Capítulo Cinco

Cece se abrochó la pelisa al salir de la casa de Christine Burkin.

Había disfrutado de una agradable hora hablando de moda e intercambiando diseños de bordado.

La señora Burkin le había mostrado una puntada elegante que estaba deseando probar en la falda del vestido de seda azul pálido que planeaba llevar a la ópera el jueves.

Sonrió mientras comenzaba a caminar por Cavendish Street en dirección al Pantheon Bazaar.

Necesitaría comprar cinta y más hilo si quería terminar los adornos de su vestido a tiempo.

Perdida en sus pensamientos e ignorando el tráfico que pasaba, no se dio cuenta de que un cabriolé que avanzaba rápidamente por la calle redujo la velocidad y se detuvo a su lado.

—Señorita Goodwin.

Una voz profunda la llamó. Se detuvo y alzó la vista hacia la alta figura y el rostro severo de Daniel Eliot.

—Buenos días, lord Eliot —respondió alegremente.

Desde aquella tarde en casa de Louisa, cuando había visto una faceta diferente de Daniel Eliot, ya no lo encontraba tan intimidante como antes.

También había descubierto que, muchas noches, cuando se quedaba dormida, su rostro y su voz llenaban sus pensamientos y ayudaban a calmar las ideas desagradables que la atormentaban.

Durante la última semana había tenido menos pesadillas de lo habitual.

El ceño de Daniel se acentuó.

—Señorita Goodwin, ¿dónde está su doncella?

Cece frunció ligeramente el ceño, y la confusión nubló el brillo de sus ojos.

—He estado visitando a mi amiga, la señora Burkin, y voy de compras antes de regresar a casa.

Los ojos de él se oscurecieron y ella se apresuró a explicar:

—No había nadie disponible para acompañarme, pero no es un problema. Ya no soy una colegiala ni una debutante.

Lord Eliot reprimió una maldición. Entregó las riendas de su cabriolé a su cochero y descendió con elegancia para colocarse frente a ella.

—La llevaré a casa.

Le tomó el brazo y tiró suavemente de ella.

Una protesta acudió a los labios de Cece, pero entonces se dio cuenta de que algunos transeúntes se habían detenido y comenzaban a observar aquella interesante escena. Con aparente docilidad, permitió que lord Eliot la ayudara a subir al asiento del cabriolé.

Cuando él se sentó a su lado y recuperó las riendas, dijo:

—No es apropiado que una joven camine sola por las calles sin escolta. Me sorprende que Medwell se lo permita.

Molesta por aquella crítica a su cuñado, y también avergonzada porque sabía que lord Eliot tenía razón, respondió con brusquedad:

—Lord Robbie cuida muy bien de todos nosotros.

Se ruborizó al recordar que su tutor le había dicho que llevara una doncella o un lacayo en aquella salida, pero ella no había querido apartarlos de sus tareas solo para satisfacer el capricho de visitar a una amiga.

Eliot, incapaz de adivinar los pensamientos de Cece, continuó:

—Medwell a veces es demasiado relajado respecto a las normas de conducta que exige la sociedad, pero ni siquiera él consideraría aceptable que una de sus pupilas anduviera sola por las calles de Londres.

Corre el riesgo de arruinar su reputación.

Merece una buena reprimenda por semejante comportamiento.

El rostro de Cece se volvió blanco y luego rosado.

—¡Cómo se atreve!

No estaba completamente escandalizada por aquella sugerencia.

Su hermana Jane le había contado un poco sobre la disciplina que le imponía su marido y cuánto la disfrutaba.

Y la idea de ser colocada sobre las rodillas de lord Daniel mientras su gran y fuerte mano golpeaba la delicada carne de sus nalgas hizo que se removiera con una extraña sensación de anticipación.

Lord Eliot mantuvo la atención en los caballos y en los demás vehículos que congestionaban la calle.

—Está claro que necesita que alguien la tome bajo su cuidado —replicó.

Nada en su comportamiento revelaba cuánto deseaba hacerlo.

A lo largo de los años había satisfecho su necesidad de dominación sexual con alguna que otra mujer que comprendía y compartía su gusto por el dolor como parte del placer, pero nunca había conocido a una mujer que llenara sus pensamientos y sus sentidos como Cecilia Goodwin.

Ella despertaba en él el deseo de protegerla y cuidarla, pero también de despertar sus pasiones y guiarla hacia un mundo de placeres inesperados.

Estaba convencido de que, bajo aquella obstinada determinación, en realidad era sumisa; que se entregaría maravillosamente a un hombre fuerte y dominante que la cuidara y protegiera. Que la amara.

Desechó ese último pensamiento incluso mientras su cuerpo reaccionaba al suave aroma de lirios del valle que siempre parecía acompañarla.

Sacudió la cabeza cuando se detuvieron frente al Pantheon Bazaar.

No había lugar en su vida para alguien tan inocente y deseable como Cecilia. Nunca había tenido intención de casarse; jamás se lo había planteado, aunque sus amigos íntimos, Halstead y Medwell, eran hombres felizmente casados. No era algo que deseara ni necesitara.

Una esposa sería una carga innecesaria.

Cece miró a su alrededor con sorpresa.

—Creí que iba a llevarme a casa.

Había un ligero temblor en su voz, como si estuviera conmovida por su consideración.

—Dijo que necesitaba hacer algunas compras.

Ella colocó la mano en la de él mientras descendían del cabriolé.

—Gracias.

Estaba desconcertada por aquella mezcla de censura y atención que mostraba lord Eliot, pero aceptó su brazo como si fuera lo más natural del mundo estar con él.

Fue emocionante recorrer el bazar tomada de su brazo. Era tan alto e imponente que la multitud se apartaba fácilmente a su paso y los comerciantes les prestaban atención de inmediato.

Se detuvieron en una tienda donde se exhibían bandejas de mariposas sujetas a grandes paneles detrás de vitrinas. Cece se estremeció.

—Creo que es horrible capturar una belleza tan delicada y fijarla de esta manera. Las mariposas están destinadas a embellecer jardines y praderas, no a ser exhibidas como cadáveres sin vida.

Daniel soltó una carcajada inesperada ante aquella conclusión.

—Estoy de acuerdo en que las criaturas son más felices cuando siguen su naturaleza, pero a veces las inclinaciones naturales necesitan ser guiadas, controladas y dirigidas.

Cece levantó la vista hacia él, inclinando ligeramente la cabeza. Tuvo la clara impresión de que no estaba hablando de mariposas; estaba hablando de ella.

Como si quisiera confirmar aquella sospecha, se dirigió a un expositor donde se mostraban pequeñas pinturas de mariposas. Escogió una imagen de dos mariposas: una azul, casi del mismo color que los ojos de Cecilia, y otra más grande, con alas en distintos tonos de azul y marrón.

Pagó la pintura y, cuando el comerciante la envolvió en papel marrón, Daniel se la entregó a Cece.

—Esto le recordará que las mariposas necesitan protección o su belleza será destruida.

Cece se sonrojó al aceptar el pequeño paquete, pero lord Daniel siguió caminando hacia la mercería como si comprar un regalo para una dama fuera algo completamente habitual.

Cuando Cece terminó sus compras, regresaron al cabriolé, que el cochero de Eliot había estado vigilando ferozmente para protegerlo de la curiosidad de un grupo de muchachos.

Mientras lord Eliot guiaba a sus dos alazanes por las concurridas calles, Cece conversaba alegremente.

Se encontró compartiendo anécdotas sobre la aislada infancia de las hermanas Goodwin en el campo y cómo cada una había sido libre de seguir sus propias inclinaciones, aprendiendo lo que más le gustaba y descuidando aquello que no despertaba su interés.

No habían tenido institutrices ni tutores que insistieran en que interesarse por la ciencia o la mecánica no era propio de una dama.

Las hermanas tenían pocas oportunidades de relacionarse con otras personas y habían desarrollado formas muy independientes de pensar y actuar que todavía influían en su comportamiento y que los más rígidos defensores de las normas sociales podían considerar inapropiadas.

Cece había pasado horas estudiando el Ladies Journal al que estaba suscrita la esposa del terrateniente local y soñando con hermosos vestidos y elegantes cenas.

Había copiado algunos de aquellos diseños e inventado otros propios, confeccionando ropa preciosa para ella y sus hermanas.

También había devorado novelas románticas de la biblioteca de préstamo del pueblo, que habían alimentado su imaginación con las perspectivas de jóvenes hermosas encontrando esposos apuestos y con título nobiliario en la alta sociedad.

Sus experiencias en Londres dos años antes habían sido aleccionadoras y habían acabado con cualquier ilusión que pudiera haber tenido acerca de vivir un romance semejante en la vida real.

Eliot la escuchaba atentamente y hacía preguntas para animarla a revelar más aspectos de sí misma.

Hablaba con inteligencia y humor, sin mostrar jamás la menor amargura o resentimiento.

Sus observaciones sobre su propio carácter eran notables.

No era tan vanidosa como él había pensado en un principio y, aunque a veces se comportaba de manera poco apropiada para una joven dama de sociedad, no había falsedad alguna en ella.

Se descubrió cada vez más fascinado por cada palabra que pronunciaba, mientras su corazón se enternecía al comprender mejor las razones de algunas de sus conductas más cuestionables.

Mientras conducía a sus alazanes por Grosvenor Street, su atención se apartó de repente de su encantadora compañera. Redujo la velocidad de los caballos, aunque no demasiado, pues no quería llamar la atención.

Cece interrumpió una frase a mitad de camino.

—¿Qué ocurre?

Él señaló una casa con la cabeza.

—La casa de lady Shelton ha estado vacía desde que abandonó Inglaterra.

Cece miró en la dirección indicada. Un hombre menudo, de cabello oscuro y vestido con un abrigo negro mal ajustado, estaba cerrando la puerta con llave. Guardó la llave en el bolsillo y, tras echar una rápida mirada a su alrededor, se alejó apresuradamente.

—Quizá la haya alquilado a alguien.