CAPÍTULO 13 #2

Margaret sintió que las piezas del rompecabezas encajaban. —Las tierras de Elijah.

—Entre otras. El señor Redford cree que un hombre que lidia con el escándalo de un matrimonio fraudulento, que posiblemente se enfrenta a la ruina financiera por los procedimientos legales, estaría más dispuesto a considerar una oferta generosa por su propiedad.

El verdadero alcance del plan de Caroline la golpeó como un puñetazo.

No se trataba solo de proteger la reputación de Caroline o de castigar a Margaret por su engaño.

Se trataba de dinero, de tierras, de inversores del Este que usaban el drama familiar para adquirir propiedades del Oeste a precios por debajo del mercado.

—Vas a destruir la vida de Elijah por dinero —dijo Margaret con la voz temblorosa de rabia.

—Voy a resolver varios problemas a la vez —corrigió Caroline—. Yo recupero mi reputación, tú te enfrentas a las consecuencias de tus decisiones, el señor Redford consigue acceso a tierras valiosas y Elijah recibe suficiente dinero para empezar de nuevo en otro lugar. Todos ganan.

—Todos excepto Lucy —dijo Margaret—. ¿Qué será de ella cuando su padre pierda el rancho, cuando su mundo se venga abajo por los escándalos y las batallas legales?

Por primera vez, Caroline pareció incómoda. —Los niños tienen mucha capacidad de adaptación. Se adaptará.

—Ya perdió a una madre —dijo Margaret con desesperación—. Ya la abandonaron una vez. ¿Cómo puedes hacerle esto?

—Yo no le estoy haciendo nada —dijo Caroline, que recuperó la compostura—. Eres tú quien lo está haciendo. Tus decisiones llevaron a esta situación. Tu engaño creó este desastre. No intentes convertirme en la villana de una historia que escribiste tú.

Margaret miró fijamente a su hermana y la vio con claridad quizás por primera vez en su vida.

Caroline siempre había sido hermosa, encantadora y segura de sí misma.

Pero bajo aquel exterior dorado había algo frío y calculador, algo capaz de destruir la felicidad de una niña en aras de una ventaja social.

—Necesito tiempo para pensar —dijo Margaret al fin.

—Tienes hasta mañana por la mañana —respondió Caroline—.

El señor Redford y yo nos reuniremos con Elijah a las diez en punto para discutir los aspectos legales de esta situación.

Puedes estar allí para firmar la declaración y aceptar nuestras condiciones, o puedes enfrentarte a las consecuencias de obligarnos a buscar otras opciones.

Caroline se dirigió hacia la puerta del granero y se detuvo. —Ah, y Margaret, no pienses que puedes volver a huir. El señor Redford ya ha presentado documentación preliminar ante las autoridades territoriales. Si intentas desaparecer, emitirán órdenes de arresto. Esta vez no puedes escapar.

Cuando Caroline se marchó, Margaret se quedó en el granero mientras la oscuridad la envolvía.

El peso de aquellas decisiones imposibles la aplastaba.

Podía firmar la declaración de Caroline, aceptar la culpa y desaparecer de la vida de Lucy para siempre.

O podía luchar y arriesgarse a destruir a Elijah y a Lucy en la batalla legal que vendría después.

De cualquier manera, perdería a las personas que más amaba.

Margaret salió por fin del granero y caminó lentamente hacia el pueblo, con la mente agitada por las posibilidades y los temores. Al pasar junto al camino del rancho, sintió la tentación de girar hacia casa, de ver a Elijah y a Lucy una vez más antes de tomar su decisión.

Pero mientras estaba en la encrucijada, en todos los sentidos, oyó algo que le heló la sangre.

El sonido de una niña llorando, que el viento arrastraba desde la dirección del rancho.

El rancho estaba demasiado lejos del pueblo como para que pudiera oír lo que sucedía allí.

Pero, aun así, el sonido era inconfundible.

Margaret echó a correr.

Encontró a Lucy acurrucada bajo el gran chopo cerca del arroyo, entre la granja y el pueblo, sollozando desconsoladamente. La niña llevaba el vestido sucio, el cabello enredado de cardos y el rostro manchado de lágrimas y barro.

—¡Lucy! —Margaret se arrodilló junto a la niña—. ¿Qué haces aquí fuera? ¿Dónde está tu papá?

—Me escapé —sollozó Lucy, y se arrojó a los brazos de Margaret—. Oí a papá hablando con el hombre de la ropa elegante. Dijeron que te ibas para siempre. Dijeron que a lo mejor tendría que irme a vivir con desconocidos.

A Margaret se le encogió el corazón mientras sostenía a la niña temblorosa.

—Ay, cariño, no debiste escaparte así. Tu papá debe de estar muerto de preocupación.

—No quiero que te vayas —lloró Lucy—. No quiero vivir con desconocidos. Quiero quedarme aquí contigo y con papá. Quiero que seamos una familia.

—Lo sé, cariño. Lo sé —Margaret meció a Lucy con suavidad mientras sus propias lágrimas caían sobre el pelo de la niña—. Pero a veces los mayores tienen que tomar decisiones difíciles.

—¿Como mamá? —preguntó Lucy con la voz ahogada contra el hombro de Margaret—. ¿Cuando se fue y no volvió nunca?

La pregunta inocente golpeó a Margaret como un rayo. Lucy la estaba comparando con Helen, la madre que la había abandonado. En la mente de la niña, todas las mujeres a las que quería acababan dejándola, acababan eligiendo cualquier otra cosa antes que quedarse con ella.

—Yo no soy tu primera mamá —dijo Margaret con vehemencia—. Yo nunca te dejaría como ella. Jamás elegiría abandonarte.

—Pero te vas a ir —dijo Lucy—. El hombre lo dijo.

—Escúchame —dijo Margaret, y se apartó para mirar la carita llena de lágrimas de Lucy—. Si me voy, no será porque quiera. Será porque a veces los mayores tienen que hacer cosas que no quieren para proteger a quienes aman.

—No entiendo —susurró Lucy.

—Lo sé. Pero necesito que recuerdes algo, pase lo que pase. Te quiero. Más que a mi propia vida. Y si alguna vez tengo que irme, será porque intento protegerte, no porque quiera marcharme.

El sonido de cascos acercándose hizo que ambas levantaran la vista. Elijah apareció entre los árboles con el rostro desencajado de pánico y alivio al ver a Lucy en brazos de Margaret.

—¡Lucy! —Desmontó y corrió hacia ellas, con un alivio palpable—. Gracias al cielo. Llevo una hora buscándote.

—¡Papá! —Lucy se soltó de Margaret y corrió hacia su padre, que la estrechó en un abrazo feroz.

—No vuelvas a darme un susto así —dijo Elijah con la voz temblorosa—. Cuando encontré tu muñeca junto al arroyo, pensé... —No pudo terminar la frase.

Margaret se levantó despacio, contemplando el reencuentro con una mezcla de alegría y desolación. Esto era lo que importaba. Este amor entre padre e hija. Todo lo demás era secundario.

—Estaba asustada —dijo Margaret en voz baja—. Oyó algo que la asustó.

Elijah cruzó la mirada con ella por encima de la cabeza de Lucy, y Margaret vio que lo entendía. Lucy había oído las conversaciones sobre el futuro de Margaret, sobre las complicaciones legales, sobre la posibilidad de que la enviaran lejos.

—Lo siento —dijo Elijah, y Margaret no supo si se disculpaba por el miedo de Lucy o por la situación que lo había provocado.

—No lo hagas —respondió Margaret—. Solo cuida de ella.

Echó a andar, pero la voz de Lucy la detuvo.

—¡Maggie, espera!

Margaret se volvió y vio a Lucy forcejeando en los brazos de su padre, con las manos tendidas hacia ella.

—Te lo prometo —dijo Lucy con la voz encendida por la determinación de una niña que hace un voto solemne—. Prometo que nunca me iré sin despedirme de ti. Y tú tienes que prometer lo mismo.

Margaret miró a aquella valiente niña, aquella criatura que ya había perdido tanto y que intentaba crear reglas para que su mundo no se desmoronara de nuevo. ¿Cómo podía hacer una promesa que quizá no pudiera cumplir?

Pero al mirar los ojos grises de Lucy, tan parecidos a los de su padre, Margaret supo que no podía negarse. Pasara lo que pasara mañana, fuera cual fuera la decisión que tomara, le debía honestidad a aquella niña.

—Te lo prometo —dijo Margaret con la voz quebrada—. Prometo que nunca me iré sin despedirme de ti.

Era una promesa que podría costarle todo. Pero también era la promesa más importante que había hecho en su vida.

Elijah llevó a Lucy de vuelta a la casa del rancho.

Margaret se quedó sola en la oscuridad creciente, consciente de que el día siguiente traería la decisión más difícil de su vida.

Podía salvarse aceptando las condiciones de Caroline, o podía luchar por la familia que amaba y arriesgarse a destruirlos a todos.

Eligiera lo que eligiera, tendría que vivir con las consecuencias.

La promesa que acababa de hacerle a Lucy resonaba en su mente mientras caminaba hacia el pueblo. Pasara lo que pasara, no abandonaría a aquella niña sin darle una explicación. No sería otra Helen, otra mujer que simplemente desapareciera de la vida de Lucy.

Si tenía que irse, se despediría como era debido. Y si se quedaba a luchar, afrontaría con valentía lo que viniera.

La pequeña que la había llamado mamá se merecía eso y más.