Capítulo Seis

Nell suspiró mientras pasaba los dedos por los lomos de cuero de los libros en los estantes de Hansard's. Tomó un volumen delgado y fue pasando lentamente las páginas, deteniéndose cuando distintos versos llamaban su atención.

—«¡Oh, Melancolía! Tal es tu mágico poder, que para el alma estos sueños suelen ser dulces y consuelan la mente pensativa y soñadora» —leyó en voz baja, y volvió a suspirar.

Cece levantó la vista de su ejemplar de Evelina, que había estado hojeando.

—¿Qué te sucede, Nell?

—La señora Smith es una escritora excepcional y temo que jamás alcanzaré su nivel. Creo que no he experimentado suficientes tragedias para convertirme en una poeta realmente buena —se lamentó.

Cece no pudo evitar reír.

—Estoy segura de que no deseas de verdad que te ocurran cosas malas. Creo que la poesía que se centra en las cosas agradables es mucho más hermosa.

—Quizá, pero me gustaría ampliar mi gama de emociones, profundizar mi sensibilidad.

Me gustaría enamorarme y ser abandonada, conocer las profundidades del desamor.

Creo que eso inspiraría la genialidad. Y, sin embargo, ninguno de los caballeros que he conocido esta temporada ha despertado siquiera una chispa de interés en mí.

Algunos son bastante atractivos, pero ninguno posee ese algo indefinible que sugiere que podría ser un héroe o un villano, dependiendo de las circunstancias.

Me gustaría conocer a un libertino famoso, como lord Summerson.

Cece cerró el libro que sostenía y se acercó a su hermana.

—Nell, tiene una reputación muy escandalosa, y relacionarte con él arruinaría tu reputación.

—Lo sé. No haré nada malo, te lo prometo. Pero aún puedo soñar.

—Estamos hechos de la misma materia que los sueños —citó Cece.

Una voz profunda y familiar respondió:

—Los sueños son volubles, señorita Goodwin. Es preferible enfrentarse a la realidad.

Nell se alejó discretamente mientras Cece se volvía para mirar a lord Eliot.

—Oh, pero los sueños pueden darnos esperanza —insistió ella.

Los ojos de él destellaron con una sombra de dolor, aunque su voz permaneció tan firme como siempre.

—Los sueños conducen a la decepción y al desaliento. Son demasiado fáciles de romper y rara vez dan fruto.

Ella se acercó un poco más, con los ojos llenos de compasión.

En su deseo de animarlo, apoyó una mano sobre su pecho.

—Sin sueños, se lograrían muy pocas cosas en el mundo. Simplemente aceptaríamos toda la injusticia y el sufrimiento sin intentar mejorarlo.

Su voz descendió aún más al sentir el corazón de él acelerarse bajo su mano.

—No formaría parte de los proyectos de lord Halstead si hubiera renunciado a todos tus sueños.

Los ojos de lord Eliot se suavizaron al contemplarla.

En lugar de apartarla, como debería haber hecho, cubrió su mano con la suya y la presionó con más fuerza contra su pecho.

Abandonando todo sentido de la corrección, se inclinó y depositó un beso sobre su frente.

Ella soltó un jadeo y el libro que sostenía cayó al suelo mientras su otra mano se unía a la primera. Sus dedos se aferraron brevemente al borde de su chaleco de seda gris oscuro.

La dulzura de los lirios del valle parecía envolverlo, atrapándolo en su encantamiento.

Las voces procedentes del pasillo contiguo interrumpieron aquel breve momento de intimidad y ella retiró las manos mientras él daba un paso atrás.

Se agachó para recoger el libro y lo giró para leer el título de la cubierta.

Cece se sonrojó y trató de recuperarlo, pero él lo sostuvo fuera de su alcance.

—Sé que no aprueba las novelas, pero esta es mi favorita. La tomé prestada dos o tres veces de la biblioteca cuando vivíamos en Hertfordshire, pero nunca he tenido mi propio ejemplar.

—Una vez más, hace suposiciones sobre mis gustos y preferencias.

—Lo siento. Pero realmente no creo que disfrute la historia de una joven que casi cae en la desgracia y es salvada por el amor de un noble caballero.

Él la observó durante largo rato, evaluando sus palabras.

—¿Es eso con lo que sueña? —preguntó en voz baja—. ¿Con un noble caballero cuyo amor enriquezca su vida?

Ella alzó la vista hacia él. Sus ojos azules estaban llenos de esperanza.

Fue él quien apartó la mirada primero.

Su voz sonó más áspera de lo que pretendía.

—Señorita Goodwin, no se enamore de mí. No estoy destinado a ser el noble amante de sus sueños.

La expresión abatida de ella le apretó el corazón, pero mantuvo el control de sus emociones.

Todavía sosteniendo el libro, le ofreció el brazo.

Ella apoyó la mano con suavidad y permitió que la condujera hasta el mostrador.

Antes de pagar, pidió al dependiente pluma y tinta.

Cece se estiró para intentar ver qué escribía, pero él secó la tinta y cerró el libro antes de que pudiera leer el mensaje.

Cuando la compra estuvo hecha y envuelta en papel marrón, se lo entregó.

Ella levantó la vista, confundida, pero habló con picardía, casi coquetamente.

—Gracias, lord. Si no lo supiera, pensaría que me está cortejando. Ya son dos regalos los que me ha hecho en una semana.

Los ojos de él se oscurecieron de pasión y una leve sonrisa curvó sus labios, pero antes de que pudiera responder, otra voz lo interrumpió.

—Confío, hermano, en que sepas que no debes sugerir ningún vínculo con una persona cuya reputación de frivolidad, coquetería y tendencia a los afectos inapropiados deshonraría el nombre de los Eliot.

El duque de Hardingstone dirigió una mirada helada a Cecilia y luego volvió la vista hacia su hermano, ignorándola deliberadamente.

Cece reprimió un grito de desesperación.

No podía ver el rostro de Daniel, pero cada línea de su cuerpo reflejaba rigidez y contención.

Frialdad.

Se estremeció cuando una helada pareció descender sobre la librería, que hasta entonces había sido cálida y acogedora.

Dio unos pasos vacilantes hacia atrás y huyó hacia donde Louisa Halstead y las gemelas la esperaban junto a la puerta.

Sin despedirse de lord Eliot, se reunió con ellas y salió apresuradamente a la calle, alejándose del hombre al que había llegado a admirar.

A apreciar.

A amar.

Daniel intentó no verla marcharse ni correr tras ella.

Tenía el corazón oprimido y un nudo en la garganta que le dificultaba tragar.

Apenas registró las palabras de su hermano:

—He elegido esposa y me gustaría presentártela.

***

—Ay, me duelen muchísimo los pies —jadeó Nell una hora más tarde, dejándose caer en una silla de la Casa de Té Gunther's.

—¿Por qué será —observó Ali— que caminar kilómetros por el campo nunca resulta tan agotador como recorrer una cuarta parte de esa distancia de compras por Londres?

—Señoritas, siéntense rectas y bajen la voz —murmuró Louisa Halstead, con suficiente énfasis en la palabra señoritas para que las gemelas captaran el mensaje—. No estamos en casa.

Las gemelas obedecieron de inmediato, adoptando la postura impecable de dos jóvenes damas de sociedad.

Cece ya estaba sentada correctamente a su lado.

Louisa la observó con la cabeza ligeramente inclinada.

—¿Encontraste todo lo que necesitabas? No pareces muy satisfecha.

Cece forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Intentó sonar entusiasta, pero había una tristeza apagada en su voz que resultaba difícil ocultar.

—Las cintas azules quedarán preciosas como rosetas para mis zapatos, y me encantan estos guantes color crema. Como dice Ali, tanto caminar y comprar me ha cansado. Estoy deseando tomar un helado refrescante.

El camarero regresó para tomarles el pedido y pronto estuvieron disfrutando de los helados mientras charlaban sobre las compras que habían hecho. Nell se quedó inmóvil con una cucharada de helado de durazno a medio camino de la boca.

—¿Qué escribió Lord Eliot en tu libro, Cece? Tenía una expresión muy interesante mientras escribía, la expresión de un amante transmitiendo su afecto a su amada.

Louisa asintió.

—Nunca lo he visto mirar a otra mujer como te mira a ti.

—Estoy segura de que solo está siendo amable y también ayudándote a vigilarnos, tal como prometió a Lord Robbie y a Jane. No soy el tipo de dama que podría interesarle. De hecho, me ha advertido que no lo considere bajo esa luz.

Cece pasó un dedo sobre el envoltorio de papel marrón. Ella también sentía curiosidad, pero no quería humillarse mostrando una emoción inapropiada en un lugar tan público. Sin embargo, no abrir el paquete haría que las demás sospecharan que existía algo clandestino entre ella y Lord Eliot.

Endureció su corazón mientras el eco de sus palabras resonaba en su interior. Todavía se sentía herida por el desaire que había recibido del duque de Hardingstone, y un dolor aún más profundo le recordaba que Lord Eliot ni siquiera había intentado defenderla.

Tomó la última cucharada de helado y dejó lentamente la cuchara en el cuenco. Después recogió el paquete y desató el cordel.

—Oh, date prisa —se quejó Ali—. Estoy segura de que no hay ninguna abeja escondida dentro esperando para picarte.

Su hermana tenía razón, pero las palabras podían causar mucho más daño que la picadura de un insecto. Aun así, retiró el papel marrón con más rapidez y abrió la cubierta del libro.

—Bueno, ¿qué es? ¿Te ha declarado su amor eterno?

—No seas tonta, Nell. Solo es una cita de Shakespeare. Estábamos hablando de él antes.

—Eso no aclara mucho —dijo Nell—. Podría ser cualquier cosa, desde «La deformidad misma no parece en el demonio tan horrenda como en una mujer», o algo mucho más agradable, como «Mi generosidad es tan infinita como el mar, mi amor tan profundo; cuanto más te doy, más tengo, pues ambos son infinitos».

Ali y Louisa se echaron a reír, pero Cece parecía pensativa. Estudiaba los trazos firmes y claros de la escritura, reflejo de la seguridad y fortaleza de carácter de Lord Eliot.

—Es algo sobre los sueños, realmente bastante insignificante. «He tenido una visión extraordinaria. He tenido un sueño, más allá del ingenio humano explicar cuál fue.»

Nell tomó el libro de sus manos.

—Eso es prometedor. Debe querer decir que tú eres el sueño que tiene, una visión extraordinaria.