Capítulo Catorce #3

—Estoy muy agradecida a mi prima Christine, que me ha ayudado haciéndose amiga tuya, una tarea tediosa y desagradable.

Pero ahora, gracias a sus nobles esfuerzos, seré redimida y regresaré a París triunfante.

—Hizo un gesto con la mano en dirección al caballero que había terminado de leer el documento y observaba la escena con ojos entornados—.

Alain ha puesto en marcha un rastro de papeleo que hará parecer que fuiste tú quien trajo el memorándum del Ministerio de Guerra hasta nosotros.

—Sonrió con suficiencia—. Es mucho más valioso que los que interceptaste hace dos años.

Solo estamos esperando que llegue el último de nuestros colegas y entonces partiremos hacia París, donde permanecerás bajo mi custodia hasta que esté segura de que tu nombre está completamente manchado en Inglaterra y Medwell está totalmente deshonrado.

La habitación se volvió borrosa y la cabeza de Cece palpitaba. Un nudo se formó en su garganta. Oswald todavía se aferraba a su mano, medio escondido detrás de sus faldas. Le proporcionó una distracción muy necesaria. Tiró de su falda y dijo:

—Cece, tengo hambre. Dijiste que podíamos comer.

Hizo un movimiento hacia la mesa, pero antes de que pudiera agarrar un trozo de pollo, la señora Burkin dijo:

—Probablemente haya algo en la cocina adecuado para niños y sirvientes. —Había un triunfo regocijante en su voz que provocó indignación en Cece. Podría terminar siendo asesinada por estas personas, aunque ese no parecía ser su plan inmediato, pero no permitiría que vencieran su espíritu.

Enderezó los hombros y asintió con dignidad.

—Gracias, señora Burkin. Hablaremos más tarde.

—Tiró de la mano de Oswald y lo arrastró hacia el corredor.

La puerta hizo clic detrás de ella y las voces se desvanecieron.

Tardó un momento en reorientarse. Un ruido sordo y rítmico llegaba desde algún lugar más al fondo de la casa.

Sonrió a Oswald, que parecía tan miserable como ella se sentía. —Vamos. La cocina debe estar por aquí.

Se dirigieron a la parte trasera de la casa y empujó una pesada puerta de madera.

Unos escalones bajaban a una amplia cocina con suelo de piedra y un enorme hogar abierto donde una olla, de la que emanaban deliciosos aromas, colgaba sobre el fuego.

Una mujer delgada y enérgica amasaba masa sobre una mesa sólida, golpeándola contra la superficie dura con un fuerte golpe cada pocos segundos.

Se detuvo cuando la puerta se abrió y miró fijamente a los recién llegados, sus oscuros ojos agudos y desconfiados.

Comenzó a parlotear en francés, sus palabras sonando como una sucesión de petardos.

Cece y Oswald se quedaron mirándola. Un perrito entró corriendo en la cocina, seguido por el cochero que llevaba un manojo de zanahorias y una gran col que dejó sobre la mesa.

Con unas pocas palabras, hizo callar a la mujer e indicó a Cece que se acercara a la mesa.

Cece asintió y se quitó la pelliza y el sombrero, colocándolos en el alféizar de una ventana junto a una maceta de albahaca que absorbía la luz del sol.

Estaba sucia y sus manos estaban pegajosas.

Las de Oswald también necesitaban un lavado antes de comer. Levantó las manos.

—¿Agua? —El hombre y la mujer se limitaron a mirarla fijamente.

Sonrió e imitó el acto de lavarse las manos y emitió un sonido farfullado que esperaba sonara un poco a "s'il vous plaît".

La mujer señaló con gesto adusto una jarra y un cuenco en una mesa baja cerca de la puerta.

Aliviada, Cece se lavó rápidamente las manos y ayudó a Oswald a hacer lo mismo.

Cuando estaban tan limpios como era posible en las circunstancias, el hombre sacó una silla de debajo de la mesa y Cece se sentó, mientras Oswald comenzaba a jugar con el perro.

El rostro de la mujer se iluminó de repente con una sonrisa y le sonrió a Oswald y luego a Cece.

Claramente, el perro era la llave de su corazón.

En cuestión de minutos, un plato fue colocado frente a ella y la mujer sirvió un guiso de pollo con champiñones y cebollitas que había estado cocinándose en la gran olla negra sobre el fuego.

El aroma era delicioso, completamente diferente a cualquier cosa que Cece hubiera probado antes.

Cogió un tenedor y comenzó a comer. La mujer colocó una barra de pan larga y delgada sobre la mesa junto a ella, pero sin plato ni cuchillo ni mantequilla.

El cochero también se sentó y recibió una porción del coq au vin.

Rompió trozos de pan y los usó para absorber la deliciosa salsa, y pronto Cece hizo lo mismo.

Oswald trepó a otro taburete y rápidamente comió con apetito mientras la mujer seguía trabajando con la masa que había dejado cuando los sirvió.

Cuando saciaron el hambre, Cece y Oswald, masticando unas manzanas dulces, salieron al patio trasero de la casa.

Las gallinas escarbaban en el huerto, recogiendo gusanos y raíces; patos y gansos caminaban con aire importante cerca de un estanque y vacas pastaban bajo unos manzanos.

En una de las dependencias había una camada de lechones, vigilados por una enorme cerda.

Estaba claro que, al menos allí, la casa funcionaba bien.

Cece no había visto más sirvientes que el cochero y la mujer, que presumiblemente era su esposa, pero claramente cuidaban bien el jardín y los animales, asegurándose de que hubiera suficiente comida.

Cece se preguntó si sabrían algo de los planes de Lady Shelton o si podría confiar de algún modo en ellos para ayudarla a escapar, pero su falta de francés le impedía preguntarles algo tan complicado.

Mientras Oswald perseguía a algunas gallinas, queriendo conseguir plumas para hacer un tocado, ella permitió que parte de la tranquilidad del corral se infiltrara en su alma.

Quizás su mejor esperanza de encontrar ayuda estaría en París.

No tenía idea de lo que Lady Shelton planeaba hacer con ella cuando llegaran allí, pero sabía que había muchas personas en la capital que podían hablar inglés, aunque la Embajada Británica había sido cerrada cuando comenzó la guerra.

Encontraría a alguien allí que la ayudara a regresar a Inglaterra y a la seguridad de su familia. Y al amor de Daniel Eliot.