Capítulo Dos #3

Continuaron bailando en silencio hasta el final de la pieza y, cuando él la acompañó de regreso a su lugar, ella le agradeció con una sinceridad poco habitual.

Su sonrisa era genuina.

Él le dirigió una mirada penetrante antes de inclinarse y marcharse.

Cece lo observó pensativa mientras se abría paso entre la multitud de bailarines.

***

Lord Daniel Eliot estaba molesto consigo mismo.

Cecilia Goodwin era una tentación a la que debía resistirse.

No había lugar en su vida para enamoramientos ni coqueteos y, hasta que lograra superar su fascinación por ella, lo mejor sería mantenerse alejado.

Su intención había sido no acercarse a ella en toda la velada, pero cuando la vio al otro lado del salón, sola y medio escondida detrás de una palmera en maceta, el corazón le dio un vuelco.

Parecía tan joven.

Tan desdichada a pesar de la leve sonrisa que mostró cuando Lady Madeline y la señorita Stevens hicieron claramente algún comentario despectivo sobre ella.

Ambas eran damas a las que él había rechazado por sus lenguas afiladas y su aire de superioridad.

Todo su instinto de proteger a Cecilia Goodwin de los monstruos del mundo, de asegurarse de que su dulzura y luminosidad siguieran floreciendo, lo impulsó hacia adelante.

Sus pies ya se dirigían hacia ella antes incluso de que se diera cuenta de que había decidido invitarla a bailar.

Cuando ella puso la mano en la suya, una descarga lo atravesó como un relámpago, anunciando una tormenta de pasión y enviando la sangre directamente a sus partes más íntimas.

Era un hombre de enorme autocontrol y no solía verse asediado por impulsos lujuriosos, pero el deseo había despertado en él con una rapidez alarmante y, por un instante, se preguntó si lograría mantener la compostura.

Bailar con ella había sido tan delicioso como tortuoso.

Cada vez que la tenía delante.

Cada vez que tomaba su mano.

La intensidad de su deseo aumentaba.

Pero era el dolor en su corazón lo que más lo alarmaba.

Mientras se alejaba de ella al terminar el baile, se recordó una vez más por qué cortejar a la señorita Cecilia Goodwin era una mala idea.

Sus intentos de hacerlo conversar habían sido valientes y encantadores, pero, precisamente debido a la atracción que sentía por ella, cada palabra que pronunciaba era un recordatorio de por qué no podía casarse con ella.

Era encantadora.

Pero si algún día llegaba a casarse, elegiría una esposa seria, capaz de cumplir con las obligaciones propias de su posición en la sociedad, y no una frágil mariposa que revoloteaba de una cosa hermosa a otra sin otra preocupación que disfrutar de la vida.

Sintió una leve punzada de vergüenza, pero sobre todo arrepentimiento, mientras bordeaba el salón de baile.

Las pocas veces que había asistido a bailes en Derbyshire, donde Medwell tenía su residencia campestre, Eliot había obtenido una especie de placer perverso anticipando el momento en que podría invitar a Cecilia a bailar.

Se decía a sí mismo que la buscaría para cada baile sucesivo hasta que pasara el último de la velada, momento en que regresaría a casa y satisfaría las necesidades de su cuerpo mientras imaginaba su esbelta figura, cómo sus ojos se nublarían de placer cuando la besara, cuando explorara sus curvas, cuando se hundiera en su ansioso sexo.

Pero ahora que habían bailado en el baile de lady Rushford, la emoción de la anticipación había desaparecido, y no podía bailar con ella una segunda vez sin provocar especulaciones entre los miembros de la alta sociedad.

O sin aumentar la desagradable confusión que ella ya había sembrado en su mente.

Y en su corazón.

Estaba tan absorto pensando en el cabello color miel de Cecilia Goodwin, sus brillantes ojos azules y su piel suave, que no se dio cuenta de que alguien le había hablado hasta que una mano se posó sobre su hombro.

—No me agrada que me ignoren, especialmente porque no te he visto desde noviembre.

La fría dureza de aquellas palabras derritió la alegría que había encontrado al bailar con Cecilia tan rápido como desaparecen las pompas de jabón bajo el sol.

Daniel respiró hondo y, cuando habló, su frialdad igualó la de su hermano.

—Buenas noches. No esperaba verte aquí. No sabía que estabas en Londres.

El duque de Hardingstone soltó un leve resoplido.

—Los negocios me han traído aquí. No apruebo estas frivolidades ni la sociedad londinense en general. Estarías mejor ocupado administrando tus propiedades que asistiendo a carnavales como este.

La espalda de Daniel se tensó.

—Mis propiedades, que no son asunto tuyo, prosperan.

—Mientras yo siga soltero y sin un hijo, eres el heredero del ducado y, por lo tanto, todo lo que te concierne es asunto mío, especialmente cuando tu comportamiento podría perjudicar la dignidad del apellido familiar.

Daniel no respondió. Los largos años soportando primero las críticas de su padre y ahora las de su hermano lo habían vuelto casi inmune a los constantes reproches. Hizo una ligera reverencia y estaba a punto de marcharse cuando las siguientes palabras de su hermano lo dejaron clavado en el sitio.

—Si insistes en bailar, deberías elegir a tus parejas con más cuidado. El único propósito de estas tonterías es determinar qué dama sería la esposa más adecuada, y esa muchachita que acabas de dejar es voluble y superficial. Una pérdida de tiempo.

Daniel miró fijamente a su hermano, optando por ignorar el insulto dirigido a Cecilia, aunque le irritó escucharla menospreciada.

Las críticas de su hermano reflejaban algunas de sus propias preocupaciones sobre ella, pero oírlas expresadas en voz alta con un tono tan despectivo despertó en él el deseo de defenderla, protegerla y elogiarla.

Sabía que era inútil discutir con su hermano.

—¿Tu negocio aquí es encontrar esposa?

—Por desagradable que resulte asistir a estos eventos, es la manera más eficiente de determinar si una dama es apta para convertirse en la duquesa de Hardingstone.

—No había oído que estuvieras cortejando a ninguna joven. Permíteme ofrecerte mis felicitaciones.

El duque volvió a resoplar con desprecio.

—Todavía no he decidido cuál de las damas disponibles es la más adecuada para mi posición. Me han recomendado a varias y las estoy observando antes de proponer matrimonio a la que posea las cualidades necesarias en la mujer con la que me casaré.

A pesar del calor del salón, Daniel sintió un escalofrío ante la frialdad de su hermano. Sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitar preguntar:

—¿Y el afecto? ¿El amor? ¿Qué ocurre si la joven que eliges no desea ser tu esposa?

Los ojos de su hermano reflejaron incredulidad.

—Cualquier dama decente y respetable comprendería el honor que supone convertirse en mi duquesa, y yo negociaré con su padre, no con ella.

El amor, como bien sabes, no tiene cabida en un matrimonio adecuado.

Es asunto de campesinos y necios. Cualquier muchachita que desee semejante vulgaridad está por debajo de mi consideración.

Daniel reprimió un estremecimiento al recordar la frialdad que existía entre sus padres.

Su infancia había estado marcada por la amargura y el veneno que caracterizaban la relación de estos.

Solo cuando conoció a Medwell en Eton y pasó algunos veranos en Lamercie Manor, donde conoció al padre y a la madre de Robert, comenzó a comprender que un esposo y una esposa podían y debían amarse.

Eliot observó a su hermano con disgusto.

—He visto matrimonios en los que el amor es valorado, y esas parejas son mucho más felices y realizadas que aquellas cuya unión se basa en intereses.

El duque se estremeció y una expresión de profundo desagrado endureció aún más sus facciones.

—Ya es hora de que pongas fin a tu amistad con necios como Medwell. A pesar de su posición como conde, demuestra una alarmante falta de carácter y juicio. Su matrimonio es objeto de abundantes chismes y comentarios vulgares. No apruebo tu relación con él, y tampoco la aprobaba padre.

Por el rabillo del ojo, Daniel distinguió el cabello dorado de Cecilia Goodwin, que ahora bailaba con un joven barón. Ambos reían mientras conversaban cordialmente.

Su hermano siguió la dirección de su mirada.

—La señorita Goodwin fue sugerida como posible candidata para mi lista, pero la he descartado por considerarla indigna. Su belleza es incomparable, pero es frívola y superficial. Hay algo en ella que no resulta del todo decente.

El sutil énfasis que puso en la palabra «decente» fue como una espada atravesando el hielo que rodeaba el corazón de Daniel. Acudió en su defensa aunque él mismo la hubiera descrito de manera similar.

—La señorita Goodwin es amable y considerada, encantadora e inteligente.

Y añadió, como si acabara de recordarlo:

—Tiene una extraordinaria capacidad para transmitir los matices y las emociones de la música.

—La habilidad musical es una cualidad recomendable en una dama, pero una duquesa debe ser digna.

Hardingstone examinó a su hermano con alarma.

—Confío en que no hayas perdido el juicio hasta el punto de encariñarte con ella.

Los ojos de Daniel permanecieron un instante más sobre la figura etérea de Cecilia, pero cuando volvió la vista hacia el duque, su voz era fría y distante.

—Te deseo suerte en tu búsqueda matrimonial, hermano, pero no tengo intención de casarme, ni ahora ni nunca.