CAPÍTULO 18 #2

Ya no estaba la muchacha asustada que había subido a un tren meses atrás, huyendo de la sombra de su hermana. En su lugar había una mujer segura de sí misma, radiante de felicidad y dispuesta a ocupar su lugar en el mundo.

—Estás preciosa —suspiró Lucy, juntando las manos—. Como una princesa.

—Gracias, cariño —dijo Margaret, arrodillándose para abrazar a la niña—. Y tú también estás preciosa. La dama de honor perfecta.

Desayunaron tranquilamente con Elijah, que no dejaba de lanzar miradas a Margaret como si no pudiera creer que hubiera llegado este día. Estaba muy apuesto con la camisa blanca recién planchada y la chaqueta oscura, el cabello peinado hacia atrás y los ojos grises brillándole de ilusión.

Una hora antes de la ceremonia, Lucy llevó a Margaret fuera para enseñarle su sorpresa. La niña había estado trabajando en secreto durante días, anunció con orgullo, y ahora quería mostrarle lo que había hecho.

Detrás de la casa, Lucy había creado un pequeño jardín de flores silvestres en tarros de conserva y latas, dispuestos en filas cuidadosas como una diminuta capilla nupcial.

Ásteres y vara de oro, rudbekias y rosas silvestres de floración tardía, todas recogidas y colocadas con la concentración solemne que solo una niña de seis años puede dedicar a una tarea importante.

—Es para practicar —explicó Lucy—. Así sé cómo tengo que caminar cuando lleguemos a la iglesia de verdad.

A Margaret se le llenaron los ojos de lágrimas ante la ternura del gesto.

—Es perfecto, Lucy. Absolutamente perfecto.

Cargaron la carreta con sus mejores ropas y los tarros de flores que Lucy había preparado para la iglesia.

El viaje al pueblo transcurrió en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Margaret contempló el paisaje familiar que iba quedando atrás y pensó en lo distinta que se sentía ahora de la mujer que había recorrido aquel camino por primera vez.

Entonces huía de algo. Ahora corría hacia ello.

La iglesia era pequeña y sencilla, con paredes encaladas y ventanas de cristal claro que dejaban entrar la luz otoñal.

Reverend Dawson los recibió con calidez.

Conocía a Elijah desde hacía años y había visto con aprobación cómo Margaret pasaba a formar parte de la comunidad.

Los había casado como Caroline y Elijah, y ahora los casaba de verdad como Margaret y Elijah.

—Me alegra mucho verlos tan felices —dijo mientras se reunían en la pequeña sacristía para prepararse—. Todo el valle lleva días hablando de esta boda.

Margaret sintió un revoloteo en el estómago.

—Espero que no hablen mal de nosotros.

—Todo lo contrario —le aseguró Reverend Dawson—. Todos se alegran de ver a Elijah feliz de nuevo. Y todos le han tomado cariño, señora... señorita Dalton. Ha demostrado ser una mujer de buen corazón y fe firme.

La iglesia empezó a llenarse de vecinos y amigos.

Margaret se asomó por la puerta y vio rostros conocidos, personas que la habían acogido en su comunidad pese a las circunstancias de su llegada.

La señora Simmonds estaba allí con su marido, y los Henderson del valle vecino.

Incluso el viejo señor Mueller, que rara vez iba al pueblo, había hecho el viaje para asistir a la boda.

Cuando llegó el momento, Lucy fue la primera en recorrer el pasillo, con un pequeño ramo de flores silvestres en las manos y una expresión de absoluta seriedad. Había practicado durante días, y cumplió con su cometido con toda la solemnidad que merecía.

Entonces le tocó el turno a Margaret.

Se detuvo un momento al fondo de la iglesia, mirando hacia el altar donde Elijah la esperaba. Estaba muy erguido con su chaqueta oscura, las manos entrelazadas a la espalda. Pero Margaret percibía la tensión nerviosa en sus hombros, cómo se balanceaba ligeramente de un pie a otro.

Cuando la vio, su rostro se iluminó con esa sonrisa que siempre le cortaba la respiración. Sus ojos grises se encontraron con los de ella desde el otro extremo de la iglesia, y en ellos vio todo lo que siempre había esperado. Amor, aceptación y la promesa de un futuro cimentado en la verdad.

Margaret echó a andar.

Avanzó despacio, con la barbilla en alto y el corazón rebosante. Con cada paso se sentía más fuerte, más segura. Así debía ser. Aquel era su lugar.

Pasó junto a los vecinos que se habían convertido en amigos, junto a los rostros familiares que le sonreían con sincera calidez.

Caminó hacia el hombre que había visto más allá de su engaño hasta descubrir a la mujer que realmente era, que había elegido amar a Margaret Dalton, no a la hermosa hermana a la que había intentado suplantar.

Cuando llegó al altar, Elijah dio un paso adelante para tomarle la mano. Tenía los dedos cálidos y firmes, y Margaret sintió que el último rastro de nerviosismo se desvanecía.

—Queridos hermanos —comenzó el reverendo Dawson—, estamos reunidos aquí hoy para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

Las palabras familiares envolvieron a Margaret, pero esta vez sonaban completamente distintas de las de aquella apresurada ceremonia de meses atrás. Esta vez estaba allí siendo ella misma, pronunciando su propio nombre, tomando sus propias decisiones.

Cuando llegó el momento de los votos, la voz de Elijah sonó clara y firme.

—Yo, Elijah Cade, te tomo a ti, Margaret Dalton, como mi legítima esposa. Para tenerte y cuidarte, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, mientras ambos vivamos.

La voz de Margaret no tembló al repetir las palabras.

—Yo, Margaret Dalton, te tomo a ti, Elijah Cade, como mi legítimo esposo. Para tenerte y cuidarte, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, mientras ambos vivamos.

Cuando el reverendo Dawson los declaró marido y mujer, la pequeña iglesia estalló en aplausos. Lucy aplaudía más fuerte que nadie, brincando de pura alegría.

Elijah tomó el rostro de Margaret entre las manos y la besó con ternura, una promesa de todos los besos por venir. Cuando se separaron, Margaret oyó la voz de Lucy por encima de todas las demás.

—¡Esa es mi mamá! —anunció a quien quisiera escucharla—. ¡Ahora es mi mamá de verdad!

La celebración posterior fue sencilla pero alegre.

Las señoras de la iglesia habían preparado la comida, y el pastel de la señora Simmonds era precioso, decorado con las últimas rosas de su jardín.

Margaret y Elijah se sentaron en la mesa principal con Lucy entre ellos, recibiendo felicitaciones y buenos deseos de amigos y vecinos.

La tarde fue pasando y la celebración empezó a decaer.

Margaret se encontró fuera de la iglesia, contemplando cómo el sol comenzaba a ponerse tras las colinas.

En pocas horas, ella y Elijah regresarían al rancho como marido y mujer.

Lucy sería oficialmente su hija, y la vida que había construido allí sería legal y completamente suya.

Elijah se acercó por detrás y la rodeó por la cintura, atrayéndola contra su pecho.

—Señora Cade —le murmuró al oído.

Margaret sonrió y se dejó envolver por su abrazo.

—Me gusta cómo suena.

—A mí también —dijo él—. Te queda bien.

Permanecieron juntos en cómodo silencio, viendo a los vecinos subir a las carretas para volver a casa. Lucy ayudaba a la señora Simmonds a guardar lo que quedaba del pastel, parloteando alegremente sobre todo lo que había visto y hecho.

—¿Estás lista para ir a casa? —preguntó Elijah.

Margaret se volvió entre sus brazos para mirarlo.

—Sí —dijo simplemente—. Estoy lista.

El viaje de regreso al rancho fue tranquilo, con Lucy acurrucada entre ellos, adormilada tras su gran día. El sol se ponía cuando llegaron a la casa, tiñendo el cielo de tonos dorados y rosados.

Esa noche, después de arropar a Lucy en la cama con su muñeca y una taza de leche tibia, Margaret se detuvo en el umbral de la habitación que había sido suya durante tantos meses.

Sus pertenencias estaban recogidas en una bolsa sencilla, listas para trasladarlas a la habitación que ahora compartiría con su esposo.

Elijah apareció a su lado en el umbral.

—¿Dudas? —preguntó en voz baja.

Margaret negó con la cabeza.

—No tengo dudas. Solo... pensaba en cuánto ha cambiado todo.

—¿Para bien?

Margaret sonrió y le tomó la mano.

—Sin duda para bien.

Él recogió la bolsa y la condujo por el pasillo hasta su habitación. La habitación de ambos ahora. La cama grande se veía acogedora a la luz de la lámpara, con el edredón apartado, esperando.

Margaret había temido este momento, pero cuando Elijah dejó la bolsa y se volvió para mirarla, solo sintió amor e ilusión. Era su esposo, el hombre que la había elegido por quien realmente era.

—Te quiero, señora Cade —dijo él, levantando las manos para quitarle las horquillas del pelo.

—Y yo a ti, señor Cade —respondió ella, poniéndose de puntillas para besarlo.

Afuera, el rancho se sumió en el silencio de la noche. El ganado descansaba seguro en los pastos, los caballos tranquilos en sus establos. Lucy dormía plácidamente en su cama, arropada por la certeza de saberse amada y querida.

Y en el dormitorio principal, Margaret y Elijah comenzaron su vida juntos como marido y mujer, ya no separados por secretos ni malentendidos, sino unidos por el amor, el compromiso y la promesa de todos los mañanas que estaban por llegar.

Por primera vez en su vida, Margaret Dalton Cade sabía exactamente cuál era su lugar.