CAPÍTULO 15

H elen entró en el círculo de luz del porche, y a Margaret se le cortó la respiración.

La mujer de la fotografía quemada había sido hermosa, incluso en aquella imagen dañada.

La que ahora tenían delante era una sombra de aquella belleza, consumida por años de penurias y decisiones que le habían surcado el rostro con líneas de amargura.

Era alta y aún conservaba una gracia etérea, pero su cabello rubio se había oscurecido y afinado, recogido hacia atrás en un estilo severo que acentuaba los ángulos marcados de sus pómulos.

El vestido era caro, pero le quedaba holgado, como si hubiera adelgazado recientemente.

Sin embargo, fueron sus ojos los que más impactaron a Margaret: de un azul pálido y fríos como el cielo invernal, con una expresión de superioridad que contrastaba con su aspecto demacrado.

—Helen —dijo Elijah con voz cuidadosamente controlada, aunque Margaret percibió la tensión subyacente—. No te esperaba.

—¿No? —la sonrisa de Helen era frágil como el cristal—. ¿Después de todas esas cartas de abogados? ¿Después de toda la correspondencia legal? Debías saber que tarde o temprano vendría.

Se acercó más al porche y examinó a Margaret con evidente desdén.

—Y esta debe de ser la mujer que ha estado jugando a las casitas con mi marido y criando a mi hija.

—No soy tu marido —replicó Elijah con sequedad—. Firmaste los papeles, Helen. Tomaste tu decisión.

—Papeles que me coaccionaron para firmar —respondió Helen con un tono ensayado de victimismo—. Papeles que firmé cuando estaba enferma, cuando no pensaba con claridad. Cuando me manipuló un hombre que quería deshacerse de su esposa inconveniente.

A Margaret le recorrió un escalofrío por la espalda. Helen había venido preparada para la batalla, armada con un relato diseñado para reescribir el pasado y reclamar lo que había abandonado por voluntad propia.

—No te coaccionó nadie —dijo Elijah, interponiéndose entre Helen y Margaret en gesto protector—. Elegiste irte. Elegiste abandonar a tu hija. Elegiste firmar esos papeles porque querías tu libertad más que a tu familia.

La máscara cuidadosamente compuesta de Helen se resquebrajó por un instante, dejando entrever un destello de desesperación.

—Era joven. Estaba abrumada. Cometí errores. Pero he madurado, he cambiado. Quiero arreglar las cosas con Lucy.

—¿Después de cuatro años? —la voz de Elijah destilaba incredulidad—. ¿Después de cuatro años de silencio, sin dar señales de vida, dejando que tu hija te creyera muerta? ¿Y ahora quieres arreglar las cosas?

—No estaba preparada antes —dijo Helen en tono suplicante—. Necesitaba tiempo para convertirme en la madre que Lucy merece. Me he vuelto a casar, ahora tengo estabilidad, tengo los medios para mantenerla como es debido.

Margaret sintió que las piezas del rompecabezas encajaban. El nuevo marido de Helen, la estabilidad que mencionaba, el momento de su regreso. Aquello no tenía nada que ver con el amor maternal; se trataba de respetabilidad social, de atar los cabos sueltos de su vida pasada.

—¿Dónde está? —preguntó Helen, mirando hacia la casa con ojos ávidos—. ¿Dónde está mi hija?

—Está durmiendo —dijo Margaret, hablando por primera vez—. Y ya no es tu hija. Renunciaste a ese derecho cuando firmaste el acuerdo de separación.

La mirada gélida de Helen se clavó en Margaret con intensidad venenosa.

—¿Y quién eres tú para hablar de mi hija? No eres más que una extraña, una intrusa sin ningún derecho legal a estar aquí.

Las palabras hirieron más de lo que Helen podía imaginar, pues resonaban con los temores que la propia Margaret albergaba sobre su posición precaria en aquella familia. Pero también despertaron algo feroz y protector en su corazón.

—Puede que no haya dado a luz a Lucy —dijo Margaret, dando un paso al frente pese a la postura protectora de Elijah—, pero he sido su madre durante meses. La he abrazado cuando lloraba, le he enseñado a leer y la he consolado en sus pesadillas. Me he ganado el derecho a velar por su bienestar.

—No te has ganado nada —escupió Helen—. Eres una impostora que vive bajo un nombre falso, fingiendo ser quien no es. Lo sé todo sobre tu pequeño engaño, señorita Dalton. Mis abogados han sido muy minuciosos.

Margaret sintió que la sangre le huía del rostro. Helen lo sabía todo: lo de Caroline, el robo de identidad, todo. Y eso significaba que disponía de armas que Margaret ni siquiera había considerado.

—Así es —continuó Helen, al ver la conmoción de Margaret—. Sé exactamente quién eres en realidad. Y sé que tu supuesto matrimonio con mi marido es nulo, construido sobre mentiras y engaños. Lo que significa que no tienes absolutamente ninguna posición legal aquí.

Elijah se acercó más a Margaret, ofreciéndole su presencia firme y protectora.

—Las circunstancias de nuestro matrimonio no cambian el hecho de que abandonaste a Lucy. No te dan derecho a volver y destrozar la única familia estable que ha conocido.

—¿La única familia? —Helen soltó una risa gélida—. Soy su madre. Su verdadera madre. No una solterona desesperada que juega a disfrazarse con la vida de otra mujer.

La crueldad de aquellas palabras hizo que Margaret se estremeciera, pero no cedió terreno.

—Ser madre es más que biología. Se trata de amor, de sacrificio, de anteponer las necesidades de una niña a las propias. Lucy ni siquiera te recuerda.

—Lo hará —dijo Helen con una confianza escalofriante—. Los niños se adaptan. Se acostumbrará a estar con su verdadera familia.

—¿Y qué familia es esa? —exigió saber Elijah—. ¿Tu nuevo marido? ¿Sabe lo de la hija que abandonaste? ¿Sabe lo de la familia que dejaste atrás?

Por primera vez, la compostura de Helen se resquebrajó ligeramente.

—Mis asuntos personales no son de tu incumbencia.

—Lo son cuando afectan a Lucy —dijo Margaret, mientras la comprensión la invadía—. Él no lo sabe, ¿verdad? Tu nuevo marido no tiene ni idea de que tienes una hija viva. Te has hecho pasar por viuda, ¿no es así? Una figura trágica que lo perdió todo.

El silencio de Helen fue respuesta suficiente.

—Entonces, ¿de qué va todo esto en realidad? —insistió Margaret—. ¿Estás aquí porque amas a Lucy y quieres ser su madre? ¿O porque mantener su existencia en secreto empieza a complicarte la nueva vida?

—¿Cómo te atreves? —siseó Helen, aunque ahora su voz delataba una actitud defensiva—. No tengo que darte explicaciones. Estoy aquí para reclamar a mi hija, y nadie va a impedírmelo.

—En realidad —dijo Margaret, mientras una idea tomaba forma en su mente—, puede que alguien sí pueda.

Tanto Elijah como Helen la miraron sorprendidos.

—Si se va a disputar la custodia —continuó Margaret, con la voz cada vez más firme—, Lucy debería tener representación legal. Alguien cuyo único interés sea su bienestar, no la conveniencia de sus padres.

Helen palideció.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de ofrecerme como tutora de Lucy —dijo Margaret, atropellando las palabras—. Si esto llega a los tribunales, si intentas llevártela del único hogar que ha conocido, solicitaré que me nombren su tutora legal. Lucharé por su derecho a quedarse donde la quieren y está a salvo.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Elijah miraba a Margaret con algo parecido al asombro, mientras Helen se retorcía de rabia.

—No tienes legitimación —farfulló Helen—. No eres de la familia, ni siquiera estás casada legalmente con Elijah. Ningún tribunal te concedería la tutela.

—Quizás no —admitió Margaret—. Pero podrían hacerlo si entendieran la situación en su totalidad.

Si supieran que abandonaste a tu hija, que has vivido una mentira sobre tu pasado, que solo la quieres de vuelta para tapar tus secretos.

A los tribunales les importa lo que es mejor para la niña, no lo que les conviene a los padres.

La confianza que Helen había construido con tanto cuidado se desmoronaba ante sus ojos.

—Esto es ridículo. Soy su madre. Tengo derechos.

—Derechos que cediste —dijo Elijah en voz baja—. Derechos que abandonaste cuando antepusiste tu libertad al bienestar de tu hija.

—Era joven, estaba enferma, no pensaba con claridad —repitió Helen, pero las palabras sonaban huecas, ensayadas.

—Tenías veintiséis años —dijo Elijah—. Edad suficiente para saber lo que hacías. Edad suficiente para entender que firmar esos papeles significaba renunciar a cualquier derecho sobre Lucy.

Mientras discutían, ninguno de ellos reparó en la pequeña figura que apareció en la ventana de la cocina, atraída por el sonido de las voces alzadas. Lucy pegó la cara al cristal, intentando ver quién hablaba con su padre y Margaret en un tono tan enfadado.

La discusión se detuvo en seco cuando Helen vio la silueta de la niña.

—Lucy —musitó Helen, con la voz completamente transformada—. Mi niña.

Echó a andar hacia la casa, pero Elijah le cortó el paso.

—No.

—Es mi hija —dijo Helen, pero ahora había incertidumbre en su voz, el reconocimiento de que la niña de la ventana era una extraña para ella.

—Es una niña pequeña que ya ha sufrido bastantes sobresaltos —dijo Margaret con firmeza—. No necesita que una extraña que dice ser su madre la confunda y la asuste.

Pero era demasiado tarde. Lucy había abierto la puerta de la cocina y estaba en el umbral, con los ojos grises muy abiertos por la curiosidad y una alarma creciente mientras observaba la escena.

—¿Papá? —dijo vacilante—. ¿Qué pasa? ¿Quién es esa señora?

Helen dio un paso hacia Lucy, el rostro transfigurado por lo que podría haber sido emoción genuina.

—Lucy, cariño, soy yo. Soy mamá.

Lucy palideció de confusión y miedo. Miró a Helen, luego a Margaret, luego a su padre, intentando entender lo que pasaba.

—Mamá está en el cielo —dijo Lucy por fin, con un hilo de voz—. Papá me dijo que mamá se fue al cielo.

El semblante de Helen se descompuso con lo que parecía dolor auténtico.

—No, cariño, estoy aquí. He vuelto a por ti. Soy tu mamá de verdad.