada de fastidio antes de alejarse a toda prisa.

Miró en la dirección por la que ella se había ido. Al este, hacia las montañas. Sí, era una preciosidad con su cálido cabello castaño y sus ojos insondables. De hecho, le gustaría tener la oportunidad de volver a verla, quizás hablar un poco con ella, ya que parecía que le sobraba algo de tiempo.

Un pensamiento esperanzador le cruzó la mente: si la muchacha se estaba escondiendo de alguien, probablemente necesitaba la ayuda de un valiente guerrero escocés. Sí, bien podría ser ella a quien estaba destinado a salvar desde el principio. Su oportunidad de redención.

¡Y se estaba escapando!

Se puso en pie de un salto, hizo una rápida inclinación de cabeza a un grupo de ancianas que lo admiraban y echó a andar tras la muchacha. La salvaría, fuera cual fuese la amenaza, y Soni vendría.

En cualquier momento.