Capítulo Ocho #2

—Es tan tedioso tener que esperar —comentó con un tono bastante estridente—. Esta ciudad es aburridísima. No hay una compañía decente ni entretenimientos con los que pasar el tiempo. Pensé que al menos habría uno o dos bailes, pero nadie ha mencionado ninguno.

—Fuiste tú quien dijo que sería mejor zarpar desde Ramsgate que desde Dover.

Cece se sobresaltó al reconocer el marcado acento francés de monsieur Blanchard. Se incorporó un poco más y miró en dirección a las voces. Era la primera vez que oía hablar de algún plan de la señora Burkin para embarcarse. ¿Adónde podría estar planeando ir?

—Ambas ciudades son igual de aburridas. ¿No puedes regresar a Londres y apresurar a nuestro contacto? Seguro que no puede tardar tanto en conseguir la información necesaria.

—Ese contacto tuyo es un inútil. Pero no hay tiempo para establecer una nueva conexión, así que tendremos que esperar. Solo asegúrate de que todo esté preparado. Podría ser en cualquier momento.

Cece comenzó a levantarse, sin querer escuchar una conversación privada, aunque fuera tan enigmática y críptica, y sintiéndose curiosa por los planes que la señora Burkin estaba haciendo con el francés.

Una gran mano se posó sobre el hombro de Cece y la empujó suavemente de nuevo al asiento.

Ella reprimió un pequeño grito y se volvió para encontrarse con lord Eliot, que observaba el muro como si pudiera revelar secretos.

Se había acercado con tanto sigilo que ella no tenía idea de cuánto tiempo llevaba allí.

—Shhh, quédese quieta —le advirtió en voz baja.

Le dio un apretón en el hombro y se fundió con las sombras junto al costado de la casa mientras la señora Burkin y su acompañante continuaban su conversación. Cambiaron al francés y Cece se sintió molesta por no haber avanzado más allá de unas pocas frases básicas en ese idioma.

Unos minutos después se oyeron pasos cuando los dos interlocutores se separaron y la señora Burkin entró sola en el patio de la posada.

Lanzó una mirada irritada y alarmada hacia Cecilia, pero lord Eliot se sentó rápidamente muy cerca de ella, tan cerca que su muslo presionó contra el suyo.

Parecía que acababan de llegar al jardín.

Tomó la mano de Cece entre las suyas y la miró de forma significativa.

—Finja que la estoy cortejando —susurró junto a su oído—. Y que le gusta.

Cece lo miró con desconcierto, pero él levantó su mano y la besó, murmurando suavemente:

—Sígame la corriente.

—Ah, Cecilia, veo que has encontrado compañía —dijo Christine, con una voz a la vez mordaz y aliviada—.

Aunque no puedo imaginar qué encuentra lord Eliot para entretenerse en tu compañía, que no es tan refinada como aquella a la que está acostumbrado.

Debe de ser extremadamente difícil para él permanecer en un lugar tan apartado como este, donde no hay nadie de elegancia verdaderamente distinguida.

La crueldad de aquellas palabras hizo que Cece jadeara, pero el pulgar de lord Eliot acarició suavemente su muñeca y ella dejó que aquella sensación disipara el dolor.

Daniel dirigió una mirada evaluadora a la señora Burkin.

—Tengo algunos intereses navieros en Ramsgate, que me gusta supervisar de vez en cuando.

—¿Se dedica al comercio? —preguntó ella con incredulidad, apenas capaz de ocultar un matiz de horror en su voz—. Entonces no es ninguna sorpresa que lady Frances no aceptara su propuesta de matrimonio ni que su hermano se desespere por usted.

Había una pizca de malicia en su voz cuando miró a Cecilia.

—La señorita Goodwin, sin embargo, no tiene el mismo criterio a la hora de elegir compañeros masculinos adecuados. No posee la finura de las damas de la alta sociedad que fueron educadas con estándares más elevados.

—Señora Burkin —exclamó Cece—, el calor del día debe de estar afectándola. No es propio de usted ser tan crítica, especialmente con alguien emparentado con un duque. ¿Quiere que le pida a la señora Kesby que le traiga un poco de limonada?

Ignoró el desaire dirigido a su propio carácter. Después de todo, Christine no había dicho más que la verdad.

La señora Burkin sí pareció algo avergonzada por la suave reprimenda de Cecilia y respondió con gran parte de su habitual cordialidad.

—Gracias, pero no. Estoy perfectamente bien por ahora.

Miró a lord Eliot.

—Pero me preocupa que su reputación pueda verse comprometida si se relaciona con personas cuyas opiniones se oponen a lo que la sociedad considera sagrado.

Un leve rubor coloreó las mejillas de Cece.

—Lord Eliot es un caballero intachable en todos los sentidos de la palabra —declaró con sinceridad.

Lord Eliot no mostró ninguna emoción, aunque se preguntaba cuál era la fuente de la información de la señora Burkin.

—Ah, el desprecio de la alta sociedad por todas las formas de comercio algún día socavará su autoridad, porque los comerciantes y los fabricantes son cada vez más poderosos.

Pero usted está mejor informada que yo, señora Burkin.

No sabía que lady Frances hubiera rechazado una propuesta de matrimonio mía.

Cece se puso rígida y contuvo el aliento.

¿Quería decir que ella había aceptado?

Entonces, ¿por qué estaba coqueteando con ella?

Soltó lentamente el aire en un suave suspiro, recordándose que él estaba participando en un juego de espionaje en el que ella se había visto envuelta. Estaba fingiendo. Nada más.

Eso también explicaba por qué se mostraba tan cambiante con ella. Cualquiera que fuera la atracción que pudiera sentir, permitiría que prevaleciera el sentido común. Solo se casaría con alguien digna del apellido Eliot.

—Suena usted bastante revolucionario, milord. Casi podría sospecharse que simpatiza con los franceses —casi ronroneó la señora Burkin.

Cecilia se quedó atónita por el rumbo que estaba tomando la conversación. Miró de la señora Burkin a lord Eliot con incertidumbre.

Hubo un tiempo en que había sospechado que Daniel Eliot podía ser un traidor, aunque sus acciones posteriores habían demostrado su lealtad a lord Halstead y a Inglaterra. Pero su mente daba vueltas.

¿Podía ser realmente un espía muy astuto que estaba utilizando la confianza de lord Halstead para descubrir toda clase de secretos militares con el fin de traicionar a su país? ¿Era esa la verdadera razón por la que estaba en Ramsgate?

Su corazón se rebeló ante aquella idea.

Había algo tan firme y fiable en Daniel Eliot, a pesar de su trabajo clandestino. Se encontró defendiéndolo con vehemencia. O más bien, volviendo la acusación contra la señora Burkin.

—Usted es muy amiga de los franceses, algo que algunos podrían decir que pone en duda sus propias lealtades.

La señora Burkin palideció.

—¿Qué ha oído?

Lord Daniel dio un apretón de advertencia a la mano de Cece. Fue él quien respondió.

—La señorita Goodwin solo se refiere a la cena de lady Halstead de hace unas semanas, en la que todos estuvimos presentes. Usted explicó su relación con monsieur Blanchard y Cece, que tiene cierta tendencia a exagerar, está utilizando eso como base para su más bien débil argumento.

La señora Burkin pareció algo aliviada.

Cece tomó aire indignada, pero antes de que pudiera soltar alguna réplica, él llevó su mano a los labios y la besó.

Un pequeño estremecimiento la recorrió.

Era muy difícil recordar que todo aquello no era más que una farsa.

Una extraña añoranza en su corazón deseaba que la atención que él le prestaba fuera real.

Intentó recordarse que no hacía tanto tiempo lo había considerado insoportable y despiadado.

Ya no podía recordar cuándo ni cómo su actitud hacia él había cambiado tanto que ahora deseaba que fuera su pretendiente.

La señora Burkin murmuró algo entre dientes y entró en la posada con el ceño fruncido, algo poco habitual en su rostro normalmente agradable.

Cece la observó marcharse. La inquietud la impulsó a seguirla, aunque ya no la consideraba una amiga.

Tiró suavemente de su mano para liberarla de la de lord Eliot, pero los dedos de él se cerraron con más fuerza alrededor de los suyos.

—Ya no hay necesidad de seguir con la farsa ahora que Christine ha entrado en la posada —dijo con más aspereza de la que pretendía, impulsada por el deseo de dejar su mano en la de él, donde se sentía tan cómoda.

De hecho, era mucho más que comodidad.

La presión de sus dedos estaba provocando toda clase de extrañas sensaciones en su interior y oleadas de deseo recorrían su cuerpo.

Pero estaba molesta con sus propios sentimientos, molesta porque lord Eliot jamás la consideraría algo más que una conocida agradable, una amiga, y no una mujer a la que amar.

Después de todo, le había propuesto matrimonio a lady Frances, que era en todos los aspectos lo opuesto a ella.

De pronto se sintió resentida por verse atrapada en medio de una intriga que realmente no comprendía.

Tiró un poco más fuerte esta vez y logró liberar su mano, pero él deslizó suavemente los dedos por su palma y hasta su muñeca, trazando círculos tranquilizadores.

—Estoy disfrutando de cortejarla.

—Pensé que todo esto era solo una farsa.

—Insiste en malinterpretarme.

Continuó deslizando los dedos perezosamente arriba y abajo por su brazo, enviando escalofríos de placer a través de ella hasta que se relajó y se apoyó contra él.

—Algún día aceptará la verdad, tanto sobre mi carácter como sobre mis sentimientos.