Capítulo Quince #2

Emitió un llamado grave, el sonido de un búho campestre.

Jack, de espaldas a Bellingham, hizo un gesto con un movimiento de dedos.

Lo habían oído, pero continuaron siguiendo el ritmo de los cosechadores, completando una hilera entera y comenzando la siguiente, antes de que primero Chapman y luego un poco más tarde Jack se detuvieran para beber agua.

Cada uno levantó sus cantimploras vacías y se dirigió hacia el sonido de un arroyo, supuestamente para reabastecer sus provisiones.

Bellingham los encontró y rápidamente cruzaron el pequeño río, manteniéndose a la sombra de los árboles.

Todos eran hábiles en el arte del bosque y podían moverse rápido y casi en silencio entre los árboles.

Habían avanzado una buena distancia cuando, aproximadamente media hora después, escucharon el alboroto en el campo al descubrir el guardia que habían desaparecido.

Mientras tanto, Eliot y Barlow habían encontrado los caballos, que estaban estabulados cerca de donde los soldados habían acampado la noche anterior.

El pelotón estaba desmontando el campamento, preparándose para marchar hacia el sur para unirse a la lucha en la Península, y las mujeres, niños y ancianos que permanecían en la ciudad estaban todos en el campo ayudando con la cosecha.

Nadie prestaba especial atención a los caballos.

Cuando se deslizaron en el establo oscuro, el caballo de Barlow, una hermosa yegua castaña, relinchó suavemente y Barlow hizo sonidos tranquilizadores para calmarla.

Una rápida búsqueda reveló sus arreos, aunque, como Bellingham y Barlow habían descubierto, las alforjas habían sido vaciadas.

Ensillaron rápida y silenciosamente los caballos y luego los sacaron, uno por uno, manteniéndose lo más cerca posible de la pared del edificio.

Cuando los cinco caballos estuvieron juntos, Eliot respiró hondo.

—No esperaba tener que rescatar caballos como parte de ninguna misión.

Barlow rio suavemente.

—No, pero estos son buenos animales. Sin ellos, no llegaríamos muy lejos. Pagué un buen precio por Beauty y no me gustaría perderla.

Era difícil moverse en silencio con cinco caballos, pero tuvieron la suerte de que todos los habitantes de la ciudad estaban más preocupados por la cosecha, por lo que las calles estaban vacías y silenciosas. Pronto estuvieron fuera de la ciudad y desaparecieron en el bosque.

Ya era tarde cuando finalmente se encontraron con los otros tres.

Tras un rápido saludo, montaron sus caballos y todo el grupo se puso en camino.

Cabalgaron rápido, conscientes de que estaban aún más retrasados respecto a Blanchard y los demás.

Una vez que estuvieron a buena distancia de Guînes, avanzaron al galope a un ritmo constante por los caminos donde podían hacer mejor tiempo, aunque ocasionalmente tenían que esconderse cuando aparecían carros y trabajadores.

***

Cece miró fijamente la oscuridad. Las estrellas brillaban en el cielo, pero era luna nueva y poca luz provenía de ella.

Detrás, Oswald finalmente se había dormido en un jergón de paja en el suelo.

No había vuelto a ver a Lady Shelton ni a la Sra.

Burkin desde su llegada a la casa de campo francesa de Lady Shelton esa misma noche.

Estaba agotada, pero era casi imposible dormir.

Su mente se aceleraba y su corazón estaba pesado.

De alguna manera, las cosas que parecían más alegres a la luz del día se volvían desesperanzadoras por la noche.

Se pasó la mano por los ojos, tratando de detener las lágrimas que comenzaban a caer.

Un repentino alboroto afuera llamó su atención.

Se movió hacia un lado de la ventana desde donde podía mirar hacia afuera sin ser vista.

Un caballo entró en el patio haciendo ruido y se oyeron voces elevadas.

Por un breve momento, Cece esperó que Daniel Eliot hubiera venido a buscarla.

Pero la puerta se abrió y la luz se derramó en la oscuridad.

Frunció el ceño al reconocer al señor La Croix, el hombre huraño que se había hospedado en el Tide and Tide en Ramsgate y a quien había obligado a enseñarle un poco de francés.

¿De dónde había salido? ¿Qué hacía allí?

Si era parte de la conspiración de Lady Shelton, ¿por qué no había viajado con la Sra.

Burkin y Blanchard? Su estómago se tensó formando un nudo duro.

Una vez más había confiado en alguien que era un traidor.

¿Cuándo aprendería? Incluso si alguna vez regresaba a Londres, sería ridiculizada y despreciada como la joven que había sido tan fácilmente engañada que ayudó y encubrió a traidores porque no tenía sentido común.

La Croix entró y la puerta se cerró, dejando el patio de nuevo en la oscuridad.

Cece estaba a punto de apartarse de la ventana cuando un movimiento en los arbustos la detuvo.

Todo estaba en silencio y ya había decidido que probablemente sería un pato o una gallina cuando una sombra apareció por un segundo y luego desapareció.

Era la silueta de un hombre. Miró con más atención y la vio de nuevo.

Se acercó más a la ventana, esperando que quienquiera que estuviera allí afuera pudiera verla.

Quienquiera que fuera, claramente no formaba parte del grupo de Lady Shelton y, por lo tanto, razonó, la ayudaría.

Un breve destello de esperanza llenó su corazón de alegría. Tal vez Daniel Eliot la había seguido y la había encontrado. No creería que ella era una traidora. Él la amaba y confiaba en ella.

En un segundo, Cece supo que debía encontrar el camino para bajar.

El rescate estaba cerca. Tomó su pelliza y lentamente se dirigió a la puerta.

Esta crujió al abrirla y esperó un momento para oír si alguien vendría a ver qué había causado el ruido.

No se oyeron pasos en el pasillo y empujó la puerta con cuidado, lo justo para poder deslizarse hacia afuera.

Luces titilaban desde una habitación abajo y las voces subían y bajaban a lo lejos, pero su camino hacia la puerta principal estaba despejado.

Lentamente caminó a lo largo del borde del pasillo donde las tablas del suelo tenían menos probabilidades de crujir.

Agarrándose a la barandilla, comenzó a bajar las escaleras.

Le llevó mucho tiempo. Cada crujido sonaba tan fuerte como un disparo y se detenía, conteniendo la respiración en cada escalón antes de dar el siguiente.

Se mordía el labio con tanta fuerza que comenzó a sangrar ligeramente.

Había llegado al penúltimo escalón cuando la puerta de la habitación donde los demás se habían reunido se abrió y el caballero que había estado leyendo un documento en el comedor más temprano salió con paso firme. Sus ojos se encendieron y su boca se tensó cuando vio a Cece.

—¡Alors! ¡Arrêtez! —gritó.

Cece se quedó paralizada. El hombre avanzó rápidamente y la agarró del brazo.

El ruido hizo que los demás salieran al pasillo y durante unos momentos el silencio de la noche se llenó de exclamaciones y preguntas.

La Sra. Burkin era la única que hablaba inglés y Cece escuchó sus palabras a través del alboroto.

—Alain, si esta muchacha va a ser tan molesta, será mejor atarla y encerrarla en una habitación de la que no pueda escapar.

El agarre de Alain en los brazos de Cece era tan fuerte que podía sentir cómo se formaban moretones.

Gruñó en su cara, pero ella no pudo entender sus palabras.

Parpadeó y respiró hondo. No lloraría delante de esas personas.

Al fondo del grupo vislumbró al señor La Croix sonriéndole con suficiencia.

La esperanza que había ardido tan brillantemente unos minutos antes ahora se desvanecía hasta convertirse en un tenue destello.

Quizás el hombre de afuera había oído el alboroto y sabía que ella estaba allí.

Quizás había más personas con él y podrían dominar a sus enemigos.

Pero mientras Alain la arrastraba por el pasillo, su esperanza dio un último destello y se apagó. El cochero entró en el pasillo, empujando a un hombre delante de él. Era claramente un vagabundo que esperaba encontrar algo que robar en esa gran casa. No era su caballero de brillante armadura.

Alain abrió de un empujón una puerta que daba a un amplio armario.

La empujó contra la pared trasera y agarró una cuerda que convenientemente yacía en un estante, con la que ató sus muñecas.

La cuerda rozaba su piel y el nudo era tan apretado que ardía.

La empujó al suelo y se quedó mirándola con desprecio.

Escupió en su dirección y luego, pasándose las manos por los costados de los pantalones, se dio la vuelta y cerró la puerta de un portazo.

Cece oyó el sonido de una llave girando.

Solo entonces se permitió que las lágrimas de frustración e impotencia rodaran por sus mejillas.