Capítulo Catorce

Cece bajó tambaleándose por la pasarela, Oswald agarraba con fuerza su mano.

Sentía las rodillas débiles y la cabeza le daba vueltas.

Las náuseas no habían disminuido e incluso cuando estaban en tierra firme, aún podía sentir el balanceo del barco.

Respiró hondo, tratando de ignorar el olor a pescado y sal que impregnaba el aire.

Oswald estaba inusualmente callado y quieto, aparte de algún que otro gemido.

Estuvieron esperando casi media hora, observando a los marineros descargar algunos baúles y otras cajas de la bodega, antes de que apareciera Christine Burkin.

Lucía elegante y relajada con un vestido de viaje de seda azul oscuro que no había llevado antes.

Sus ojos estaban un poco caídos, como si acabara de despertar, pero su cabello estaba elegantemente peinado y su sombrero atado con un elaborado lazo. Bostezó y sonrió a Oswald.

—Bueno, cariño, ¿disfrutaste del viaje? ¿No fue un encantador capricho?

—No. Quiero irme a casa —estalló en lágrimas—. Odio los barcos y navegar.

Los labios de su madre se tensaron.

—Pronto estaremos en casa. Ah, Monsieur Blanchard —dijo mientras aquel caballero bajaba paseando por la pasarela, fumando en pipa y hablando rápidamente en francés con algunos marineros. Se acercó con paso tranquilo, los ojos entrecerrados—. Ma chérie, ¿qué sucede?

—¿Han traído mi equipaje a tierra? Había tres baúles y no quisiera que desapareciera nada de mis cosas. ¿Y tiene mis papeles? Estoy ansiosa por ponerme en camino sin demora.

Cecilia se quedó sin habla unos momentos, y luego agarró el brazo de Christine.

—¿Tú planeaste todo esto? Me has secuestrado, trayéndome aquí sin mi consentimiento. Debes arreglar mi regreso inmediato a Inglaterra —su voz se volvía más y más aguda con cada palabra. Estaba volviéndose casi tan histérica como Oswald.

La señora Burkin se sacudió la mano de Cecilia como si no fuera más que un molesto insecto.

—Ten cuidado de no arrugar mi ropa. No quiero llegar a casa de mi prima con aspecto desaliñado y cansado del viaje.

—¡Tiens! No haga tanto escándalo —dijo Monsieur Blanchard a Cecilia, mientras agitaba las manos en dirección a un hombre que vestía un uniforme desgastado, la chaqueta abierta y la camisa desabrochada en el cuello, que caminaba lentamente hacia ellos—.

Las mujeres histéricas son una molestia —metió la mano en una cartera de cuero y sacó unos documentos doblados, uno de los cuales le entregó a la señora Burkin—. Aquí tiene sus papeles.

Cecilia estaba casi llorando, pero una pequeña chispa de esperanza se encendió en su corazón.

—Yo no tengo papeles, así que tendrán que devolverme a Inglaterra.

Monsieur Blanchard sonrió con suficiencia.

—No perderían su tiempo ni su dinero en eso. La meterán en la cárcel. Y las prisiones francesas no son tan elegantes como las lujosas casas de Londres a las que está acostumbrada —se rio de su propio chiste.

—Lord Eliot notará que nos hemos ido y vendrá a buscarme —declaró con esperanza más que con certeza.

La señora Burkin chasqueó la lengua.

—Eres una muchacha muy tonta. Lord Eliot —no pudo ocultar el desprecio en su voz—, a pesar de su interés en asuntos vulgares como el comercio, es hijo de un duque, hermano de un duque.

Jamás se rebajará a casarse con una nadie como tú.

Solo porque tu hermana se casó con un conde no significa que hayas adquirido de repente un barniz de nobleza.

Todo el mundo sabe que Lord Eliot aún espera casarse con Lady Frances.

No eres nada para él, una mera distracción mientras perdía el tiempo en Ramsgate —sonrió con desdén—.

Volverá corriendo con su hermano y se olvidará por completo de ti.

Cece soltó un pequeño grito de angustia y se cubrió la boca, pero Monsieur Blanchard la miró con desprecio.

—Nos hemos asegurado de que Lord Eliot no acuda a rescatarla como un caballero de brillante armadura. Cree que es una de los nuestros, que apoya al gran general Napoleón y que ha estado pasando documentos importantes a los ejércitos franceses.

—No, no. Eso no puede ser. ¿Cómo podría haberlo hecho? Me ha prometido casarse conmigo. Sabe que soy leal a mi país, a él, a mi familia.

El desprecio en la voz de la señora Burkin era indisimulado.

—Eres tonta e ingenua. Supongo que, creyendo que pretendía casarse contigo, le has permitido tomar libertades con tu cuerpo como una cualquiera, mientras que en realidad te estaba investigando porque cree que eres una de los nuestros —nada en la voz de Christine Burkin sugería ironía sobre su propia situación, ni indicaba que había pasado la mayor parte del viaje en la cama con Monsieur Blanchard.

Continuó en tono altivo—. Incluso si lograras regresar a Inglaterra, tu reputación estará en ruinas, y tu preciado guardián no podrá volver a mostrar su rostro en sociedad.

La boca de Cecilia se abrió y se cerró, pero no salió ningún sonido.

Estaba demasiado conmocionada y desolada para pensar en nada que decir.

Pensó con culpabilidad en sus encuentros matutinos donde Daniel Eliot le enseñaba mucho más que cómo disparar un arma.

Y sin embargo, a pesar de sus declaraciones de amor y de que quería casarse con ella, se había mostrado inflexible en mantener su compromiso en secreto.

Quizás había algo de verdad en lo que Christine Burkin decía.

Su mente, nublada por la desesperación, le recordó su insensatez de hacía unos años, cuando entregó su corazón a Stanley Ranford.

¿Había seguido a su corazón hacia la locura una vez más?

La llegada del oficial, que habló rápidamente en francés, la salvó de tener que responder.

La señora Burkin asintió con altivez y le entregó su documento.

El oficial leyó cada sección lentamente, mirando a cada uno de ellos por turno antes de pasar a la siguiente sección.

Gruñó y miró fijamente a Cecilia durante un largo rato, sus ojos recorriendo su bonito rostro y su esbelta figura, antes de asentir finalmente.

—Eh bien —murmuró, firmó el papel y se alejó hacia una mesa de madera fuera de un edificio donde otros oficiales bebían vino de una jarra de barro y jugaban a las cartas.

Cece estaba confundida y más que un poco asustada.

—¿Y mis papeles?

—No hay motivo para entrar en pánico, Cecilia. Estás incluida en mi formulario como mi acompañante y niñera de Oswald, lo que significa que debes quedarte conmigo o te llevarán a una prisión. Aquí son muy estrictos con que la gente muestre sus documentos.

No le quedaba otra opción a Cece que seguir a la señora Burkin y a Monsieur Blanchard por el camino que se alejaba del muelle, pasando junto a edificios bajos de piedra gris, con contraventanas encaladas en las ventanas.

La nueva bandera roja, blanca y azul ondeaba con la brisa sobre muchos umbrales.

Las puertas principales de las casas daban directamente a la calle y las jardineras de las ventanas con geranios rojos y rosados traían color a muchas de las viviendas.

Pero Cece estaba demasiado abatida para prestar mucha atención a su entorno.

El estómago le daba vueltas y su mente intentaba rápidamente encontrar una salida a este embrollo.

Miró los barcos y embarcaciones que pasaban, preguntándose cómo saber si alguno estaba a punto de zarpar.

Quizás podría esconderse a bordo, arriesgándose al mareo.

Una vez de vuelta en Ramsgate, Daniel Eliot la ayudaría a regresar a su familia.

Eso esperaba. O encontraría la manera de contactar con su tutor.

Lord Robbie estaría obligado a ayudarla, aunque creyera que se había vuelto traidora. Jane insistiría en ello.

Pero había tantos barcos y solo unos pocos se dirigirían directamente a Ramsgate.

Algunos zarparían hacia los confines del mundo.

Tragó su desaliento y deseó haber pasado más tiempo con Monsieur La Croix aprendiendo francés en las últimas semanas.

Lo poco que había aprendido hasta entonces no era suficiente para hacerse entender.

Con cada paso, su corazón se volvía más pesado.

Tropezó miserablemente tras la estela de Christine Burkin, hacia donde les esperaba un pequeño carruaje, reflexionando sobre su situación y todo lo que había escuchado.

¿Podría alguna vez convencer a su familia y a Daniel de que no había ido a Francia voluntariamente con Christine?

¿Creerían que había traicionado a todos ellos y a su país?

Una mancha así sería difícil de eliminar, incluso si lograba regresar sana y salva a Inglaterra.

La sociedad siempre la miraría con recelo y se preguntaría si se podía confiar en ella.

Titubeó cuando un nudo se formó en su garganta.

¿Sospechaba Daniel de ella ya? ¿Era por eso que había cuestionado su lealtad y su honor?

Incluso si lograba convencerlo de su inocencia, el Duque de Hardingstone nunca permitiría que su hermano se casara con alguien que una vez había sido sospechosa de traición, incluso si Daniel todavía la quería después de todo esto.

Quizás la señora Burkin tenía razón y Daniel solo había cultivado una relación con ella para poder descubrir más sobre los planes de los traidores.

Las pruebas apuntaban fuertemente a ello.