Capítulo Quince

Lord Daniel Eliot desembarcó de la balandra en una cala tranquila cerca de Calais, utilizada a menudo por contrabandistas.

El capitán navegaría el yate de vuelta a aguas abiertas y esperaría su regreso.

Jack condujo a los cinco caballos fuera del yate y los paseó de un lado a otro por la playa, ayudándolos a recuperar el equilibrio en tierra firme, antes de ensillarlos.

Chapman llevó el equipaje a tierra y lo guardó en las alforjas.

Eliot examinó a los caballos con ojo experto y asintió.

Acarició el hocico de su gran semental negro, Jupiter.

—Han viajado bien. Gracias, Jack.

Bellingham y Barlow ajustaron sus disfraces para parecer más hombres de clase trabajadora francesa.

Adoptando el aire desgarbado común a los trabajadores franceses de los muelles, se adentraron en la ciudad y se dirigieron a una posada llamada el Chat d'or.

Su francés era excelente y sabían lo suficiente del patois local para pasar desapercibidos y recoger chismes.

Eliot paseó de un lado a otro por la diminuta cala mientras Jack y Chapman conducían a los caballos por el empinado sendero hasta la cima del acantilado y hasta un bosquecillo donde pudieran pastar.

Daniel estaba impaciente por ponerse en camino.

Las tormentas que Barlow había mencionado habían estallado cuando estaban a solo unas millas de Inglaterra y el barco había luchado contra el viento y las olas, retrasando su progreso.

Llevaban casi veinticuatro horas de retraso respecto al Orage.

Mucho podía suceder en un día. Cada pensamiento que tenía se centraba en Cece, preguntándose si estaría a salvo, esperando que no se hubiera involucrado demasiado en las tramas traidoras.

Tenía que encontrarla, limpiar su nombre y casarse con ella sin demora para poder mantenerla a salvo de villanos, de chismes maliciosos e incluso de su propia generosidad impulsiva que la llevaba a ayudar a personas que se aprovechaban de ella.

No pasó mucho tiempo, aunque a Eliot le parecieron días, antes de que Bellingham y Barlow llegaran por el estrecho camino, bebiendo vino de una cantimplora de cuero y cantando una canción francesa obscena.

Eliot sonrió a pesar de sus preocupaciones.

Eran muy buenos adoptando disfraces. Era una de las razones por las que había querido que lo acompañaran en esta misión.

Nadie los reconocería como los elegantes caballeros que solían ser en los círculos más selectos de la sociedad londinense.

Cuando llegaron al lugar de encuentro acordado, los dos miraron a lo largo del camino para asegurarse de que nadie los observaba y luego se adentraron en el bosque, hablando de cómo tanto vino no era bueno para sus vejigas.

Eliot dio un paso adelante.

—¿Bien?

Bellingham levantó una ceja pero respondió de forma concisa.

—El Orage está en el puerto. Atracó ayer por la tarde y un grupo formado por dos damas, un niño pequeño y un caballero tomó el camino hacia Montreuil.

—Eso coincide con lo que sabemos sobre el paradero de Lady Shelton —añadió Barlow.

Eliot asintió, montando ágilmente en su caballo.

—Eso es una distancia considerable y ya casi es atardecer. No tenemos tiempo que perder.

Avanzaron al galope rápidamente por el camino, sin ver a nadie más que a trabajadores del campo en algunos terrenos lejanos hasta que estuvieron cerca de la primera ciudad de cierto tamaño.

Eliot frenó a unos cuatrocientos metros de Guînes, escaneando los caminos y decidiendo si debían arriesgarse a atravesarla o tomar un desvío.

De repente, la quietud de la tarde se rompió con el sonido de pasos marciales.

Eliot se horrorizó al ver un pelotón de soldados llenando el camino y avanzando constantemente hacia él y sus compañeros.

Bellingham y Barlow se deslizaron de sus caballos, entregando las riendas a Jack y desapareciendo en el bosque que bordeaba el camino, pero los demás permanecieron donde estaban.

No había dónde esconderse, especialmente cuando Daniel se dio cuenta de que el capitán ya los había visto.

Solo podía esperar que no hubieran notado que de repente había menos miembros en su grupo.

El sargento ordenó un alto y un silencio sepulcral cayó sobre la zona, roto solo por el resoplido de uno de los caballos y el tintineo de las riendas mientras Jack tomaba el control de las monturas de Barlow y Bellingham.

El capitán se acercó a Eliot, que permanecía sobre su caballo.

—Está claro que eres inglés —dijo con desprecio—. ¿Qué haces aquí?

Eliot adoptó la expresión vacía de tantos caballeros ociosos y habló francés con un acento muy inglés, aunque dominaba el idioma con fluidez.

—Bonjoo. Voy camino a París. Esta maldita guerra realmente ha dificultado que los tipos comunes como yo podamos continuar con nuestras vidas.

—Guiñó un ojo de manera cómplice—. Hay una cierta dama en París, ¿sabe?

El capitán sonrió con suficiencia.

—Ah, las francesas son mucho más apasionadas y hábiles que sus frías inglesas.

—Asintió y Eliot se preparó para seguir adelante, pero al capitán se le ocurrió de repente una excelente idea.

Esos caballos estaban en buen estado y serían buenos caballos de guerra.

Si podía requisarlos para la caballería, sería bien recompensado.

Tal vez incluso tendría un ascenso a mayor.

Se volvió hacia Eliot y le exigió los papeles nuevamente, hablando con entusiasmo, gesticulando hacia los caballos y cayendo en un patois que Eliot no podía seguir muy bien.

El capitán llamó a tres de sus hombres, que se acercaron y alcanzaron las riendas de los caballos.

Eliot tiró bruscamente hacia atrás, pero Jack no pudo mantener el control de tres caballos a la vez y Chapman, que nunca había sido buen jinete, se resbaló de la silla.

Eliot había avanzado una buena distancia por el camino antes de darse cuenta de que los otros habían sido retenidos. Maldijo y los vio ser conducidos hacia la ciudad.

Barlow y Bellingham aparecieron desde su escondite.

—Tendremos que ir tras ellos.

—Por supuesto, pero ¿cómo lo haremos sin que nos atrapen a nosotros también?

—Podemos entrar en la ciudad y hablar con el capitán o tal vez con el mayor. Quieren los caballos, y podría ser que estén dispuestos a dejar ir a Chapman y a Jack —sugirió Barlow.

—No podemos abandonar los caballos —argumentó Bellingham.

—Una vez que Jack y Chapman estén a salvo, no debería ser demasiado problema recuperar los caballos.

—¿Y si no están dispuestos a dejar ir a Chapman y Jack? ¿Qué hacemos entonces?

Eliot estaba observando a algunos de los trabajadores del campo que regresaban de las labores.

—Creo que, como tantos hombres se han ido a la guerra, no hay suficientes trabajadores para traer la cosecha. Si esperamos hasta la mañana, los enviarán al campo y encontrarán la manera de escapar. Solo tendremos que facilitarles las cosas de alguna manera.

Barlow pasó el brazo por el hombro de Bellingham.

—Iremos a la ciudad a ver qué podemos averiguar.

—Será mejor que no me vean allí. —Eliot acarició el cuello de Jupiter—. Acamparé en el bosque.

Eliot pasó una noche inquieta. Aunque había dormido en el suelo en alguna ocasión, estaba más acostumbrado a una buena cama.

Pero fueron sus pensamientos los que más lo atormentaban.

Toda esta operación estaba saliendo mal, pero el fracaso no era una opción.

Los documentos que Halstead había descubierto y que habían sido tomados de la oficina del Coronel Paget podían afectar el resultado final de la guerra.

Pero lo primordial era la preocupación de Eliot por Cece.

Se envolvió más apretadamente en su manta y cerró los ojos, respirando profundamente mientras imaginaba los amplios ojos azules de Cece y su encantadora sonrisa.

Casi podía saborear sus besos en sus labios cuando finalmente cayó en un sueño inquieto.

El sol comenzaba apenas a brillar entre los árboles cuando Bellingham y Barlow llegaron, con aspecto descansado y alegre tras una buena noche de sueño en una posada.

Llevaban un par de baguettes, algo de queso y una fiambrera con café humeante.

Mientras los tres desayunaban, pusieron rápidamente a Eliot al día.

—Es como pensábamos. Usarán a los prisioneros para ayudar en el campo.

—Los caballos están en una cuadra al otro lado de la ciudad. Desafortunadamente, las alforjas han sido vaciadas.

Bellingham sonrió.

—En realidad, recuperé mi propia chaqueta de caza en una partida de hazard.

—Afortunadamente todavía tengo a Jupiter y mis alforjas y una buena cantidad de dinero. Tendrá que alcanzarnos —dijo Eliot mientras partía un trozo de pan.

Antes de que terminaran de comer, vieron a los trabajadores salir al campo y comenzar a cortar el trigo. Eliot y Barlow se fueron para ver qué podían hacer con los caballos, mientras Bellingham se quedó para ayudar a Chapman y a Jack.

Observó a los trabajadores. Solo había un guardia anciano, claramente no un soldado, sentado contra el tronco de un árbol al otro lado del campo.

Probablemente lo habían elegido por una pierna lesionada que le impedía ayudar en la cosecha.

Jack y Chapman trabajaban junto a aldeanos y campesinos que estaban más interesados en recoger la cosecha antes de que llegara la lluvia que en dos ingleses que los ayudaban.

Lentamente, Jack y Chapman se abrieron paso hacia el borde del campo, no lejos de donde Bellingham estaba escondido.