Capítulo Nueve

Cece se aferró a su gorra mientras el viento intentaba arrancársela de la cabeza.

Muy abajo del acantilado por el que caminaba, las olas rompían contra la playa con una fuerza que apenas había imaginado.

La espuma volaba tan alto que la empapaba.

Forcejeaba por mantener el equilibrio y tropezaba entre la hierba más alta, a unos metros del camino, temiendo ser arrastrada por el borde.

La asustó lo rápido que había llegado la tormenta.

Cuando había salido a pasear una hora y media antes, el tiempo había estado tranquilo y soleado, y se había deleitado con la magnificencia de las vistas y el aire vigorizante.

Y entonces el viento había soplado desde el mar y las nubes se habían acumulado inesperadamente.

Esperaba poder regresar a la posada antes de que la lluvia cayera con fuerza.

Y antes de que los distantes retumbos de truenos se volvieran más intensos.

A lo lejos, sobre el mar, relampagueó y ella tembló.

No le gustaban las tormentas, especialmente cuando había truenos.

Después del almuerzo, había querido escapar de la compañía de Christine Burkin, que se estaba volviendo cada vez más molesta.

Esa mañana, la Sra. Burkin se había levantado tarde, mucho después de que Cece se asegurara de que Oswald comiera un tazón de cremosa avena endulzada con miel y bebiera un vaso de leche fresca antes de salir a pasear con él y contarle tres historias.

La Sra. Burkin había propuesto una mañana de compras durante la cual Cece había caminado detrás de ella, cada vez más frustrada.

Normalmente disfrutaba de las compras, pero no le habían dado ninguna oportunidad de mirar o buscar cosas que le gustaran.

La Sra. Burkin reclamaba constantemente su atención, preguntándole qué tono de dos cintas casi idénticas era mejor o insistiendo en que encontrara más cintas similares para que ella las examinara y luego descartara.

La Sra. Burkin no compró nada, quejándose en voz alta de que ninguna de las mercancías tenía la calidad a la que estaba acostumbrada en Londres, y hostigando y acosando a los dueños de las tiendas para que sacaran más mercancías para que ella las inspeccionara y luego rechazara.

Después de pasar tres cuartos de hora en la mercería, donde Christine había examinado cada par de guantes hasta que el mostrador quedó cubierto de los suaves envoltorios y cajas de docenas de pares, Cece compró un juego de pañuelos de lino y algo de cinta porque sintió pena por el comerciante que se había esforzado tanto por complacerlas.

El almuerzo también había sido tedioso. La Sra.

Burkin continuó despotricando contra la mala calidad de las tiendas y lamentando la falta de buena compañía en Ramsgate.

Hablaba con añoranza de París, describiendo la elegancia de la moda y el glamour de las tiendas y lamentando la falta de estilo de las damas inglesas.

Había criticado la comida que la Sra. Kesby había preparado y devolvió la sopa, declarando que no era apta para comer, aunque había comido con apetito el pastel de carne y riñones y el pudín de cerezas con masa que vino después.

Lord Eliot, como de costumbre, no había aparecido por ningún lado esa mañana, aunque Cece se sorprendía constantemente buscando su alta, delgada y atlética figura y su cabello oscuro.

Se encontraba anhelando su claro sentido común, su forma práctica de manejar las dificultades y el consuelo de su presencia.

Pero estaba privada de su compañía, así que cuando Christine, después del almuerzo, declaró su intención de visitar a algunos conocidos, Cece escapó para dar un paseo al aire libre y vigorizante del mar.

El aire revitalizante le había despejado la jaqueca que había desarrollado, pero ahora se enfrentaba a un conjunto diferente de problemas. Maldijo su terquedad por no haberle dicho a nadie adónde había ido.

Otra ráfaga de viento amenazó con derribarla.

Las nubes avanzaban por el cielo, tan pesadas y oscuras que era difícil ver con claridad.

La espuma de las olas que rompían contra el borde de los acantilados le llovía sobre el rostro.

Tragó saliva. Los relámpagos estaban más cerca y los bajos retumbos de los truenos se acercaban cada vez más, volviéndose más fuertes y amenazadores con cada minuto que pasaba.

Su corazón empezó a latir muy rápido y sus ojos se nublaron.

Respiraba con dificultad y sus manos se sentían húmedas.

El viento amainó por un momento y, con alivio, divisó el pueblo a unos tres cuartos de milla frente a ella. Intentó caminar un poco más rápido, con la cabeza gacha contra la fuerza del viento que ahora soplaba con renovada energía.

Un fuerte estallido de trueno explotó justo encima de ella.

Gritó y se cubrió los oídos, agachándose en el suelo tratando de protegerse.

Jadeó por aire, la tormenta resonaba de fondo, pero una vez más todo lo que podía ver era sangre manchando sus manos mientras el olor a pólvora llenaba sus fosas nasales y Lord Robbie se desplomaba en el suelo.

Se quedó paralizada al ver la cara burlona de Ranford y la pistola apuntándole.

***

Daniel Eliot maldijo la tormenta y espoleó a su caballo para que mantuviera un trote constante. Esperaba haber regresado a la posada antes de que cayera la lluvia, pero ya estaba empapado a pesar del grosor de su abrigo de montar negro de tres capas.

Había seguido a su presa, el señor Blanchard, que se alojaba en una posada más cercana al puerto que el Time and Tide, durante millas.

Bellingham y Barlow, disfrazados de estibadores, se alojaban en la misma posada que Blanchard, pero su disfraz les dificultaba perseguir a alguien fuera de la ciudad sin romper su cobertura, así que la persecución de hoy había recaído en Daniel.

El francés se había dirigido a un pequeño pueblo de pescadores a varias millas al norte de Ramsgate.

Allí había pasado algún tiempo hablando con el capitán de una pequeña goleta privada que estaba anclada frente a la costa, más allá de Ramsgate, pero que debía entrar en el puerto pronto.

No había podido acercarse lo suficiente para oír la conversación, pero cuando el francés desapareció en una taberna de techo bajo y aspecto sórdido, lo había seguido.

El señor Blanchard estaba sentado solo en una pequeña mesa, bebiendo una jarra de cerveza y escribiendo una nota.

Lord Eliot pidió una jarra para sí y, con un asentimiento hacia el francés, dijo:

—Bonjour, señor Blanchard. Parece que tuvimos la misma idea de explorar las bellezas de la zona más allá del pueblo. Si hubiera sabido que venía por aquí, podríamos haber cabalgado juntos.

El francés gruñó y lo ignoró, concentrándose en su nota.

Lord Eliot había intentado ver lo que se estaba escribiendo, pero la penumbra de la taberna y la actitud repelente del francés lo habían hecho imposible.

Unos minutos más tarde, también llegó el francés, La Croix, que se alojaba en el Time and Tide.

Miró fijamente a Eliot, sacó una silla de la mesa de Blanchard y se sentó mirándolo mientras él terminaba la carta.

Eliot los observó durante unos minutos y luego llevó su jarra afuera y se sentó en un banco bajo, bebiendo la cerveza a sorbos, que había sido sorprendentemente buena.

Algunos lugareños también estaban sentados en un banco afuera, y Eliot bebió su cerveza y luego inclinó su sombrero sobre sus ojos, fingiendo dormir.

Ni siquiera se inmutó cuando uno de los hombres anunció que lo habían contratado como tripulante de una goleta privada y le habían dicho que estuviera listo para zarpar en cualquier momento.

Aparentemente, la persona que lo había contratado era "uno de esos malditos franchutes, pero un trabajo es un trabajo".

Los otros asintieron en señal de acuerdo.

La tormenta había comenzado a formarse y los hombres terminaron su cerveza y se fueron.

Unos minutos después, el señor Blanchard salió apresuradamente de la posada, calzándose el sombrero negro y murmurando para sí.

Metió un papel enrollado en el bolsillo interior de su abrigo y fulminó con la mirada a Eliot, quien levantó su sombrero y sonrió.

Unos minutos más tarde, el otro francés también se fue.

Ni siquiera miró a Lord Eliot, sino que pasó de prisa, con la cabeza gacha.

Un papel cayó de su bolsillo cuando alcanzó sus guantes.

Lord Eliot no se movió, ni siquiera cuando una ráfaga de viento llevó el papel un poco más abajo por la calle.

Solo cuando el señor La Croix estuvo fuera de vista se levantó lentamente.

Miró las nubes y llamó a su caballo. Esperaba poder regresar a Ramsgate antes de que estallara la tormenta, pero las nubes eran pesadas y amenazadoras.

Mientras tomaba las riendas de su gran semental negro, se inclinó y atrapó el papel, guardándolo rápidamente en su bolsillo. Con una sonrisa al mozo de cuadra, trotó como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Sentía curiosidad por leer lo que había en el papel, pero necesitaba tener todos sus sentidos alerta para mantener firme a su caballo en el sendero que se había vuelto resbaladizo con la ligera llovizna que comenzaba a caer.

Unos minutos más tarde, la llovizna se convirtió en una lluvia constante que dificultaba ver más allá de unos pocos metros.

Se inclinó hacia adelante para acariciar el cuello de su caballo justo cuando un relámpago rasgó el cielo.

Con un grito de sorpresa, detuvo su caballo cuando el relámpago mostró la figura de una mujer agachada a unos veinte metros más adelante, al borde del sendero.

Maldijo. No se movía, aunque la lluvia caía con fuerza sobre ella.

Tenía la cabeza baja, cubierta por sus brazos como si intentara protegerse, y su gorra y capa estaban empapadas. Cabalgó hasta ella.