Capítulo Siete

El clima aquí es mucho más fresco, así que me siento muy relajada y renovada.

Robbie está pendiente de mí constantemente e insiste en que descanse durante horas todos los días, pero me siento llena de energía y he estado dando largos paseos por el jardín y hasta el río.

Gregory disfruta jugando al aire libre y no muestra demasiado interés por el nuevo bebé.

El médico está satisfecho y dice que el bebé está bien.

Él (o ella, aunque Robbie no quiere ni oír hablar de otra cosa que no sea un hijo) es muy activo y llegará en octubre.

He estado cosiendo algunas prendas para el bebé, pero la que me envió Cece, tan bellamente bordada, es tan exquisita que la reservaremos para ocasiones muy especiales.

Nell hizo una pausa y bajó la vista por la página de la carta de Jane.

—¡Cielos! No sabía que Jane tuviera tanta facilidad para escribir. Ha escrito páginas y páginas.

Soltó una risita al detenerse en una frase sobre Messy.

—¿Qué ocurre? No seas mala —la animó Ali.

Pero Cece permanecía sentada con las manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo.

Si levantaba la taza de té, seguro que traquetearía debido a lo mucho que le temblaban las manos.

Nell ya había leído dos páginas de la carta y todavía no había mencionado la petición que ella había enviado a Jane y Robert.

Quizá simplemente habían decidido ignorarla.

Intentó contener la decepción. Sabía que no merecía ningún favor especial.

Los ojos de Nell brillaban de diversión.

—Messy tendrá casi dieciséis años, pero sigue siendo una niña. Cree que los cachorros son más emocionantes que los bebés. Parece que Ruffles ha encontrado un amor perruno.

—¡Ay! Espero que no sea una de las perras especiales de Robert. Ruffles no es precisamente el más apuesto de los caballeros caninos —exclamó Ali entre las risas de las tres hermanas.

Cuando por fin se calmó, Nell volvió a mirar la carta.

—Cece, esta página es especial. Es solo para ti.

Le pasó la gruesa hoja de lino a su hermana.

—¿Vas a decirnos qué pone o es algo muy confidencial?

Los ojos de Cece recorrieron la página y luego levantó la vista. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes.

—Jane y Robert dicen que puedo acompañar a la señora Burkin a Ramsgate.

Ali se debatía entre la alegría por su hermana y el escepticismo.

—Me encantaría ir al mar. He leído que algunos de los mejores fósiles se encuentran en la costa. Pero no te envidio tener que soportar a ese horrible Oswald día tras día.

—No es tan malo, y en Ramsgate tendrá muchas oportunidades de gastar energía al aire libre —respondió con suavidad—. Pero estoy encantada de poder ir.

—También ayuda que lord Eliot tenga pensado pasar allí una temporada —observó Ali.

Cece no respondió. No quería admitir que su principal interés en viajar a Ramsgate era la posibilidad de pasar tiempo con lord Eliot lejos de las presiones de la alta sociedad.

—Hay tanto misterio en el mar. Debe de ser muy fácil imaginar a Poseidón cabalgando sobre las olas o a Tritón haciendo sonar su cuerno cuando te encuentras al borde de una fuerza tan inmensa.

La imaginación de Nell estaba completamente encendida. Una vez había intentado describir un viaje por mar en un poema, pero lord Robert le había dicho muy seriamente que sería mejor dejar esos temas para cuando hubiera navegado de verdad o, al menos, visitado la costa.

Mientras las gemelas terminaban el té y comenzaban a redactar una respuesta para Jane, Cece se apresuró a compartir la noticia con Louisa Halstead, enviar una nota a Christine Burkin y empezar a preparar el equipaje. Ya era martes y el viaje estaba previsto para el jueves.

***

—¡No quiero! ¡No quiero! ¡No quiero!

Oswald gritaba desde su posición en el suelo del vestíbulo de la posada Time and Tide.

Tenía el rostro rojo como un tomate, los puños apretados y Cecilia ya no sabía cuándo había respirado por última vez.

Hacía al menos cinco minutos que había comenzado la rabieta y Christine Burkin se había retirado a su habitación alegando que el viaje hasta Ramsgate le había provocado dolor de cabeza.

Los gritos de Oswald alcanzaron un tono aún más agudo y los golpes de sus talones contra el suelo de madera pulida se volvieron más insistentes.

Todos los intentos de Cece por distraerlo resultaban inútiles. Podría haber sido una estatua por toda la atención que él le prestaba.

Cecilia se pasó una mano por la frente, intentando aliviar el dolor de cabeza que comenzaba a formarse. Los dos días de viaje habían sido agotadores y empezaba a sospechar que aquella excursión no sería tan agradable como había imaginado.

No había dormido bien la noche anterior. El colchón de la posada era irregular, las sábanas estaban húmedas y Oswald, que había compartido la cama con ella, había dado patadas toda la noche.

Ahora ya habían llegado a Ramsgate, pero Cece apenas había vislumbrado el mar, aunque sí percibía un fuerte olor a pescado que le revolvía el estómago.

Al parecer, la señora Burkin no tenía reparos en exagerar y adornar la verdad. La casa de la que había hablado no era una residencia privada, sino una posada en la que su marido había invertido dinero.

Y ahora tenía que lidiar con Oswald, que se negaba a subir las escaleras.

El posadero observaba la escena a pocos pasos de distancia, con los brazos cruzados sobre el pecho robusto y una expresión de desaprobación. Su esposa, una mujer corpulenta de rostro redondo y colorado, hacía comentarios bastante evidentes sobre que los niños debían ser vistos, pero no escuchados.

Los demás huéspedes también observaban.

Las mejillas de Cecilia ardían de vergüenza y frustración.

—Si subes conmigo, te contaré una historia sobre gigantes y soldados —lo tentó—. Y la amable señora Kesby te traerá una deliciosa cena de pan y jamón.

—¡La odio a ella y te odio a ti! ¡Quiero ver los barcos! —gritó Oswald.

Cecilia estaba tan desesperada y tan cerca de las lágrimas que ni siquiera advirtió el bullicio de los nuevos huéspedes que llegaban a la posada.

De pronto, una voz firme y familiar se alzó por encima del escándalo de Oswald.

—Maestro Burkin, basta ya de este alboroto.

Oswald se quedó tan sorprendido que guardó silencio al instante y se limitó a parpadear con obstinación mientras miraba hacia arriba a lord Eliot. El siguiente grito murió antes de salir de su boca.

Cece se volvió hacia su salvador con una mezcla de gratitud y confusión.

—Lord Eliot, me alegra verlo. Pensé que había abandonado sus planes de venir a Ramsgate y que pasaría el verano en la propiedad de su familia para preparar la boda.

No pudo evitar añadir:

—Estoy segura de que lady Frances echará de menos su compañía.

El alivio por el repentino silencio de Oswald quedó eclipsado por la humillación de no haber podido controlarlo ella misma y por sus sentimientos contradictorios hacia lord Eliot.

En realidad, no eran contradictorios.

Sabía perfectamente lo que sentía.

Pero todavía seguía algo molesta por la manera en que él la había tratado en Londres.

Sin embargo, todos aquellos sentimientos quedaron sepultados bajo la intensa conciencia que despertaba la proximidad de Daniel Eliot.

La piel le hormigueó.

Una cálida oleada la envolvió por fuera y por dentro.

Sus pensamientos eran un caos y el cansancio le robaba sus habituales buenos modales.

Lord Eliot arqueó una ceja mientras ella dejaba escapar sus frustraciones con bastante menos control del que habría deseado.

—Buenos días, señorita Goodwin. Confío en que se encuentre bien y en que el viaje haya sido cómodo.

Las mejillas de Cece se tiñeron de un rojo más intenso ante aquel recordatorio de las cortesías básicas de la buena sociedad.

—Lo estoy, gracias. Espero que usted también haya tenido un buen viaje.

Se alisó la falda e intentó ocultar una mancha de suciedad en su capa.

Ahora que toda la atención se había apartado de él, Oswald se puso de pie de un salto y trató de correr hacia la puerta. Lord Eliot lo sujetó por el cuello cuando pasó a toda velocidad junto a él, impidiéndole escapar.

—¿Dónde está su madre o su niñera?

—La señora Burkin se ha retirado porque le duele la cabeza y Oswald no tiene niñera en este momento.

Las mejillas de Cece volvieron a arder cuando vio un destello de irritación en los ojos oscuros de lord Eliot, aunque él solo dijo:

—Mi ayuda de cámara, Chapman, se encargará de este bribón.

Chapman dio un paso adelante y tomó a Oswald de manos de lord Eliot.

El niño se retorció, pero el ayuda de cámara, un hombre inusualmente musculoso para su profesión, se lo colocó bajo el brazo como si fuera un cachorro revoltoso y, tras intercambiar unas breves palabras con el posadero sobre las habitaciones de lord Eliot y el agua caliente para un baño, subió las escaleras de dos en dos.

Cecilia se quedó mirando tras ellos con la boca ligeramente abierta.

—¿Por qué a mí no me hace caso de esa manera?

No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Daniel Eliot respondió.

—Todo está en el tono de voz y en actuar con decisión. Suplicar y persuadir no sirven de nada con un soldado obstinado ni con un niño testarudo.

—Gracias, lord Eliot. Ya no sabía qué hacer.

Los ojos de lord Eliot recorrieron a Cecilia de arriba abajo.

—Parece que usted también está empezando a sufrir dolor de cabeza. ¿Ha cenado?

—No. Iba a pedir a la señora Kesby que enviara una bandeja a la habitación de la señora Burkin, pero no tengo mucho apetito.

Otro destello de irritación cruzó sus ojos.

Ignoró a Cecilia y se dirigió al posadero.

—Kesby, una vez que la señorita Goodwin se haya aseado, cenará conmigo en el salón de las damas.

El señor Kesby se frotó las manos y se inclinó.

—Por supuesto, milord. La cocinera acaba de poner unos pollos a asar y estoy seguro de que serán de su agrado.

La señora Kesby avanzó, observando a Cecilia con interés y con una deferencia que no había mostrado antes.

—Maggie llevará agua caliente a la habitación de la señorita, milord.