Capítulo Dos #2

Hubo un instante de silencio en la habitación antes de que los demás aplaudieran su interpretación.

Cecilia miró alrededor, sorprendida, mientras la música se desvanecía y ella regresaba a la realidad.

Sus ojos buscaron el rostro de Lord Eliot, deseando saber si aprobaba su actuación, pero él ya había adoptado su habitual expresión impasible y ella no tenía idea de cuán profundamente lo había conmovido su música.

Inclinó la cabeza y preguntó:

—De acuerdo, milord, ¿ha sido adecuada mi interpretación?

Un ligero temblor en su voz reveló cuánto necesitaba escuchar un elogio suyo, pero, asustado por la intensidad de sus propias emociones, él se mostró más brusco de lo habitual.

—¿Adecuada?

Saboreó la palabra como si se tratara de una exótica delicadeza llegada de ultramar.

—No es el término que yo utilizaría. Gracias por tocar.

Y con eso, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas.

Cecilia observó su espalda mientras se marchaba, sintiendo hervir bajo la superficie su habitual furia ante aquella actitud arrogante.

—Hombre horrible. Un canalla y una bestia, aunque haya nacido caballero —murmuró mientras se levantaba de su asiento, decidida a no volver a tocar jamás para él ni a satisfacer ninguno de sus caprichos.

***

—El conde y la condesa de Medwell, la señorita Goodwin, la señorita Alicia Goodwin, la señorita Eleanor Goodwin.

La voz del lacayo resonó por encima del murmullo de los numerosos invitados ya reunidos en el sofocante salón de baile de Lady Rushford.

Nell se detuvo en lo alto de la escalera. Su rostro estaba pálido.

Apretó la mano de Ali.

—No pensé que habría tanta gente.

Ali le dio un apretón tranquilizador.

—No tienes que hablar con todos. De hecho, se supone que no debemos hablar con nadie a menos que nos dirijan la palabra primero y, aun así, basta con asentir a lo que digan. No hace falta mantener una conversación de verdad.

Nell respiró hondo, intentando controlar sus nervios.

Divisó una fila de sillas junto a la pared del fondo donde estaban sentadas algunas jóvenes.

—Ese parece un buen lugar para sentarse. Creo que me reuniré con ellas. Conocí a la señorita Wright en casa de Louisa el otro día y es muy agradable.

La mencionada señorita era una muchacha de aspecto sencillo cuyo vestido blanco parecía borrar cualquier color de su rostro. Tenía los hombros caídos y retorcía las manos sobre el regazo.

Cecilia dio un suave empujón a ambas gemelas para que avanzaran.

—No vas a convertirte en un alhelí, Nell, por mucho que te guste la señorita Wright. Pero adelante, las dos. No pueden quedarse aquí bloqueando la entrada a los demás invitados.

Nell descendió lentamente las escaleras, procurando no tropezar con las faldas de su bonito vestido blanco de muselina adornado con pequeños rosetones de cinta de seda rosa.

Ali mantuvo la cabeza alta y acomodó sus gafas mientras observaba a las damas vestidas con colores vivos y tonos pastel, así como a los caballeros de oscuras levitas que coqueteaban y se exhibían como una bandada de aves ansiosas por llamar la atención unas de otras.

Para cuando las gemelas llegaron al pie de la escalera y se situaron junto a Jane y el conde, ya habían atraído la atención de numerosos caballeros.

Su cabello oscuro, peinado con sencillez y algunos mechones cayendo sobre la frente, la gracia natural que las largas caminatas por el campo habían otorgado a sus movimientos y la esbeltez de sus figuras atrajeron a posibles compañeros de baile que revoloteaban a su alrededor como abejas alrededor de flores perfumadas.

El hecho de ser pupilas del conde de Medwell y los rumores sobre sus considerables dotes también contribuían al interés que despertaban.

El alivio se mezcló con una pequeña punzada de celos en el corazón de Cece.

Ella siempre había sido la hermana que atraía la atención de los hombres, la que recibía cumplidos por su belleza y por la que competían para conseguir un baile.

Se alegraba de que las gemelas fueran a disfrutar de la velada y no les faltaran pretendientes, pero no pudo evitar recordar el primer baile al que asistió dos años atrás, cuando cayó bajo el encanto de Ranford, lo que terminó conduciendo al desastre en que se había convertido su vida.

También fue la primera vez que bailó con Lord Eliot.

El recuerdo de la firme presión de su mano y de la facilidad con la que la había guiado por los pasos de aquella danza hizo que una oleada de calor recorriera su cuerpo.

Miró alrededor esperando verlo, pero no encontró por ninguna parte su alta figura de cabello oscuro.

Lord Robert, ignorando las convenciones sociales que consideraban de mal gusto que un hombre bailara con su propia esposa o le prestara demasiada atención, condujo a Jane hasta la pista de baile.

Se unieron al grupo en el que ya se encontraban Ali y Nell con sus respectivos compañeros, amigos de Lord Robbie que habían asegurado el primer baile con ellas días atrás.

Cece se quedó sola.

Miró hacia la fila de sillas reservadas para las jóvenes que probablemente no conseguirían muchos compañeros de baile, pero su orgullo no le permitía admitir que ella misma era un alhelí.

Retrocedió un poco más, intentando ocultarse tras una gran palmera en maceta.

Se abanicó suavemente con su delicado abanico blanco de encaje, buscando algo de aire en aquella habitación sofocante.

Dos damas que se dirigían hacia la mesa de refrigerios la observaron al pasar.

Levantaron sus abanicos pintados y fingieron ocultar sus risitas.

La que llevaba una enorme pluma naranja en la cabeza habló en un susurro perfectamente audible.

—La señorita Goodwin ha regresado para probar suerte en otra Temporada. Su tan alabada belleza no le consiguió marido en su primera temporada y ahora debe competir con sus propias hermanas.

Ambas se habían detenido y Cece pudo oír cada palabra.

Sus mejillas se encendieron de vergüenza, pero permaneció erguida, fingiendo una dignidad que no sentía.

La segunda dama arqueó una ceja elegante.

—Se sintió terriblemente decepcionada cuando el conde eligió a su hermana en lugar de a ella. Había puesto sus ojos en él, convencida de que su belleza lo conquistaría. Aunque debo admitir que no entiendo qué ve el conde en la hermana mayor. Es tan corriente.

Las dos continuaron su camino, dejando a Cece dividida entre la indignación, el alivio y unas ganas inesperadas de reír.

Jamás había sentido interés alguno por su cuñado y estaba encantada de que Jane estuviera felizmente casada.

También se sintió aliviada de que los rumores sobre su intento de fuga no hubieran llegado a los oídos de la sociedad londinense.

Aun así, no era agradable escuchar comentarios tan malintencionados sobre ella.

Todavía las observaba alejarse cuando una voz a su izquierda la sobresaltó.

—Señorita Goodwin, permanecer sola y sonriendo a la nada es una forma segura de poner en duda la propia reputación.

La sonrisa de Cece desapareció.

—Buenas noches, Lord Eliot.

Su voz sonó tan altiva como pudo hacerla.

—Estoy perfectamente contenta sola y no quisiera que su reputación se viera empañada por asociarse con una imbécil.

—No hay necesidad de despreciarse a sí misma ni de cuestionar mi criterio.

Él tomó su mano y, a pesar de los guantes que ambos llevaban puestos, una descarga eléctrica recorrió todo su cuerpo.

Cece se mordió el labio, incapaz de formular una respuesta.

—Bailemos.

Aquello sonó más como una orden que como una invitación, y Cece lo siguió dócilmente hasta incorporarse a la fila de bailarines del segundo grupo.

La música comenzó y pronto estuvo siguiendo sus indicaciones mientras él la guiaba.

Era un excelente bailarín.

Sus manos eran firmes y seguras, y era considerado con su compañera, pero bailar con él no resultaba cómodo. La observaba constantemente sin decir una sola palabra, y Cece no lograba pensar en nada que decirle.

Finalmente, exasperada, exclamó:

—Lord Eliot, es necesario mantener alguna conversación o la gente pensará que ocurre algo extraño.

—No veo la necesidad de charlar sin descanso sobre asuntos triviales.

—Y, sin embargo, esa es la costumbre en la buena sociedad. Podría comentar la decoración y yo respondería que el azul es un color muy de moda esta temporada.

—¿Y eso es lo que considera una buena conversación?

—En absoluto, pero estoy segura de que no compartimos las mismas opiniones sobre libros, arte y música, así que es mejor centrarse en temas inofensivos.

La ligera tensión en la comisura de sus labios fue la única señal de que aquel juicio le había molestado.

—No me conoce lo suficiente para juzgar mis gustos.

Cece sonrió dulcemente.

—¿Qué opina de St. Irvyne, de Shelley?

Los labios de Daniel se torcieron con evidente desagrado.

—No tengo tiempo para leer ficción fantasiosa.

Cece intentó parecer traviesa.

—Pero la encontraría muy instructiva, milord. Advierte sobre los peligros de la pasión excesiva.

—No necesito aprender en una novela algo que mi padre me enseñó cuando era niño.

Había un matiz inesperado de amargura en su tono que hizo que Cece lo mirara directamente a los ojos por primera vez desde que lo conocía.

La sombra de antiguas heridas y vulnerabilidad que vio allí la sorprendió.

Los pasos del baile la alejaron de él durante unos instantes, dándole tiempo para reflexionar brevemente sobre el enigma que era Lord Daniel Eliot.

Era un buen amigo de Lord Robbie, pero tenía un carácter completamente distinto.

Y Cece siempre se había asegurado de no permanecer lo bastante cerca de él durante sus visitas a su tutor como para mantener una conversación real.

Por primera vez comenzó a preguntarse por qué se había hecho amigo de alguien tan relajado y afable como el conde de Medwell.

Si realmente despreciaba la alegría y las demostraciones abiertas de emoción, habría evitado la compañía del conde muchos años atrás.

Cuando volvió a colocar su mano en la de él, sus ojos habían recuperado aquella expresión cerrada e impenetrable, y Cece se preguntó qué clase de infancia había tenido para aprender a considerar todas las emociones y todos los placeres como algo detestable.