Capítulo Seis #2

—Una imagen que no puede comprenderse —señaló Cece—. Está diciendo que soy inescrutable y desconcertante, y que mi tendencia a soñar es una tontería vacía.

Louisa observó el rostro de Cece con preocupación.

—Es un caballero honorable y sincero. Su padre tenía fama de ser un hombre frío y despiadado que trataba a sus hijos como pequeños soldados, sin permitirles expresar sus sentimientos ni divertirse.

Su madre no era mejor, y su hermano ha heredado esa misma forma de afrontar la vida.

Pero Daniel tiene una naturaleza profundamente sensible que esconde tras una fachada de indiferencia.

Matthew y Robert creen que el amor de la mujer adecuada lo liberará.

Cece escuchó atentamente.

—He visto destellos de su capacidad para sentir emociones, pero ha rechazado activamente mi interés por él.

—Y, sin embargo, te ha hecho regalos y te busca en cada oportunidad —insistió Nell.

Louisa cubrió la mano de Cece con la suya.

—No renuncies a él. Con el tiempo se permitirá amarte.

Comenzó a recoger sus cosas.

—Pero si queremos atravesar Hyde Park de camino a casa, tenemos que marcharnos ahora.

Las muchachas reunieron sus paquetes y se pusieron de pie. Cece envolvió cuidadosamente el libro otra vez, preguntándose por el enigmático mensaje que Lord Eliot había escrito. Sacudió la cabeza mientras salían de la casa de té y caminaban por Bond Street.

Cuando llegaron a Hyde Park, respiró profundamente, esperando que el verdor de los árboles, la fragancia de las flores y el canto de los pájaros disiparan su confusión.

Muchas personas aprovechaban el buen tiempo para pasear por el parque, y ellas se detenían con frecuencia para saludar a conocidos y ponerse al día con los últimos rumores.

Cece escuchaba la descripción que hacía la señorita Browning de una cena a la que había asistido cuando el silencio cayó de repente sobre la multitud, seguido por una oleada de susurros.

La señorita Browning dejó de hablar, con la boca entreabierta.

Cece se volvió.

El duque de Hardingstone avanzaba lentamente por el sendero, con aspecto tan pomposo y satisfecho de sí mismo como correspondía. Saludaba levemente a algunos conocidos, pero ignoraba a la mayoría. Del brazo llevaba a la muy honorable Lady Honoria Bleddingfield, hija mayor del marqués de Sedgefield.

Ella parecía igual de importante y satisfecha de sí misma.

Su madre caminaba al otro lado del duque, y todos los presentes observaban fascinados mientras los rumores sobre un posible matrimonio se propagaban de un grupo a otro.

Pero los ojos de Cece estaban fijos en las personas que caminaban detrás del duque.

Lord Eliot iba acompañado por la hermana menor de Lady Honoria, Lady Frances.

Ella parecía tan engreída como su hermana mientras hablaba con él.

Compartía la reputación de su hermana de ser una estricta defensora de las normas sociales, considerando las emociones algo vulgar e innecesario.

Además, ambas poseían considerables dotes.

Daniel Eliot miraba al frente, con el rostro impasible y sin dirigir la vista hacia la multitud, como si también la considerara por debajo de su atención. Lady Frances dijo algo y él asintió, sin que un solo músculo de su cara se moviera.

—Vaya, parece que el duro duque por fin ha elegido esposa —comentó una mujer cerca de Cece.

—Ha esperado el tiempo justo desde la muerte de su padre y ha escogido exactamente el mismo tipo de mujer que era su madre: fría y sin corazón.

Un hombre soltó una risita.

—Siempre me he preguntado cómo consiguieron tener un hijo, y mucho menos dos.

—No hay necesidad de ser vulgar —observó una anciana.

Y añadió:

—Yo pensaba que el hermano menor estaba hecho de una pasta diferente a la de su hermano, pero parece que está cortejando a Lady Frances. Habrá una boda doble antes de que termine la Temporada.

Cece no pudo contener un pequeño grito de sorpresa.

Se cubrió la boca con la mano, como si intentara retener el sonido.

La cabeza de Lord Eliot se volvió de inmediato hacia ella.

Sus ojos oscuros eran inescrutables mientras recorrían su figura antes de regresar al camino.

Lady Halstead sujetó el brazo de Cece.

—Vamos. Probablemente Lord Halstead se esté preguntando por qué hemos tardado tanto y estará esperando su almuerzo.

Cecilia asintió y siguió a Louisa y a las gemelas.

Justo cuando llegaban a la entrada, se encontraron con la señora Burkin y Oswald.

Ella estaba llena de entusiasmo.

—¿Han visto al duque de Hardingstone exhibiendo a su prometida? No parecía nada emocionada. Pensándolo bien, él tampoco. Esas dos familias son tan parecidas, y parece que los dos hermanos se casarán con las dos hermanas. Completamente diferente con mi querido señor Burkin y conmigo.

Soltó una risita.

—Nosotros nos casamos por amor.

De repente se dio cuenta de lo abatida que parecía Cece.

Tomó la mano de la joven entre las suyas mientras caminaban hacia la calle.

—Querida, sé que te gustaba Lord Eliot, pero realmente es bastante sombrío y severo. Es mejor dejarlo para una dama sin sensibilidad ni imaginación. Encontrarás a alguien mucho más alegre y apasionadamente enamorado de ti, alguien que te adorará y venerará como mereces.

Cece asintió en silencio.

No podía imaginar a nadie más adecuado que Daniel Eliot, pero ella no era la mujer adecuada para él.

Debería haber sabido que no debía permitirse soñar con él, ni dejarse enamorar de él.

Cuando llegaron a la casa londinense de los Halstead, la señora Burkin dijo:

—Me alegro de que nos hayamos encontrado. Pensaba visitarte esta tarde. Me marcho a Ramsgate el próximo jueves y realmente quiero que vengas conmigo.

***

El sombrío mayordomo hizo una señal a los lacayos, que colocaron silenciosamente los platos sobre la mesa y luego se retiraron.

El duque de Hardingstone observó la mesa con orgullo.

—Todos los productos proceden de mis propiedades —informó a su futura suegra.

—Un excelente testimonio de la forma en que administra sus tierras —comentó ella mientras aceptaba una porción de cordero.

Daniel cortó un trozo de la tierna carne y la comió, pero la deliciosa comida le sabía a cenizas.

Estaba sentado entre Lady Honoria y Lady Frances, mientras que su padre se encontraba frente a él.

No se había invitado a ningún otro huésped para aliviar la solemnidad de aquella cena que su hermano ofrecía en honor de su compromiso.

Lady Honoria tomó un sorbo de agua y preguntó:

—¿Cuántos sirvientes tiene en Hardingstone Castle, Su Gracia?

—No estoy seguro del número exacto, pero están bien entrenados y son discretos. El ama de llaves, la señora Steele, que lleva muchos años con la familia, podrá darle los detalles.

Lady Frances, vestida con un recatado vestido de seda azul pálido, asintió con gravedad.

—Y usted, Lord Eliot, ¿dispone de una servidumbre completa o mantiene una casa de soltero?

Daniel arqueó una ceja, pero respondió con cortesía:

—Tengo una casa en St. James Street, en Londres, que es adecuada para mis necesidades cuando estoy en la ciudad y no requiere muchos sirvientes, pero mi propiedad en Hampshire cuenta con personal completo.

Lady Bleddingfield asintió con aprobación.

—Es una buena disposición. Demuestra el tipo correcto de economía. Pero cuando se case, necesitará comprar una residencia en la ciudad. Conozco algunas excelentes casas en Wimpole Street que serían muy adecuadas.

El duque tragó un bocado de comida.

—Mi hermano necesita la influencia moderadora de una esposa respetable. Quizá entonces se concentre más en la administración de sus propiedades y menos en andar de un lado para otro por la ciudad.

Daniel no respondió.

No había nada que decir.

El silencio cayó sobre la mesa mientras todos se concentraban en la comida.

Daniel descubrió que su mente vagaba hacia la última cena a la que había asistido, en casa de Lord Halstead.

La conversación había sido animada; los invitados debatían y discutían sus opiniones sobre los últimos acontecimientos en el Parlamento, comentaban las ideas presentadas en los libros más recientes y analizaban las obras expuestas en la exposición anual de la Real Academia.

Sus pensamientos se dirigieron inevitablemente hacia Cecilia.

Hacia cómo sus ojos azules se oscurecían cuando hablaba con seriedad y brillaban cuando defendía con pasión una idea; cómo se sonrojaban sus mejillas cuando estaba entusiasmada y cómo su voz se llenaba de alegría cuando algo la divertía.

Sintió una punzada de culpa al recordar el dolor que había inundado los ojos de Cecilia en Hansard’s cuando él había permanecido en silencio ante el desprecio de su hermano.

Había estado tan furioso que no pudo hablar por miedo a provocar una escena.

Apenas había conseguido contenerse para no golpear a su hermano.

Y su ira había seguido hirviendo desde entonces.

Se sentía claustrofóbico allí.

Aquello se parecía demasiado a las comidas que había soportado cuando sus padres aún vivían, cuando no se le permitía expresar sus ideas ni hablar de música o libros.

Sabía, sin ninguna duda, que no quería ese futuro para sí mismo.

Aunque la cena aún no había terminado, apartó el plato y se puso de pie.

Su hermano le lanzó una mirada fulminante y los demás lo observaron con incredulidad.

Daniel hizo una educada reverencia.

—Por favor, discúlpenme. Acabo de recordar unos asuntos urgentes que debo atender.

Salió de la habitación con paso decidido y abandonó la casa.

No mucho después estaba sentado en el despacho de Lord Halstead, saboreando un excelente brandy.

La tensión acumulada durante los últimos días comenzó a disiparse mientras su amigo conversaba despreocupadamente sobre un próximo combate de boxeo.

Cuando Eliot vació su copa, preguntó:

—¿La señorita Goodwin está aquí?

Halstead sonrió ampliamente.

—No. Está visitando a la señora Burkin. Están haciendo planes para su viaje a Ramsgate.