CAPÍTULO 13

M argaret apenas se había instalado en la pequeña habitación sobre el almacén general de Henderson cuando Lucy apareció en la puerta, con un papel doblado apretado en su pequeña mano.

La niña tenía el rostro bañado en lágrimas, y sus ojos grises reflejaban una confusión que volvió a romperle el corazón a Margaret.

—Maggie —susurró Lucy, usando el nombre que tanto había llegado a significar—. Una señora vino a la casa. Dijo que te diera esto.

Margaret se arrodilló y estrechó a Lucy entre sus brazos, sintiendo cómo temblaba el cuerpecito de la niña.

—¿Qué señora, cariño? ¿Cómo has llegado al pueblo? ¿Tu papá...?

—La guapa. Tu hermana. Dijo que tenía algo importante que decirte —Lucy le puso la nota en la mano a Margaret—.

Papá estaba hablando con el hombre de la ropa elegante en su estudio.

No me vieron. Papá no está aquí. Me dijo que fuera con Joe mientras estaba ocupado con el hombre, y Joe vino al pueblo.

A Margaret se le encogió el estómago mientras desdoblaba el papel. La elegante caligrafía de Caroline no había cambiado: seguía siendo precisa y segura.

«Margaret, necesitamos hablar. A solas. Reúnete conmigo en el viejo granero detrás de la iglesia al atardecer. Ven sola. Tenemos asuntos que tratar. C.»

Margaret cerró los ojos e intentó acompasar la respiración. ¿Qué podía querer Caroline? El daño ya estaba hecho, la verdad al descubierto, su vida aquí destruida.

—Lucy —dijo con suavidad—, ¿alguien te ha visto traerme esto?

La pequeña negó con la cabeza.

—No hice nada de ruido, como cuando papá y yo jugamos al escondite. La señora dijo que era un secreto de mayores.

Un secreto. Cómo no, Caroline era capaz de convertir a una niña en cómplice de sus maquinaciones. Margaret sintió el impulso protector de siempre hacia Lucy, el mismo que la había llevado a luchar por esta familia aunque eso significara vivir una mentira.

—Lo has hecho muy bien —dijo Margaret, besándole la coronilla—. Pero ahora tienes que volver a casa. Tu papá estará preocupado.

—¿Tú también vienes? —preguntó Lucy con una vocecita esperanzada.

Margaret no podía responder a esa pregunta con sinceridad, así que se limitó a abrazar a Lucy con más fuerza.

—Te quiero —susurró—. Pase lo que pase, recuerda que te quiero mucho.

Después de que Lucy se marchara a regañadientes, Margaret se sentó en la estrecha cama y se quedó mirando la nota de Caroline. ¿Qué podía querer su hermana? ¿Acaso no había reclamado ya su identidad, expuesto su engaño, destruido la vida que ella había construido? ¿Qué más quedaba por hablar?

Cuando el sol empezó a ponerse, tiñendo el cielo de Wyoming de tonos dorados y carmesíes, Margaret se encaminó hacia el viejo granero detrás de la iglesia.

Era una estructura que había dejado de ser útil hacía tiempo, abandonada cuando el pueblo construyó un granero más nuevo y grande cerca del camino principal.

Ahora se alzaba vacío, con las tablas desgastadas y grises por los años y el abandono.

Caroline ya estaba allí, de pie en la entrada, de espaldas al sol poniente.

Se había cambiado el vestido de viaje por algo más sencillo, aunque seguía siendo mucho más elegante que cualquier cosa que Margaret hubiera tenido jamás.

Su cabello dorado atrapaba la luz del ocaso, confiriéndole un aire casi etéreo contra el cielo que oscurecía.

—Hola, Margaret —dijo Caroline cuando Margaret se acercó. Su voz sonaba serena, controlada, sin delatar nada.

—Caroline —Margaret se detuvo a unos metros, escrutando el rostro de su hermana en busca de alguna pista sobre sus intenciones—. ¿Qué quieres?

Caroline sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Siempre tan directa, ¿eh? Muy bien. Quiero hablar de los términos de tu rendición.

—¿Mi rendición? —Margaret sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el fresco de la tarde—. Ya lo he perdido todo. ¿Qué más quieres?

—Quiero asegurarme de que entiendes bien la situación —Caroline entró en el granero y Margaret la siguió a regañadientes. Dentro olía a heno viejo y a polvo, y rayos de luz dorada se colaban por las rendijas entre las tablas.

—Que te quede clara una cosa —continuó Caroline, volviéndose hacia Margaret—. No estoy aquí porque quiera a Elijah Cade, ni su rancho, ni su vida. Estoy aquí porque me obligaste a actuar.

Margaret parpadeó, sorprendida.

—¿No lo quieres?

Caroline soltó una risa fría, sin pizca de calidez.

—¿Quererlo? Margaret, nunca lo quise. La correspondencia fue idea de la tía Beatrice, un plan de reserva por si no encontraba un marido adecuado en Nueva York. Lo de la novia por correspondencia siempre fue un último recurso.

La fría indiferencia de aquellas palabras golpeó a Margaret como una bofetada.

—Entonces, ¿por qué has venido? ¿Por qué has traído a ese abogado?

—Porque —dijo Caroline, acercándose más— desapareciste en plena noche con mi nombre, mi correspondencia y mi billete de tren. ¿Tienes idea de lo que eso supuso para mi reputación? ¿Para la posición de nuestra familia?

Margaret notó que se le encendían las mejillas.

—Te estabas muriendo de fiebre. Tú misma dijiste que tenía que ir en tu lugar. Fue idea tuya. Yo no tuve nada que ver.

—¡Estaba delirando! —la compostura de Caroline se resquebrajó por un instante, dejando entrever la ira que ocultaba—. Estaba fuera de mí por la enfermedad, y tú te aprovechaste para robarme la identidad y el futuro.

—Un futuro que ni siquiera querías —replicó Margaret.

—Esa no es la cuestión —Caroline recuperó la compostura, alisándose las faldas con calma deliberada—. La cuestión es que la gente empezó a hacer preguntas. ¿Dónde estaba Caroline Dalton? ¿Por qué no se había casado con su prometido? ¿Había algún escándalo detrás de la ruptura del compromiso?

Margaret empezó a comprender.

—Tu reputación.

—Exacto —Caroline volvió a sonreír, fría y calculadora—.

Verás, mientras tú jugabas a las casitas con un ranchero, yo me dedicaba a reparar el daño que causaste.

Llevo un tiempo cortejando a un caballero muy adecuado en Boston, un hombre de considerable fortuna y posición social.

Pero su familia no para de hacer preguntas incómodas sobre mi pasado, sobre por qué un compromiso anterior se rompió de forma tan misteriosa.

—Así que... has venido para...

—Para limpiar el desastre que dejaste —terminó Caroline—. Para dar una explicación convincente de por qué Caroline Dalton nunca se casó con Elijah Cade. Y para asegurarme de que entiendes lo que tiene que pasar ahora.

Margaret sintió que las paredes del granero se cerraban sobre ella.

—¿Qué quieres decir?

Caroline metió la mano en su ridículo y sacó una hoja de papel, que desdobló con sumo cuidado.

—Esta es una declaración que he preparado.

En ella explico que estaba demasiado enferma para viajar al oeste según lo previsto, y que envié a mi hermana en mi lugar como solución provisional.

Dice que, una vez recuperada, vine a Wyoming para poner fin al compromiso como es debido y recuperar a mi hermana.

Margaret leyó la declaración y el corazón se le fue hundiendo con cada palabra. Era una obra maestra de manipulación que convertía el engaño de Margaret en un noble sacrificio en lugar de un robo desesperado.

—Todo son mentiras —dijo Margaret.

—Por supuesto que lo son —convino Caroline con alegría—.

Pero es el tipo de mentira que protege la reputación de todos.

Yo regreso a Boston como una mujer que decidió responsablemente poner fin a un compromiso que a todas luces no convenía.

Elijah conserva su dignidad como un hombre al que liberaron honorablemente de sus obligaciones. Y tú...

—¿Y yo qué?

La sonrisa de Caroline se volvió depredadora. —Tú desapareces. Para siempre. Regresas a Nueva York o vas adonde te plazca, pero no vuelves a usar jamás el nombre de Caroline Dalton ni el de Caroline Cade. No hablas nunca de lo que sucedió aquí. Te conviertes en otra persona.

Margaret sintió que la sangre se le iba del rostro. —Quieres que renuncie a todo. A Lucy, a Elijah, a la vida que me he construido aquí.

—La vida que robaste —corrigió Caroline—.

Y sí, eso es exactamente lo que quiero. A cambio, firmaré documentos que liberen a Elijah de cualquier obligación legal hacia mí.

Dejaré claro que no tengo ningún derecho sobre él ni sobre sus propiedades.

Incluso hablaré bien de ti si alguien pregunta por tu reputación.

—Qué generosa —dijo Margaret con amargura.

—Es generoso —dijo Caroline, y su voz se endureció—.

Porque la alternativa es mucho peor. El señor Redford, el abogado que traje conmigo, está especializado en casos de fraude y suplantación de identidad.

Es muy bueno en lo que hace, y está muy interesado en las implicaciones legales de tu. .. situación.

Un escalofrío de miedo recorrió a Margaret. —¿Implicaciones legales?

—Casarse con un nombre falso es fraude, Margaret. Apropiarse de correspondencia dirigida a otra persona, usar documentos falsos, reclamar derechos de propiedad bajo una identidad falsa... son delitos graves. El señor Redford cree que hay base suficiente para una acusación penal.

La amenaza quedó suspendida entre ellas, tan clara como si Caroline hubiera desenvainado un cuchillo. Margaret pensó en Elijah, ya traicionado y herido por su engaño. ¿Qué le pasaría si la arrestaban, si anulaban su matrimonio, si el escándalo crecía aún más?

Y Lucy. ¿Qué sería de Lucy si se llevaban a su madrastra encadenada?

—¿Qué gana el señor Redford con esto? —preguntó Margaret, intentando comprender todo el alcance de la trampa que se cerraba a su alrededor.

Por primera vez desde que Margaret había llegado, Caroline vaciló. —Es un hombre de negocios. Ve oportunidades.

—¿Qué tipo de oportunidades?

—El ferrocarril se está expandiendo por este territorio —dijo Caroline al fin—. Más pronto de lo que la mayoría imagina. El señor Redford representa a inversores interesados en adquirir tierras a lo largo de la ruta propuesta.