Capítulo Siete #2

Flexionó las rodillas en una profunda reverencia y se alejó apresuradamente para asegurarse de que el huésped aristocrático no tuviera nada de qué quejarse en su posada.

Cece lo miró con sorpresa.

—P...pero no es necesario.

Eliot le indicó que subiera las escaleras delante de él.

—Estoy seguro de que desea cambiarse esa ropa de viaje.

Cecilia sabía que discutir con él era tan inútil como intentar convencer a Oswald de que mejorara su humor.

Obedeció dócilmente las instrucciones de lord Eliot y, una hora más tarde, renovada tras un maravilloso baño con jabón perfumado de lirio y vestida con ropa limpia, descendió por la sólida escalera de madera de la posada.

Se detuvo un momento en los escalones y observó a lord Eliot.

Estaba junto a una ventana, contemplando el atardecer nublado y las olas del mar.

Los rayos del sol poniente lo delineaban como si fuera un dios surgido de los antiguos mitos para inspeccionar las tierras que una vez gobernó.

El Apolo de sus sueños.

Desde aquella posición pudo admirar sin vergüenza sus anchos hombros y su cuerpo alto y esbelto.

Cuando él se volvió hacia ella, los hilos de plata de su chaleco gris estaño brillaron bajo la luz de las velas que la señora Kesby había encendido en el vestíbulo. Las líneas firmes de su mandíbula destacaban sus labios perfectamente delineados y sus altos pómulos.

El contraste entre el negro y el blanco de su sobria indumentaria realzaba la oscuridad de su cabello y acentuaba la severidad de sus rasgos. Pero cuando sus ojos se posaron en ella, una rara sonrisa iluminó su rostro.

Le tendió la mano.

—Señorita Goodwin, tiene muy buen aspecto. Se la ve descansada y encantadora.

Era lo más parecido a un cumplido sobre su apariencia que él le había hecho jamás, y le quitó el aliento.

Había mucha más sinceridad en aquellas palabras que en todos los cumplidos que habitualmente le dedicaban los caballeros en bailes y cenas.

Tuvo que esperar a recuperar la respiración antes de colocar su mano en la de lord Eliot y permitir que la guiara por los últimos escalones hasta el amplio vestíbulo revestido de paneles de madera.

Un hilo de placer se deslizó por su interior al sentir su contacto y durante un instante contuvo la respiración, saboreando aquella sensación.

Luego prevaleció su sentido común.

Él solo estaba siendo cortés y ella no volvería a entregar su corazón, especialmente a un hombre que había dejado claro que prefería la solemne dignidad de lady Frances antes que a ella, una muchacha impulsiva que casi había traído la deshonra a su familia dos años atrás.

No podía saber cuánto se tensó el cuerpo de lord Eliot al verla bajar las escaleras.

Su sencillo vestido blanco se arremolinaba alrededor de sus hermosas piernas y su esbelta cintura, adaptándose con delicadeza a sus curvas.

Tampoco podía saber cuánto lo tentaba la tenue fragancia de lirios del valle que emanaba de su suave piel.

Poco después estaban sentados en el salón semiprivado, frente a una sencilla mesa de madera cubierta con un mantel blanco de damasco impecablemente almidonado.

Una ventana abierta daba a los acantilados y dejaba entrar el aire fresco del mar.

Solo una de las otras mesas de la estancia estaba ocupada.

Cece saludó con una inclinación de cabeza al hosco francés que estaba comiendo un cuenco de sopa. Él les dirigió una mirada malhumorada y masculló algo entre dientes sobre la mala calidad de la comida en Inglaterra.

Lord Eliot le lanzó una mirada inquisitiva, observando su estatura media, su complexión delgada, la palidez amarillenta de su piel y el permanente ceño fruncido de su rostro.

Vestía una pulcra chaqueta negra y pantalones grises oscuros, pero, en lugar de corbata, llevaba una bufanda azul suelta alrededor del cuello.

—Bonsoir —lo saludó lord Eliot.

Como respuesta, recibió apenas un gruñido.

Él y Cecilia se sentaron en la mesa más cercana a la ventana y el señor Kesby apareció apresuradamente con una botella de vino y cuencos de una espesa y aromática sopa de verduras, acompañada de pan fresco con corteza crujiente y mantequilla.

Cecilia descubrió de pronto que, después de todo, sí tenía hambre, y disfrutó aquella comida sencilla y sabrosa con verdadero apetito.

Cuando el señor Kesby regresó con el prometido pollo asado, acompañado de judías verdes y patatas asadas doradas y crujientes, lord Eliot lo trinchó con destreza y colocó una porción de pechuga en el plato de Cece.

Para entonces, ella se sentía muy cómoda y mucho más relajada con su compañero de cena de lo que había esperado.

Él la trataba con la misma deferencia y atención que antes de aquel horrible día en que su hermano la había ignorado deliberadamente.

El interés atento de lord Eliot la ayudó a olvidar por un rato a lady Frances y a imaginar que quizá existiera un futuro junto a él, un futuro en el que compartirían muchas comidas agradables como aquella y largas conversaciones.

Aunque lord Eliot no hablaba demasiado, formulaba preguntas que la animaban a describir su viaje desde Londres y cuánto ansiaba un cambio de paisaje que la alejara de la suciedad y el bullicio de la ciudad.

La conversación pasó al libro que Cece había estado leyendo durante el viaje, luego a los libros en general y después a otros temas.

Le sorprendió descubrir que Daniel Eliot había leído Robinson Crusoe y la mayoría de las novelas de Samuel Richardson.

—Creía que no aprobaba las novelas de ficción —lo acusó con una sonrisa.

—Si mal no recuerdo, dije que no tengo tiempo para leer ficción, no que no la apreciara. Cuando era más joven devoraba historias.

Ella estudió su rostro finamente esculpido, sus labios firmes y sus altos pómulos.

—Creo que le debo una disculpa, milord. Empiezo a pensar que lo he malinterpretado tanto a usted como a su carácter.

Él no respondió.

Simplemente le sirvió una porción de dulces frambuesas con crema cuajada que habían traído para finalizar la cena.

Cuando su cuenco quedó vacío, Cecilia se recostó en la silla y suspiró satisfecha.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que disfruté tanto de una comida.

—Yo tampoco.

Lord Eliot sonrió de forma enigmática.

Su voz era rica y cálida, y Cece se cubrió las mejillas sonrojadas con las manos. Había algo en la forma en que la miraba que le hizo pensar que no estaba hablando de la comida. Intentó recuperar parte de la naturalidad que había mostrado antes diciendo:

—Le pido disculpas, lord Eliot. A veces tiendo a hablar demasiado y mis opiniones no suelen merecer ser escuchadas.

—Al contrario. Me parece refrescante cuando una joven no repite como un loro los lugares comunes y las opiniones aceptadas que se enseña a las damas a ofrecer en conversación, sino que demuestra capacidad para formar sus propias ideas.

Ella se mordió el labio.

—Siempre ha sido tan severo conmigo que estaba convencida de que no aprobaba mis ideas... ni a mí.

—No la desapruebo, señorita Goodwin, solo desapruebo algunas de las decisiones que ha tomado.

Sus ojos tenían una expresión tan enigmática que ella volvió a sentirse incómoda.

—Supongo que lady Frances nunca haría nada impulsivo o imprudente.

—Ella también toca el piano con gran habilidad y nunca lee novelas, solo literatura edificante —dijo con sequedad.

Cece pareció turbada y un suave rubor rosado se extendió por sus mejillas. Estaba tan consciente de sus propias deficiencias que no percibió el humor irónico de sus palabras. No pudo levantar la vista del cuenco vacío de frambuesas que tenía delante.

De repente, él cubrió su mano con la suya, envolviéndola en la calidez de su contacto.

Ella levantó la mirada sobresaltada y se encontró con sus ojos, muy serios.

—No estoy acostumbrado a bromear —se disculpó—. No la estaba criticando. Solo señalaba lo que muchos miembros de la sociedad consideran ventajas en su favor.

Cece mordisqueó su labio inferior, sin saber qué responder.

Lord Eliot se movió ligeramente en su asiento, intentando aliviar la incómoda tensión de su excitación. Deseaba besar aquellos labios suaves y reclamar a Cece para sí. Sin apartar la mirada de ella, continuó:

—Prefiero a una pianista que toque con emoción antes que con fría técnica, y sus opiniones sobre los libros y la música son inspiradoras, inteligentes y perspicaces.

Tomó su mano entre las suyas y la giró, deslizando los dedos entre los de ella.

Un estremecimiento de deseo recorrió a Cece, provocando que su cuerpo reaccionara con una intensidad que la sorprendió. Él pasó el pulgar por la parte interna de su muñeca y luego por la palma de su mano.

Ella se estremeció.

—No tengo ningún interés en lady Frances, aunque mi hermano intentó convencerme de que un matrimonio con ella sería ventajoso. Él y yo no compartimos las mismas ideas sobre lo que sería mejor para mi vida.

—Yo... yo...

No tenía idea de qué decir.

Alzó hacia él unos ojos sinceros e inocentes.

—No quiero malinterpretar sus intenciones, como me ha ocurrido en el pasado.

Su sonrisa iluminó sus ojos.

—Por el momento, me gustaría conocerla mejor, y que usted me conociera mejor a mí. Me gustaría que fuéramos amigos.