La Victoria de Cecilia (Las pupilas de Lamercier nº 2)

Capítulo Uno

Lord Daniel Eliot examinó los documentos que Lord Halstead le había entregado, tomando cuidadosa nota de los detalles que insinuaban dónde se encontraba el autor de la carta.

Su rostro no revelaba nada de sus sentimientos ni de su opinión.

Leyó las páginas una segunda vez, memorizando frases y datos.

Finalmente cerró el expediente y lo dejó sobre el gran escritorio de caoba de Halstead, perfectamente ordenado.

—¿Qué tan fiable es esta información? —preguntó.

Halstead arqueó una ceja y una leve sonrisa curvó las comisuras de su boca. Estaba acostumbrado a la meticulosidad de Daniel Eliot. Era precisamente lo que lo convertía en la persona ideal para el tipo de trabajo al que se dedicaban.

—Eso es, en parte, lo que espero que descubras. Lady Shelton desapareció hace dos años y parece que ha estado residiendo en España, aunque ahora se ha trasladado a la casa familiar de su marido en Francia.

Su voz se volvió más sombría.

—Ha continuado con sus intrigas y necesitamos localizarla, además de descubrir quiénes son sus contactos en Inglaterra.

Ha causado mucho daño a nuestras fuerzas militares y, si no la detenemos, muchos más soldados morirán innecesariamente y Napoleón triunfará en sus perversos planes de conquistar toda Europa, incluida Inglaterra.

—Lady Shelton no habría escapado si aquella muchacha insensata no se hubiera dejado seducir por un rostro atractivo y no se hubiera visto envuelta en asuntos que excedían su comprensión.

Su voz, normalmente grave, se endureció con desaprobación.

—¿Alguna vez vas a perdonar a la señorita Goodwin? Creo que está en la ciudad para la temporada social y tendrás que ser cortés con ella, quizá incluso bailar una o dos veces.

La sequedad en la voz de Halstead apenas lograba ocultar su significado.

Era evidente para todos sus amigos que Daniel Eliot se había obsesionado bastante con la hermosa pupila de uno de los miembros de su asociación, la Alianza de los Maestros Espías, fundada por Halstead cuando quedó claro que había personas que utilizaban su posición en la alta sociedad para recopilar información que podía perjudicar el esfuerzo de guerra.

Eliot resopló.

—¿Perdonarla? Nada de su comportamiento durante su primera temporada fue remotamente perdonable. Sus acciones casi provocaron la muerte de Medwell y la desgracia de toda su familia, por no mencionar que dieron a Georgianna la oportunidad de huir. Deberían haberle dado una buena azotaina.

Lord Eliot apretó los dientes e intentó utilizar toda la fuerza de su férrea voluntad para sofocar el súbito endurecimiento de su sexo al imaginar a la señorita Cecilia Goodwin recostada sobre sus rodillas, con su bien formada retaguardia desnuda mientras su mano la castigaba con firmes palmadas y la piel cremosa de sus nalgas se teñía de un rosado intenso.

Aquellos pensamientos hicieron que sus siguientes palabras sonaran más duras de lo que pretendía.

—Si no fuera por mi amistad con Medwell, no tendría nada que ver con una joven tan superficial que no piensa en nada más que en su propia belleza.

Halstead observó a su amigo con diversión.

Eliot solía ser taciturno y hablar lo menos posible, manteniendo sus emociones firmemente bajo control.

Aquel estallido tan poco habitual dejaba claro que Cecilia Goodwin lo había afectado de una manera que ninguna otra mujer había conseguido antes.

—La dama protesta demasiado —citó Halstead en voz baja.

Pero los agudos oídos de Eliot captaron las palabras.

Su expresión se ensombreció.

—No tenemos tiempo que perder hablando de la señorita Goodwin. ¿Qué debe hacerse con Lady Shelton?

La sonrisa de Halstead desapareció y dio unas palmaditas al expediente.

—Todavía tiene algunos conocidos aquí, en Londres.

Relaciónate con ellos y averigua cuánto saben sobre su paradero y si alguno ha mantenido contacto con ella.

Necesitamos descubrir quién está implicado realmente en la transmisión de secretos militares.

Cuando se haya corroborado la información de esta carta, tú, Bellingham y Barlow tendrán que ir a Francia y traerla de vuelta para que sea juzgada.

Después de todo, sigue siendo una ciudadana británica que ha cometido traición, sin importar dónde estén sus lealtades.

—Es una tarea más apropiada para Medwell y su famoso encanto, pero el matrimonio lo está volviendo blando y poco apto para esta clase de trabajo.

Halstead soltó una carcajada.

—No puedo imaginar a Jane permitiéndole coquetear con otras mujeres, por muy importante que eso pudiera ser para la seguridad del país.

—Exactamente. Está dominado por su esposa y ya no está disponible para el tipo de misiones en las que antes destacaba.

—Ama a Jane y no haría nada que pudiera causarle daño o angustia. Pero creo que eso ha fortalecido su determinación.

La mirada de Halstead se posó en una miniatura de su propia esposa, Louisa, colocada en un hermoso marco de plata sobre el escritorio.

Sonrió.

—Hay mucho que recomendar en el amor de una buena mujer.

Eliot arqueó una ceja.

—No tengo intención de permitirme jamás distracciones provocadas por vagas nociones románticas.

Se puso de pie, recogió el expediente y añadió:

—Hablaré con Medwell sobre Lady Shelton. Él conoce sus hábitos y gustos mejor que la mayoría.

Con una breve inclinación de cabeza, dejó a un divertido Lord Halstead contemplando con cariño el retrato de su esposa y reflexionando sobre los caprichos del amor.

***

—Esta casa es como la Bella Durmiente despertando de un largo sueño —dijo Nell en voz baja mientras observaba el vestíbulo de entrada de Medwell House, la residencia londinense de Lord Robert Lamercier, conde de Medwell, tutor de ella y de sus hermanas menores y esposo de su hermana mayor, Jane—. Casi da pena perturbar su tranquilidad.

Lord Robbie soltó una carcajada.

—Ha permanecido cerrada demasiado tiempo. Las pocas veces que he venido a Londres en los últimos dos años me alojé en el club en lugar de abrir todas las habitaciones, pero es una casa construida para ser habitada y, ahora que todas ustedes están aquí, volverá realmente a cobrar vida.

Alicia ayudó a Nell a quitarse el abrigo y el sombrero.

—Es extraño estar de nuevo en Londres, y será aún más extraño tener que asistir a tantos bailes y veladas.

Nell pareció preocupada.

—No estoy segura de querer ser presentada como debutante. Seguramente cometeré algún faux pas terrible.

Jane vigilaba a su hijo de dieciocho meses, que acababa de empezar a caminar y trataba de escapar de los brazos de su niñera.

—Tú y Ali lo harán muy bien, Nellie. Si Cece y yo pudimos movernos entre los círculos más altos de la sociedad, ustedes también podrán.

Messy, la menor de las hermanas Goodwin, observó a sus hermanas.

—No puedo imaginar que haya muchas gemelas en la alta sociedad. Las dos causarán sensación, especialmente si se visten igual, aunque nunca lo hacen.

—Estoy segura de que Ali y Nell no harán nada que cause sensación.

Jane entregó su capa al ama de llaves.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de la señora Webb mientras colocaba el sombrero de Jane sobre la capa.

—Es un placer verla, señorita... quiero decir, milady. Bienvenida de nuevo a Medwell House. Me he asegurado de que todo esté en perfecto orden para que las jóvenes señoritas disfruten de su estancia. Estamos preparados para recibir a todos sus pretendientes.

—Gracias, señora Webb. Antes de comenzar cualquier festividad o de considerar siquiera la posibilidad de pretendientes, las muchachas necesitarán ir de compras. Su vestuario actual no es adecuado para bailes y veladas.

Le dirigió a Messy una mirada fulminante.

—Y definitivamente no se vestirán igual.

Nell soltó un gemido.

—¿Realmente tenemos que ir de compras? No me gusta la idea de pasar horas y horas en la tienda de una modista mientras me pinchan y me ajustan con alfileres. ¿No puede Cece hacernos los vestidos?

Jane miró alrededor del vestíbulo hasta localizar a Cecilia, que intentaba mantener quieta a Messy el tiempo suficiente para desabrocharle la capa y el sombrero.

—Cece estará demasiado ocupada disfrutando de la temporada como para dedicarse a coser vuestra ropa. Sin embargo, las acompañará a la modista. Tiene un gusto impecable y ella misma necesita algunos vestidos nuevos.

Cecilia enderezó los hombros, aunque intentó parecer entusiasmada ante la perspectiva de ayudar a sus hermanas durante su temporada de debut.

Amaba a sus hermanas y realmente deseaba que disfrutaran de los bailes, las veladas y las cenas, y que quizá encontraran buenos maridos.

Pero todo en Londres le recordaba el desastre que había sido su propia temporada dos años atrás.

Tuvo que aclararse la garganta antes de conseguir decir:

—Ali y Nell son tan bonitas y tienen tan buena figura que será divertido ayudarlas a elegir ropa nueva.

Su voz adquirió una firmeza poco habitual en ella.

—Sin embargo, todavía tengo los vestidos que me hice cuando vinimos por primera vez a Londres y no necesito otros nuevos. Después de todo, la atención no estará puesta en mí. Ya no soy una debutante.

El conde soltó una carcajada y rodeó los hombros de Jane con un brazo, depositando un ligero beso en su mejilla.

—Esto me resulta familiar, querida. Tu hermana ha heredado tu terquedad.

En ese momento, el pequeño Lord Gregory Robert Lamercier, que aún no había cumplido los dos años, se acercó tambaleándose a sus padres y tiró de las faldas de su madre mientras gritaba:

—¡Arriba! ¡Arriba!

Cecilia aprovechó la distracción para escabullirse hacia las sombras bajo la gran e imponente escalera.

Jane alzó a su hijo en brazos y él se acomodó contra su hombro, aunque enseguida comenzó a retorcerse para bajar cuando resonó la voz de Messy.

—¡No, Ruffles! ¡Mal chico! ¡Ven aquí!

El pequeño perro marrón había estado investigando un olor interesante en una esquina de la habitación y ahora arañaba el panelado de madera.

Messy lo agarró del collar y tiró de él hacia atrás.

—Te llevaré a cazar ratas en Green Park en cuanto nos instalemos —le prometió.