Capítulo Uno #2

Una vez que tuvo a Ruffles firmemente sujeto, añadió con tono quejumbroso:

—Sigo sin entender por qué tuve que venir a Londres con todos vosotros. Ruffles y yo habríamos sido perfectamente felices en Lamercier Manor. Jed iba a enseñarme dónde tienen su madriguera unos tejones, y acababa de hacerme amiga de un erizo en el huerto.

Jane negó con la cabeza y se echó a reír.

—Ya es hora de que adquieras algo de refinamiento social.

Dentro de uno o dos años también harás tu presentación en sociedad, y solo imagina el escándalo si aparecieras en una cena de Lady Merton con un ratón en el bolsillo o empezaras a discutir con tu compañero de baile sobre la mejor manera de domar un caballo.

Messy hizo una mueca.

—La semana pasada me comporté perfectamente en la cena de Lady Halstead. Ella misma lo dijo.

Gregory se había acercado tambaleándose y ahora acariciaba al perro.

Sin perder de vista tanto a su mascota como a su sobrino, Messy preguntó:

—¿Voy a ocupar la misma habitación que usé la última vez, señora Webb?

—Así es, querida. Y hemos hecho los cambios que solicitaste —la tranquilizó la señora Webb.

—Oh, qué bien. Había demasiados adornos que podían romperse cuando Ruffles se emocionaba.

Subió las escaleras tirando del perro tras ella.

Gregory intentó seguir al animal, pero su niñera le sujetó la mano con firmeza.

—Vamos, Lord Gregory. Subamos para lavarte y cambiarte de ropa antes de la cena.

—No, no lavar —protestó.

Pero la señorita Browning no era una mujer que se dejara intimidar fácilmente.

Simplemente comenzó a subir las escaleras sujetándolo de la mano, y él no tuvo más remedio que seguirla.

Antes de que hubieran ascendido media docena de escalones, ya había olvidado sus protestas y señalaba alegremente toda clase de cosas que llamaban su atención.

Jane lo observó con una sonrisa llena de ternura.

—Yo también necesito lavarme y cambiarme de ropa.

—Las doncellas tienen agua caliente preparada para todos ustedes, milady. La cena será a las siete en punto —les informó la señora Webb antes de marcharse apresuradamente para supervisar los preparativos.

Poco a poco, el vestíbulo fue quedando vacío mientras la familia subía a sus habitaciones, dejando a Cece sola en su sombrío rincón bajo la escalera.

Sentía como si un puño le oprimiera el corazón.

Al igual que Messy, habría preferido permanecer apartada en el campo, pero había cedido dócilmente ante las persuasiones y presiones de Jane y ahora estaba en la ciudad para ayudar a introducir a las gemelas en sociedad.

Los amargos recuerdos de su propia temporada como debutante la asaltaron.

Dos años antes había llegado a Londres con el corazón lleno de sueños confiados de conocer y casarse con un caballero apuesto y encantador que la amara apasionadamente, pero su propia ingenuidad la había puesto en peligro y había provocado que Lord Robert recibiera un disparo.

Todavía tenía pesadillas sobre aquel terrible día, aunque el conde se había recuperado por completo.

Nadie, excepto ella, parecía recordar ya su insensatez, pero le aterraba volver a aparecer en sociedad, le aterraba tener que enfrentarse a personas que sabían que se había encaprichado del traidor, el capitán Ranford, aunque no muchos supieran que había intentado huir con él.

Se pasó una mano por los ojos, eliminando al mismo tiempo el escozor de las lágrimas y las telarañas de los recuerdos.

Les brindaría a las gemelas el mismo apoyo que Jane le había dado cuando llegaron por primera vez a Londres.

Esta vez sería ella quien permaneciera en segundo plano, quien no tuviera sueños propios, pero se asegurara alegremente de que sus hermanas disfrutaran y no fueran engañadas por ningún sinvergüenza.

Respiró hondo y estaba a punto de subir a su habitación cuando un fuerte golpe resonó en el vestíbulo.

Se quedó inmóvil.

El corazón se le detuvo por un instante y luego comenzó a latir aún más rápido de lo habitual.

Sintió las palmas húmedas y una neblina cubrió sus ojos mientras la elegante casa londinense se desvanecía y volvía a encontrarse en aquel camino donde el carruaje se había detenido.

El olor a pólvora, la imagen de la sangre y el sonido de los gritos la asaltaron.

Uno de los lacayos apareció casi milagrosamente y abrió la puerta principal en respuesta al fuerte golpe que había provocado su repentino pánico.

Respiró profundamente y se apoyó contra la pared mientras intentaba calmar los nervios.

Poco a poco, su corazón recuperó el ritmo habitual.

Era imposible librarse del miedo que la invadía cada vez que oía un ruido fuerte.

¿Llegaría alguna vez a liberarse de aquellas imágenes que seguían atormentándola?

Contuvo el aliento cuando Lord Daniel Eliot irrumpió en el vestíbulo, entregando el sombrero al lacayo mientras se quitaba los guantes.

Su corazón comenzó a acelerarse otra vez, aunque por una razón muy distinta.

Lord Eliot era una presencia imponente, alto y moreno, avanzando como un ángel vengador o como el antiguo dios griego Apolo dispuesto para la guerra.

No la vio escondida entre las sombras y ella pudo admirar cómo su impecable chaqueta gris oscuro, confeccionada a medida, se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros, resaltando su poderosa complexión.

El blanco inmaculado de su rígida corbata enmarcaba la elegante línea de su mandíbula y sus pómulos, mientras que los ajustados pantalones destacaban los músculos largos y definidos de sus piernas.

Sus ojos seguían regresando a sus manos.

Tan fuertes.

Tan hábiles.

Y que movía con una gracia aparentemente sin esfuerzo.

Y, sin embargo, por mucho que admirara su aspecto, también la intimidaba su actitud altiva.

Siempre era más consciente de sus defectos cuando él se dignaba dirigirle una mirada, y lo evitaba tanto como podía, aunque fuera un visitante habitual de las casas Lamercier.

Se sentía inexplicablemente atraída por su magnífico físico, por las líneas firmes de su rostro y por el inconfundible aura de autoridad que lo rodeaba.

Su admiración por él, el efecto que tenía sobre ella, era su secreto.

Nadie, y mucho menos él, sospechaba cuánto la afectaba, cuántas veces soñaba con él por las noches cuando estaba a punto de quedarse dormida ni cuánto deseaba que la admirara y respetara.

Siempre era impecablemente cortés con ella, pero también percibía constantemente el desprecio que flotaba bajo la superficie.

Nunca la perdonaría por su insensatez.

Nunca creería que había cambiado.

Nunca creería que era algo más que una cara bonita.

Sus sueños siempre tendrían que permanecer en secreto.

Pasaron unos instantes antes de que pudiera controlar lo suficiente sus pensamientos rebeldes para escuchar que insistía en que necesitaba hablar con el conde de inmediato.

El lacayo intentaba disuadirlo, pero él seguía avanzando inexorablemente, con los labios apretados en una fina línea.

Ella era el único miembro de la familia presente y, por lo tanto, envolviéndose en un manto de dignidad, salió de las sombras.

—Buenos días, Lord Eliot.

Su voz sonó más entrecortada de lo que debería.

—Acabamos de llegar tras dos días de viaje y todavía no estamos recibiendo visitas.

Lord Eliot volvió hacia ella su mirada de acero y Cecilia intentó no estremecerse, aunque de repente respirar se volvió muy difícil.

Ni un solo músculo de su hermoso rostro se movió.

Más alto que su cuñado y más imponente, se alzaba sobre ella.

Tuvo que impedirse dar un paso atrás, aunque se vio obligada a inclinar la cabeza para mirarlo.

Él esperó casi un minuto entero antes de responder.

Sus ojos recorrieron a Cecilia de la cabeza a los pies y luego volvieron a subir, observando cada arruga, cada mancha del viaje, cada mechón de cabello que se había escapado de las horquillas y colgaba alrededor de su rostro.

Su actitud era aún más formal de lo habitual.

—Buenos días, señorita Goodwin. No estoy aquí por capricho ni por una visita social. Tengo asuntos urgentes con Lord Medwell.

Ella se colocó un mechón detrás de la oreja e intentó parecer imponente.

—Estoy segura de que, si deja su tarjeta, el conde se pondrá en contacto con usted a la mayor brevedad posible.

El lacayo seguía esperando al fondo, sin estar muy seguro de qué hacer.

Volvió a ofrecerle el sombrero y el abrigo.

—Le informaré a su señoría de que ha venido.

Lord Eliot contempló las prendas como si fueran una serpiente que el lacayo hubiera encontrado deslizándose por el suelo.

—No necesito mi abrigo.

Sin dedicarle otra mirada a Cecilia, subió las escaleras y avanzó por el corredor en dirección al despacho del conde.

Cecilia se quedó con la boca abierta y la despedida sin pronunciar.

Intercambió una mirada de resignada comprensión con el lacayo y luego se dirigió a su dormitorio, jurándose no tener absolutamente nada que ver con el insoportable Lord Eliot.

Sin importar el efecto que él tuviera sobre ella.