Capítulo Tres #2

Mientras avanzaba el baile, terminó durante unos instantes junto a Lord Eliot. Tropezó ligeramente y él la sostuvo con firmeza, sin decir una sola palabra. Aun así, ella sintió la descarga de energía que siempre provocaba su cercanía.

Contuvo la respiración hasta que pasó al siguiente compañero y él regresó junto a la seria Lady Alberta, de cabello oscuro, que jamás sonreía y siempre se comportaba con una corrección impecable.

Los músculos de las mejillas de Cece se tensaron y apretó los dientes.

Lady Alberta era, en todos los sentidos, lo opuesto a ella, y deseó a Lord Eliot toda la suerte del mundo con una mujer tan obsesionada con las normas.

Al terminar el baile, los invitados comenzaron a reunirse en el exterior para contemplar el espectáculo de fuegos artificiales que Lady Rushford había organizado.

Cece apretó entre los puños la suave seda de su vestido y caminó lentamente detrás de la multitud mientras todos se empujaban para conseguir los mejores lugares.

A Cece no le gustaban los fuegos artificiales.

Ya no.

Mientras los invitados salían en masa hacia la terraza y los jardines, ella permaneció cerca de la parte trasera, buscando a Jane, cuya calma y sentido práctico solían reconfortarla, pero era imposible encontrar a su hermana entre aquella multitud.

Cuando la gente se movió, alcanzó a ver un vestido azul plateado y exclamó con alivio:

—¡Jane! ¡Jane!

Pero su hermana no la oyó por encima del bullicio de las conversaciones emocionadas y pronto desapareció otra vez entre el remolino de personas.

Cece se quedó inmóvil.

El corazón le latía con fuerza y tenía las manos húmedas. Se las secó discretamente contra los costados del vestido.

Si permanecía atrás, no vería los fuegos artificiales, pero sí escucharía el ruido. Quizá, si avanzaba un poco, contemplar el bonito espectáculo ayudaría a aliviar el pánico que empezaba a crecer en su interior.

Acababa de decidir intentar abrirse paso entre la multitud cuando una fuerte explosión resonó sobre los jardines.

Un grito se elevó en su garganta y quedó atrapado antes de escapar.

Los invitados vestidos con sedas y rasos festivos, la fresca noche, las risas y las conversaciones ligeras se desvanecieron.

Frente a ella solo podía ver a Ranford apuntándole con una pistola mientras ella sujetaba la estatua que él deseaba, aquella en la que se habían ocultado los documentos militares robados.

La pistola disparó.

Lord Robert la empujó a un lado, recibiendo la bala destinada a ella.

La sangre le salpicó el rostro y el fuerte olor metálico llenó sus fosas nasales.

Se desplomó en el suelo, desmayada.

***

Lord Daniel Eliot interrumpió su conversación con Sir Bellingham cuando un grito resonó por encima del ruido de los invitados que se dirigían a los jardines para contemplar los fuegos artificiales.

Se volvió justo a tiempo para ver a Cecilia Goodwin caer al suelo.

Solo necesitó tres largas zancadas para llegar hasta ella.

Se abrió paso entre el círculo de personas que se había formado a su alrededor, exclamando y parloteando como una tropa de monos en el Bazar Palladium.

Se arrodilló a su lado y acomodó la suave muselina estampada de su vestido para cubrir adecuadamente sus piernas.

Tras una rápida mirada a su rostro pálido y a sus labios sin color, levantó su cuerpo inerte entre los brazos.

Apenas notó la mirada de desaprobación de su hermano ni escuchó claramente sus secas palabras.

—Qué espectáculo tan escandaloso. Eliot, déjala. No manches el nombre de los Hardingstone asociándote con algo que pronto será alimento para los rumores.

Sin detenerse, Lord Eliot entró en la casa y se dirigió directamente a la biblioteca de Lord Rushford, donde sabía que habría un fuego encendido.

Sostenía a Cecilia con cuidado, intentando ignorar la parte de su mente que le decía que ella encajaba perfectamente allí, entre sus brazos.

El delicado aroma de los lirios del valle lo envolvía, mezclándose con algo más sutil: el perfume único de ella.

Aquella fragancia producía extraños efectos en él, llenando su corazón de una ternura contra la que trataba de endurecerse.

La acostó suavemente sobre el gran sofá de cuero, le quitó los guantes y comenzó a frotarle las muñecas.

—Cecilia, despierte —ordenó.

Los párpados de ella se estremecieron, pero no se abrieron. Sus pestañas, sorprendentemente oscuras, rozaban la parte superior de sus mejillas.

Él pasó un dedo por su sien y apartó uno de los rizos dorados que descansaban sobre su frente.

Volvió a llamarla por su nombre.

De nuevo los párpados se movieron y, esta vez, también lo hizo su boca. Sus labios se entreabrieron y dejaron escapar un suave gemido.

Jane se acercó al sofá, pero la imponente figura de Lord Daniel le impedía llegar hasta su hermana.

Estaba casi tan pálida como Cecilia y su voz sonaba ronca por la preocupación.

—¿Qué ha pasado? ¿Cece? ¿Cece?

Cece volvió a gemir y Lord Eliot tomó una copa con agua y brandy que alguien le había acercado. La llevó a los labios de ella mientras le sostenía suavemente la barbilla con la punta de un dedo.

—Beba.

Los ojos de Cecilia se abrieron y tragó parte del líquido antes de apartarlo.

—Uf... —fue todo lo que consiguió decir.

Daniel Eliot no era hombre al que se pudiera contradecir.

—Bébalo todo. Le hará mejor que el amoníaco que las damas consideran tan indispensable.

Cecilia obedeció.

Esta vez, el brandy le pareció más suave y, a medida que su calor se extendía por su cuerpo, el hielo que había inmovilizado sus extremidades comenzó a derretirse.

Poco a poco el color regresó a sus mejillas, aunque persistían oscuras sombras bajo sus ojos.

Le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Gracias.

Lord Eliot soltó la mano de Cecilia y asintió brevemente.

Se levantó del sofá y se alejó.

Ella ya no necesitaba su ayuda, y era mejor distanciarse de la tentación que representaban su seductora fragancia, su piel suave y sus grandes ojos azules.

Era una distracción.

Una fuente de caos en su vida ordenada.

Superaría aquella fascinación concentrándose en sus deberes hacia sus propiedades y hacia el país.

Pero sintió una opresión en el pecho cuando Jane ocupó su lugar junto a Cece.

Jane tomó la mano de su hermana.

—¿Estás bien? ¿Qué ocurrió? ¿Necesitas un médico?

Los ojos de Cece se nublaron.

—El arma de fuego...

Su voz era apenas un susurro cargado de miedo.

Lord Eliot la observó fijamente.

—Ha bebido demasiado ponche de Lady Rushford.

Su determinación de mantener las distancias con aquella desconcertante y hermosa joven hizo que su voz sonara más dura de lo habitual.

—¿Qué arma de fuego? ¿Quién tenía un arma de fuego? —preguntó Jane, levantando una mirada preocupada hacia su esposo.

Lord Robert negó con la cabeza.

—Nadie llevaría una pistola a un baile.

Sin embargo, intercambió una mirada preocupada con Eliot. ¿Serían algunos de los enemigos del país lo bastante audaces como para intentar asesinar a uno de los funcionarios militares invitados al baile?

Cece volvió a dejarse caer sobre el sofá.

La humillación de haberse desmayado delante de tantos miembros del Beau Monde, el impacto del pánico que había paralizado su cuerpo y la estupidez de su comportamiento se derramaron en forma de lágrimas silenciosas.

Debería ser capaz de vencer aquellos recuerdos que resurgían de un incidente ocurrido dos años atrás.

Después de todo, quien realmente había recibido el disparo había sido Lord Robert, y él no se veía perturbado por pesadillas ni por ruidos fuertes.

Parpadeó y esbozó una débil sonrisa.

—Dije fuegos artificiales—improvisó—. No quería que se perdieran los fuegos artificiales.

Lord Eliot arqueó una ceja con escepticismo y Jane frunció el ceño, pero en ese momento anunciaron la llegada del carruaje del conde.

Jane ayudó a Cece a ponerse en pie y permitió que se apoyara en ella mientras se marchaban.

Lord Eliot observó a Cecilia alejarse. Su frente, normalmente serena, estaba surcada por una arruga de preocupación y sus labios formaban una línea rígida mientras luchaba contra sus sentimientos contradictorios.

Cuando ella se había desmayado, su corazón había dado un vuelco.

Exactamente igual que aquel día en que Ranford le apuntó con una pistola.

El mundo sería un lugar sombrío sin la presencia de Cecilia Goodwin.

Ella lo hacía un poco más hermoso cada día, no solo por su propia belleza, sino también por su bondad, por su amor a la música, la poesía y el arte, que llenaban de color sus jornadas.

Aunque nunca se casaría con ella, el simple hecho de saber que estaba viva en algún lugar del mundo le proporcionaba una profunda sensación de paz.