Capítulo Cuatro

Jane acunaba en brazos al pequeño hijo de Louisa Halstead, con una expresión de ternura iluminándole el rostro.

—¿No eres un niño precioso? —dijo, justo cuando el bebé regurgitó un poco de leche.

Jane simplemente se rio y la limpió con una servilleta.

Su hijo, Lord Gregory, se inclinó hacia delante y frunció el ceño.

—Niño sucio.

Jane le revolvió el cabello.

—Los bebés suelen ensuciarse a veces.

—¿Sabe que pronto tendrá un hermanito o una hermanita? —preguntó Louisa.

Jane entregó el hijo de Louisa a la niñera que esperaba para llevarlo a la cama.

—Se lo hemos mencionado, pero no creo que lo entienda realmente hasta que nazca el bebé.

Su segundo hijo nacería pronto y Lord Robert planeaba llevarla de regreso a Derbyshire, donde el aire más fresco del campo sería mucho más cómodo para ella durante los últimos meses de embarazo.

Cecilia tomó un sorbo de té y observó con nostalgia cómo la niñera sacaba al bebé de Louisa de la habitación.

Tendría que resignarse a ser una tía cariñosa.

Probablemente nunca sería madre, y adoraba a los bebés.

—Sigo pensando que sería mejor que regresara a casa contigo, Jane. Necesitarás a alguien que te ayude y te haga compañía.

Jane examinó el rostro de su hermana con ojo experto.

Desde el desmayo ocurrido en el baile de los Rushford, había estado preocupada por la salud de Cece.

Estaba un poco más pálida de lo habitual y tenía los ojos cansados.

Seguía insistiendo en que quería abandonar Londres, pero Jane no quería que se escondiera en el campo.

Era demasiado joven para retirarse de la vida social como una solterona.

La respuesta de Jane fue la misma de siempre.

—Gracias, Cece, pero alguien tiene que ayudar a Louisa a vigilar a las gemelas.

Ali y Nell, que estaban sentadas en el asiento junto a la ventana observando la calle, se volvieron al mismo tiempo.

—Nos estamos comportando como perfectas jóvenes damas de sociedad. Estoy segura de que Louisa no nos considerará una carga —protestó Nell.

Ali se sonrojó al recordar su desastroso momento en el baile de Lady Rushford, pero desde entonces se había comportado con absoluta corrección cada vez que asistían a una reunión pública.

—Desde luego que no —dijo Lady Halstead entre risas—, pero aun así será bueno tener a Cece aquí.

La temporada social apenas acaba de comenzar y algunas familias han llegado a Londres esta misma semana.

Habrá muchísimas fiestas y diversiones para disfrutar, y sería una pena perderse el desayuno veneciano de Lady Cordelia la próxima semana.

Cece bebió un poco más de té, esperando que la refrescante infusión la reanimara.

Las diversiones y placeres de la temporada londinense apenas tenían atractivo para ella.

No quería arruinarles la temporada a sus hermanas, pero estaba constantemente agotada.

La mayoría de las noches daba vueltas en la cama durante horas.

Cuando por fin comenzaba a quedarse dormida, la atormentaban las pesadillas.

Pero no había dicho nada, porque no quería preocupar a Jane.

También había perdido el apetito, y ni siquiera el apetitoso bollo con mermelada de frambuesa y crema que reposaba en su plato conseguía tentarla.

La puerta se abrió y entró Lord Halstead, seguido por el conde y Lord Eliot.

Lord Halstead se dirigió directamente a la mesa del té, mientras que Lord Robert fue hacia su esposa y su hijo.

Gregory se lanzó a los brazos de su padre, parloteando en su lenguaje infantil sobre el paseo que habían dado por Green Park y los perros que había visto allí.

Daniel Eliot, en cambio, se sintió atraído de inmediato hacia Cecilia.

Sus penetrantes ojos, tan oscuros que parecían negros, la recorrieron con atención.

Notó las ligeras ojeras bajo sus ojos, el hundimiento de sus mejillas, la excesiva palidez de su piel y que había perdido peso durante las últimas semanas.

Con apenas cinco zancadas llegó a su lado y acercó una silla.

—Señorita Goodwin, estos bollos tienen un aspecto excelente. Debe probar uno.

Para reforzar su argumento, tomó uno de la bandeja cercana y se lo comió en tres rápidos bocados.

Cecilia le lanzó una mirada curiosa, pero terminó tomando el bollo que no había tocado y dándole un mordisco.

Realmente estaba delicioso, y las náuseas que había sentido desde que despertó aquella mañana desaparecieron mientras terminaba de comer el exquisito pastel.

Lord Eliot la observó, y una chispa de satisfacción apareció en sus ojos, transformándose de pronto en calor cuando la punta de la lengua de Cecilia asomó para recoger el rastro de mermelada y crema que había quedado sobre sus labios.

Cecilia, ajena al efecto que estaba causando en su acompañante, asintió.

—Es muy ligero y delicioso. Y la mermelada es exquisita.

Él se inclinó hacia delante, apoyando las manos sobre los muslos.

—Ha estado descuidando su salud.

Cecilia comenzó una cortés negación, pero aquellos ojos oscuros parecían atravesarla, y sus palabras se apagaron.

Enderezó los hombros y respondió evasivamente:

—Las altas temperaturas de Londres son agotadoras.

Aquellos ojos oscuros no vacilaron.

—Hay algo más que el clima detrás de su falta de apetito y de la palidez de su piel.

No mencionó el cansancio de sus ojos ni la tensión alrededor de su boca.

—Necesita que alguien cuide de usted.

Los ojos de Cecilia se abrieron de par en par y sus labios se separaron ligeramente, pero tardó varios instantes en reunir claridad suficiente para responder.

—Puedo cuidar de mí misma.

Sin embargo, su voz vaciló antes de ganar firmeza.

—No tiene por qué preocuparse por mi bienestar, milord.

El calor volvió a encenderse en los ojos de él, aunque no mostró ninguna otra señal de sus sentimientos.

Cecilia continuó, dejando escapar sus frustraciones y emociones cuidadosamente guardadas en una ráfaga de palabras.

—Sé que uno de sus mayores placeres es descubrir las debilidades de los demás y utilizarlas para demostrar su superioridad, pero su desprecio no tiene ningún efecto sobre mí.

Mintió.

Una ceja de él se alzó ante aquella acusación que rozaba la descortesía.

—Sería mejor, señorita Goodwin, reservar su juicio hasta comprender plenamente mis intenciones y mis motivos.

Durante aquel intercambio, Cecilia había terminado el bollo de su plato y también había comido un delicado sándwich de pepino, más de lo que había ingerido en cualquier comida durante muchos días.

Se sentía más fuerte, reforzada contra los pensamientos que la atormentaban.

La confundían sus sentimientos contradictorios.

La actitud autoritaria de Lord Eliot le resultaba irritante y, sin embargo, era reconfortante sentir que alguien se preocupaba por ella.

Le parecía extraño sentirse mucho más tranquila cuando él estaba cerca, como si su sola presencia pudiera expulsar sus demonios y mantenerla a salvo de sus pesadillas.

Pero también estaba convencida de que la preocupación de él por ella no era más que una extensión de la amistad que sentía por su cuñado.

No podía tener un interés real en ella.

Eran demasiado diferentes.

Daniel Eliot bebió un sorbo de té, satisfecho al ver que un poco de color regresaba a las mejillas de Cece y que el abatimiento comenzaba a desaparecer de sus ojos.

—Afirma que es capaz de cuidar de sí misma y, sin embargo, algo tan sencillo como comer con regularidad parece requerir un gran esfuerzo. Le prometí a Medwell que, cuando él y Jane regresaran a Derbyshire, la vigilaría.

—Ya lo hace —señaló ella.

Pero toda la irritación que la había consumido antes había desaparecido. Sus palabras sonaban más agradecidas que acusadoras.

Él esbozó una sonrisa sombría, pero no dijo nada mientras terminaba su taza de té.

Permanecieron en silencio un rato, mientras Cecilia intentaba comprender lo extraño de las palabras y el comportamiento de Lord Eliot.

No había llegado a ninguna conclusión satisfactoria cuando un lacayo anunció la llegada de la señora Christine Burkin y de su hijo de cinco años, Oswald.

Antes de que terminaran las presentaciones, Oswald atravesó la habitación corriendo hacia el plato de pequeños pasteles de vainilla cubiertos con fresas y crema y agarró tres.

Sus pequeñas manos no pudieron sostener semejante botín. Uno cayó sobre la alfombra, donde lo aplastó sin darse cuenta mientras se metía los otros en la boca y avanzaba hacia la silla donde estaba sentada Cecilia.

—Quiero sentarme aquí —exigió, apoyando sus manos pegajosas sobre la tapicería verde a rayas.

Lord Eliot, que había permanecido de pie tras la llegada de los nuevos invitados, se irguió hasta alcanzar toda su imponente altura.

—Esa silla ya está ocupada. Un caballero siempre da preferencia a una dama.

Su voz transmitía toda la autoridad natural de alguien que se había criado en la casa de un duque.

Oswald parpadeó mientras lo miraba, intimidado por su estatura y por el peso de sus palabras.

Cecilia acercó un reposapiés al pequeño.

—Este es un buen sitio. ¿Por qué no te sientas aquí a mi lado y conversamos?

Su voz era suave y su sonrisa acogedora.

Los ojos del pequeño bribón se llenaron de admiración y se dejó caer sobre el asiento, contemplando sin pestañear a su nueva heroína.

Cecilia sacó un pañuelo y lo humedeció con unas gotas de agua.

—Toma. Si me dejas limpiarte las manos, te sentirás mucho más cómodo.

Dócilmente, Oswald levantó las manos y Cecilia se las limpió mientras charlaba alegremente sobre el perro de Messy, Ruffles, y sobre cuánto odiaba que le limpiaran las patas.

Lord Eliot estaba tan cautivado como el niño.

De pronto imaginó a Cecilia rodeada de sus propios hijos.

De sus hijos.

La vio escuchando con seriedad sus pequeños problemas y atendiendo sus golpes y dolores. También la imaginó jugando con ellos, riendo y sin preocuparse jamás por el estado de sus vestidos.

Era una imagen completamente opuesta a su propia infancia, cuando lo reprendían por correr dentro de la casa y nadie mostraba simpatía por sus preocupaciones infantiles.

Le habían enseñado a soportar el dolor y las dificultades con estoicismo, como un hombre, y a comportarse siempre con dignidad.