Capítulo Cinco #3

—¿Todavía tiene muchos familiares en Francia? —preguntó Cece.

No advirtió las rápidas miradas que intercambiaron el conde, lord Halstead y los demás hombres que formaban parte de su Alianza de Maestros Espías.

Viniendo de Cece, la pregunta era completamente inocente, pero también exactamente lo que necesitaban saber.

Christine Burkin bebió otro sorbo de vino y miró con gravedad alrededor de la mesa.

—Henri me ha traído noticias de algunos de mis familiares franceses, a quienes no veía desde hacía uno o dos años. Mi prima está bien y me ha invitado a visitarla en cuanto sea posible.

Aquella declaración tuvo un efecto electrizante en los hombres presentes, pero todos poseían suficiente autocontrol para aparentar indiferencia, e incluso simpatía por alguien separada de sus familiares debido a la guerra.

Cece solo percibió la reacción porque estaba frente a Daniel y vio el destello de interés en sus ojos y la ligera tensión de su boca.

Lady Halstead, que a menudo ayudaba a su esposo en su trabajo clandestino, continuó la conversación.

—¿En qué parte de Francia viven sus familiares? Me encantaría ir a París, pero la situación en el continente lo hace imposible.

—Mi queridísima prima tiene una casa no muy lejos de Calais, en Picardy, pero pasa la mayor parte del tiempo en París.

La alarma brilló en los ojos de monsieur Blanchard mientras sus pequeños ojos oscuros iban de uno a otro de los caballeros. Sin embargo, su voz conservó un ligero tono despectivo cuando desvió la conversación para responder a la pregunta original de lord Eliot.

—Mi familia tiene algunos intereses comerciales en Inglaterra y estoy aquí para asegurarme de que sigan prosperando.

Lord Halstead hizo una señal a su mayordomo para que retirara los platos y sirviera el siguiente. Luego se acomodó en su silla, bebió un sorbo de vino y preguntó:

—¿Qué tipo de negocio tiene su familia?

Hubo un énfasis apenas perceptible en la palabra negocio.

Monsieur Blanchard se sirvió una porción de sabayón y se encogió de hombros.

—Tenemos diversos intereses en la industria textil.

Miró a Christine Burkin, que mordisqueaba una tartaleta de fresa, ahora mucho más contenida al darse cuenta de que había revelado demasiada información sobre el paradero de su familia en Francia.

—Mientras que la señora Burkin tiene una madre francesa y un padre británico, yo tengo un padre belga, pero mi madre era mitad inglesa y mitad francesa.

Poseo participaciones en la fábrica textil del hermano de mi madre y lord Halstead, que conoce a mi tío, me invitó esta noche, ocasión en la que tuve el placer de reencontrarme con la señora Burkin. Su esposo y yo éramos amigos.

Lord Robert, que había permanecido casi en silencio durante toda la conversación, intervino entonces.

—¿Es usted belga pero apoya a los franceses?

Monsieur Blanchard pareció algo incómodo, pero respondió con su habitual fanfarronería.

—Hay muchas personas en mi país que apoyan la campaña de Napoleón y desean formar parte de esa gran nación. He vivido en París desde que era niño.

—Fascinante —murmuró lord Halstead—. He visitado París muchas veces, pero hace años que no voy. Me gustaría ver los cambios que se han producido desde mi última visita.

Con habilidad cambió de tema.

—Su tío vive cerca de Leicester. Es una excelente zona para la caza. ¿Tiene caballos? Acabo de comprar un nuevo caballo de caza y estoy deseando probarlo.

Durante el resto de la comida, los invitados hablaron de caballos y equitación.

Cuando las damas se retiraron al salón, dejando a los caballeros con sus puros y su brandy, sir Bellingham entretuvo a monsieur Blanchard con una conversación sobre la floreciente industria textil, permitiendo que lord Halstead hablara en privado con Daniel Eliot.

—¿Cuánto sabemos de Blanchard?

Eliot lanzó una mirada al francés mientras bebía un sorbo de brandy.

—No mucho. ¿Por qué lo invitaste esta noche?

—Conozco vagamente a su tío, pero me gusta mantener contacto con cualquiera que llegue inesperadamente desde Francia. Lo conocí en Manton's cuando estaba probando un nuevo rifle de caza. Me pareció extraño que un francés en Inglaterra estuviera comprando un arma.

Las cejas de Daniel Eliot se alzaron.

—Eso sí es extraño. Lo vigilaré.

Rápidamente puso a Halstead al corriente de haberlo visto en casa de Georgiana Shelton.

Halstead asintió pensativo.

—También fue extraño que el capitán Shaw estuviera allí al mismo tiempo. No hablaron entre ellos, pero tuve la clara impresión de que se conocen.

Terminó su copa de brandy y sonrió.

—Pero estoy seguro de que ahora estás deseando reunirte con las damas, especialmente con una rubia muy atractiva.

Eliot lanzó una mirada furiosa a su amigo, pero su corazón dio un vuelco al pensar en Cece, y sabía que no tenía sentido negar la atracción que sentía por ella.

Quizá, si pasaba más tiempo en su compañía, terminaría cansándose de ella.

Mientras se dirigía al salón, su corazón se rebeló ante aquella idea.

Ella no dejaba de sorprenderlo, y no creía realmente que la costumbre pudiera marchitar su infinita variedad.