Capítulo Tres

Nell estaba sonrojada después de la danza campestre que acababa de terminar. Sus ojos brillaban y sus mejillas tenían un bonito tono rosado.

—Esto es mucho más divertido de lo que imaginaba.

Cuando bailas, solo tienes que hacerle al caballero alguna pregunta extraña, como cuánta caza hizo el invierno pasado o por qué su caballo favorito ganará la próxima semana en Newmarket, y se pasa todo el tiempo dándote largas explicaciones.

Yo solo tengo que asentir y parecer impresionada mientras mis pensamientos vagan y absorben impresiones.

Tengo muchísimas ideas para mi libro y creo que mis descripciones serán mucho más evocadoras después de esta noche.

Mira qué hermosos son los vestidos, como un jardín de rosas bailando con la brisa y riendo por el brillo del sol.

Cece se rio ante el entusiasmo de su hermana.

—Me alegra que te lo estés pasando bien. Más que Alicia, por lo que parece.

Las dos miraron detrás de ellas, donde Ali estaba de pie junto a la pared, tan recta como una barra de acero y con expresión malhumorada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nell, tomando la mano de su hermana gemela y apretándola.

—No había pensado que tantos caballeros fueran tan ignorantes y prejuiciosos. Los hombres con los que he bailado no se parecen en nada a lord Robert y sus amigos, que escuchan nuestras ideas y esperan que las mujeres sepan algo más que si un sombrero rosa o uno azul está más de moda.

—A mí me gusta conocer las últimas tendencias —protestó Cece—. Pero entiendo lo que quieres decir.

Su mirada recorrió el salón hasta detenerse en lord Eliot, que conversaba con un grupo de caballeros. Su cabello oscuro y corto brillaba bajo la luz de las velas y sus hombros le transmitían una sensación de fuerza y seguridad.

Aunque él la irritaba, durante una cena celebrada el invierno anterior en Lamercie Manor había escuchado con seriedad sus opiniones sobre cómo ayudar a más niños a recibir educación.

Incluso había tomado notas cuando Ali explicó sus ideas sobre cómo la producción de algodón podría ser más eficiente y depender menos del trabajo infantil si se introducían ciertas mejoras en las máquinas utilizadas en las fábricas.

Sintió una repentina punzada de culpa al recordar cuántas veces había sido abiertamente grosera con él, acusándolo de carecer de compasión y de estar demasiado obsesionado con las normas sociales.

Nell abrazó a su hermana.

—Eres más inteligente que la mayoría de los hombres que he conocido, pero si los soportas aunque sean unos necios, al menos disfrutarás del baile.

Lord Robert y Jane se reunieron con ellas llevando unos refrescos muy necesarios. Ali hizo una mueca ante la insípida limonada tibia, pero la bebió de todos modos.

Mientras tomaba un sorbo, fragmentos de una conversación cercana llegaron hasta ella. Intrigada por lo que alcanzaba a oír, se acercó un poco más para escuchar mejor al grupo de hombres.

—Ahora que nuestro ejército tiene los cohetes de Congreve, enviaremos a Napoleón y a sus ratas a la fuga antes de que puedas decir Bonaparte —declaró un joven presumido cuyo fino cabello pelirrojo caía sobre su frente de una forma muy elegante.

Alicia estaba bastante segura de que jamás había disparado un arma ni tratado de comprender su funcionamiento.

—Su alcance es realmente extraordinario y los cohetes se están utilizando con gran eficacia en el campo de batalla. He oído que tres soldados murieron con un solo disparo —explicó otro caballero, provocando vítores entre los demás.

Alicia se acercó directamente al grupo. Ajustó sus gafas sobre la nariz.

—Desarrollar armas que maten con mayor eficiencia no es el mejor uso del conocimiento científico.

Sin embargo, la física utilizada por Congreve es fascinante.

La propulsión de sus cohetes es extraordinaria, pero el uso de varillas para lanzarlos resulta muy incómodo.

Si la varilla pudiera fijarse al propio cohete, sería mucho más eficiente.

Cinco rostros inexpresivos la miraron.

Ella guardó silencio y enderezó los hombros, pero no retrocedió.

Finalmente, el hombre del cabello pelirrojo levantó su copa de ponche en un saludo burlón.

—Caballeros, tenemos aquí un ejemplo extraordinario del fenómeno descrito por Samuel Johnson: una mujer hablando de cosas que no comprende. ¿Creen que lo próximo será traer un perro caminando sobre las patas traseras?

Los ojos de Ali destellaron peligrosamente.

—Debería aprender la cita correctamente y comprender mejor lo que quería decir el señor Johnson si piensa volver a utilizarla.

Uno de los otros hombres, un sujeto rechoncho que ya empezaba a desarrollar una papada, comentó:

—Cuidado, caballeros. Lo próximo será que nos diga que fue ella quien entrenó a Mendoza para que derrotara a Molineaux en su último combate.

Los demás se unieron a las burlas, excepto un caballero que la observaba con interés.

Alicia estaba demasiado indignada para darse cuenta de ello.

La sangre le subió a la cabeza, nublándole la vista y dificultándole la respiración.

—Por desgracia, no pude asistir al combate porque a las damas se les prohíbe acudir a esos eventos, pero he oído que Molineaux mostró una técnica excelente, utilizando su gancho ascendente con gran efectividad y dejando a Mendoza inconsciente con un decisivo golpe de izquierda —replicó.

Solo cuando la firme mano de lord Medwell se cerró sobre su brazo guardó silencio.

—Lord Keeton, caballeros, veo que ya han conocido a mi cuñada y pupila, la señorita Alicia Goodwin.

La voz del conde era suave, pero contenía un matiz que hizo que los demás retrocedieran.

Alicia comprendió entonces la magnitud de su metedura de pata, aunque la furia seguía hirviendo bajo la superficie mientras se consumía por la injusticia de la sociedad.

¿Por qué no podía interesarse por las peleas, tanto las militares como las pugilísticas?

Lord Keeton, el único caballero que no se había burlado de ella, dio un paso adelante.

—Es un honor conocerla, señorita Goodwin. ¿Podría tener el placer del próximo baile, si no lo tiene ya comprometido?

Su voz era profunda y cálida, y produjo en ella un efecto similar al de una copa de brandy o de oporto.

Contuvo el aliento.

Lord Robert le dio un suave empujón en la espalda.

Ella dio un paso al frente, ajustándose las gafas sobre la nariz mientras repetía la respuesta que había estado practicando.

—Gracias, milord. No tengo compañero para este baile.

Ali no pudo observar adecuadamente a Lord Keeton hasta que estuvo frente a él, esperando que la música los guiara al comienzo de la cuadrilla.

Tenía más o menos la misma estatura que Lord Robert, pero su cabello era más claro y un poco más largo de lo que dictaba la moda actual.

A ella le gustó cómo se curvaba sobre el cuello de su chaqueta y enmarcaba su rostro.

Era un rostro fuerte y sensible, decidió, con facciones agradables y una boca firme que resultaba muy atractiva.

Por primera vez en su vida, Alicia se descubrió sintiéndose débil solo por mirar a un hombre.

Se ajustó las gafas sobre la nariz con más firmeza y se reprendió mentalmente. Su reacción era simplemente una respuesta a la amabilidad de él. No era posible que sus rodillas flaquearan y su corazón se acelerara únicamente por la apariencia de un hombre.

La música comenzó y ella colocó la mano en la de él, preparándose contra cualquier encanto que pudiera ejercer su aspecto o su contacto. En un valiente intento de comportarse de una manera más convencional, hizo un comentario para iniciar conversación.

—Los nuevos tonos de azul intenso favorecen mucho la moda de este año.

Lord Keeton ocultó una sonrisa y respondió con solemnidad:

—Estoy seguro, señorita Goodwin, de que tiene temas mejores para conversar que los colores más de moda, aunque mi hermana me asegura que este azul favorece especialmente a las damas de cualquier tono de piel.

Su voz se volvió más profunda.

—A usted le sienta particularmente bien.

Alicia se sintió más turbada de lo habitual, tanto por el extraño efecto que la cercanía de él tenía sobre ella como por no querer repetir el ridículo que había sufrido antes. Permaneció en silencio mientras seguían los intrincados pasos del baile.

Cuando él volvió a tomarle la mano, preguntó:

—¿Conoce al señor Congreve?

Alicia frunció el ceño, sin comprender por qué sacaba a relucir el tema que la había llevado a hacer el ridículo.

—No, solo he leído acerca de sus inventos —respondió con brusquedad.

Él ignoró el tono de su respuesta.

—Lo pregunto porque mencionó una idea en la que, de hecho, él está trabajando actualmente.

Alicia alzó la mirada, sorprendida.

—¿Realmente? Me pregunto si habrá intentado utilizar varillas de diferentes longitudes para distintos tamaños de cohetes.

—Me aseguraré de preguntárselo la próxima vez que lo vea.

Alicia se detuvo en mitad del baile.

—¿Lo conoce?

—Es un primo lejano de mi madre.

Con suavidad, la animó a continuar bailando para evitar llamar la atención.

—También me interesan sus opiniones sobre el boxeo. Parece conocer bastante bien las complejidades de ese deporte.

Alicia lo miró con suspicacia, pero al no encontrar indicio alguno de burla, se relajó y, por primera vez aquella noche, disfrutó realmente conversando con el caballero que era su pareja de baile.

Cecilia, que bailaba con un joven agradable al que había conocido aquella misma noche, observaba a Ali de reojo, contenta de que su hermana comenzara a divertirse.

Murmuró educadamente algo en señal de acuerdo con un comentario de Mr. Sommers, pero le resultaba difícil concentrarse en su conversación cortés y general.

No había nada interesante ni estimulante en lo que él decía, nada que despertara sus pensamientos o encendiera sus emociones.

La mayor parte de la conversación consistía en elaborados cumplidos hacia ella y relatos sobre lo extraordinariamente hábil que era para predecir qué caballo ganaría una carrera en Newmarket.