CAPÍTULO 12

L a noche se extendía interminable ante Margaret, cada hora marcada por el lento tic-tac del reloj sobre la repisa de la chimenea y el susurro del viento entre los aleros.

Estaba tumbada en su estrecha cama con Lucy acurrucada a su lado; la pequeña se había colado en su habitación en algún momento después de medianoche, buscando refugio de la tensión que llenaba la casa como el humo.

Margaret miraba fijamente el techo, con la mente revuelta por todo lo que había sucedido en el pueblo.

La mirada en los ojos de Elijah cuando Caroline reveló la verdad.

La furia fría en su voz cuando le dijo que se fuera a casa.

La certeza de que todo lo que había construido aquí se desmoronaba a su alrededor como un castillo de arena.

Lucy se removió en sueños y alargó una manita para agarrar el camisón de Margaret. Incluso dormida, la niña percibía que algo iba mal, y se aferraba a la única fuente de estabilidad que había conocido en meses.

Margaret acarició con suavidad el cabello cobrizo de Lucy, tan parecido al de su padre, e intentó no pensar en cuántos momentos como aquel le quedaban.

Cuando amaneciera, tendría que afrontar las consecuencias que la aguardaban.

Elijah volvería del pueblo con las decisiones tomadas, los arreglos hechos, su destino sellado.

Durmió a ratos mientras se acercaba el amanecer, y despertó con el canto de una alondra al otro lado de la ventana.

Por un momento, se permitió fingir que aquella era una mañana cualquiera, que se levantaría a preparar café y a hacer el desayuno mientras Elijah atendía a los animales y Lucy jugaba con sus muñecas.

Pero al no sentir el calor de Lucy a su lado, la realidad la golpeó de lleno. La pequeña se había despertado temprano y se había escabullido, probablemente a buscar a su padre, a hacerle las preguntas que Margaret era incapaz de responder.

Margaret se vistió deprisa y fue a la cocina, donde encontró a Lucy sentada a la mesa con una taza de leche, el rostro serio y preocupado.

—Papá no volvió a casa —dijo Lucy sin preámbulos—. Lo busqué por todas partes.

—Tenía asuntos en el pueblo —respondió Margaret con cautela mientras se ponía a preparar el café, más por costumbre que por hambre—. A veces estas cosas llevan tiempo.

—¿Qué clase de asuntos? —insistió Lucy con la curiosidad implacable de la infancia.

Margaret decidió armarse de valor y contarle la verdad a la niña a la que amaba como si fuera suya, antes de que su padre regresara para apartarla de la vida de Lucy para siempre.

—Ha venido una señora al pueblo, y tu papá se está reuniendo con ella mientras esté aquí —dijo, y le entregó a Lucy la fotografía que tenía de Caroline.

—¿Quién era esa señora tan guapa? Se parecía a ti, pero era diferente —dijo Lucy, observando la imagen con una atención al detalle que no le pasó desapercibida a Margaret.

Las manos de Margaret se quedaron quietas sobre la cafetera. ¿Cómo iba a explicarle a una niña de seis años que la señora guapa era su hermana, que ella misma era una impostora, que todo lo que Lucy creía saber sobre su familia estaba construido sobre mentiras?

—Se llama Caroline —dijo Margaret al fin—. Es mi hermana.

Los ojos grises de Lucy se abrieron de par en par, llenos de interés.

—¿Tu hermana? ¿Como yo soy hija de papá?

—Sí, algo así.

—¿Dónde ha estado? ¿Por qué no me dijiste que tenías una hermana?

Las preguntas inocentes golpearon a Margaret como puñetazos. ¿Por qué no se lo había dicho a Lucy? Porque hacerlo habría supuesto explicar toda la terrible verdad, admitir que había robado la vida y la identidad de otra mujer.

—Es complicado, cariño —dijo Margaret; las palabras eran insuficientes, pero era todo lo que podía decir.

Lucy la estudió con esos ojos serios que veían demasiado.

—¿Estás triste porque ha venido tu hermana a verte? Yo estaría contentísima si tuviera una hermana.

Margaret se arrodilló junto a la silla de Lucy y la estrechó con fuerza, aspirando el dulce aroma de su cabello.

—No estoy triste de que haya venido —dijo, lo cual era verdad a medias—. Pero a veces, cuando los mayores tienen que hablar de cosas importantes, puede ser... difícil.

—¿Por eso papá parecía enfadado?

—Tu papá no estaba enfadado contigo —dijo Margaret con firmeza—. Nunca contigo. Pase lo que pase, recuerda eso.

Se sentaron juntas en la cocina mientras la luz de la mañana se hacía más intensa.

Margaret intentaba mantener cierta apariencia de normalidad mientras su mundo se desmoronaba a su alrededor.

Hizo galletas porque la rutina le daba algo que hacer con las manos.

Dejó que Lucy la ayudara, atesorando cada momento de la charla de la niña, cada pequeña sonrisa, cada roce de complicidad.

A media mañana, cuando Elijah aún no había vuelto, Margaret empezó a plantearse la posibilidad de que quizá no regresara en absoluto.

Tal vez estuviera haciendo gestiones en el pueblo para que la echaran del rancho, para que la mandaran de vuelta al Este, o incluso para que la arrestaran por fraude.

Tal vez estuviera resolviendo asuntos de custodia con Caroline, cuestiones legales sobre la validez de su matrimonio y el futuro de su hija.

La incertidumbre era casi peor que saberlo habría sido.

Estaba ordenando la sala de estar, intentando mantener las manos ocupadas y la mente distraída, cuando reparó en que la puerta del estudio de Elijah estaba ligeramente entreabierta.

Había sido escrupulosamente cuidadosa de respetar su privacidad desde el incidente con la fotografía, pero algo en el ángulo de la puerta le resultó extraño.

Al acercarse, vio que había papeles esparcidos por el escritorio, normalmente tan ordenado, como si alguien hubiera estado buscando algo a toda prisa. Y allí, medio visible a la luz de la tarde que entraba por la ventana, estaba el cajón que siempre había permanecido cerrado con llave.

Estaba abierto.

Margaret se quedó en el umbral un largo momento, debatiéndose entre la conciencia y la curiosidad.

No tenía derecho a revisar los papeles privados de Elijah, especialmente ahora, cuando su engaño ya había destrozado la confianza entre ellos.

Pero el cajón abierto parecía llamarla, prometiéndole respuestas a preguntas que la habían atormentado durante meses.

¿Y si había documentos legales dentro? ¿Papeles que afectarían al futuro de Lucy, o al suyo propio? ¿Y si Elijah había dejado algo allí a propósito, sabiendo que ella lo encontraría?

Al final, su necesidad de comprender venció a sus escrúpulos. Margaret entró en el estudio y se acercó al escritorio con el corazón latiéndole de culpa y expectación.

El cajón estaba abierto, en efecto, y dentro podía ver un montón de papeles y cartas, algunos amarillentos por el paso del tiempo, otros más recientes. Encima de todo había un documento que le cortó la respiración.

Un acuerdo de separación, firmado ante testigos, fechado tres años atrás.

Margaret lo cogió con manos temblorosas y leyó el lenguaje formal que contaba una historia más devastadora que cualquiera que hubiera podido imaginar.

Helen Cade, la esposa de Elijah y madre de Lucy, según le había contado él, no había muerto como les había hecho creer a todos.

No solo había abandonado a su familia, sino que además había firmado documentos legales en los que renunciaba a todos sus derechos sobre su hija, su hogar y su matrimonio.

«Yo, Helen Elizabeth Cade, en pleno uso de mis facultades mentales y sin coacción alguna, renuncio por la presente a todos mis derechos maternos sobre la menor Lucy Cade, así como a todos mis derechos sobre los bienes en copropiedad con Elijah Cade...»

Las palabras del documento legal se desdibujaban mientras Margaret intentaba asimilar lo que estaba leyendo.

Helen se había marchado por voluntad propia, pero lo había dejado todo atado: legal, definitivo, irreversible.

Había renunciado a su propia hija como si Lucy no fuera más que un bien del que desprenderse.

Debajo del acuerdo de separación había un montón de cartas, y a Margaret le llamó la atención una con matasellos reciente. Estaba dirigida a Elijah, escrita con letra de mujer, y el remitente era un bufete de abogados de Denver.

Aunque todo su instinto le gritaba que se detuviera, Margaret abrió la carta y leyó unas palabras que la helaron hasta los huesos.

«Señor Cade, representamos a la señora Helen Cade en un asunto relativo a la custodia de la menor Lucy Cade. Nuestra clienta desea comunicarle que ha reconsiderado los términos del acuerdo de separación firmado en 1872 y ahora desea establecer una relación con su hija...»

A Margaret le temblaban las manos mientras seguía leyendo. Helen había regresado. Se encontraba en el Territorio de Wyoming e impugnaba el acuerdo de separación, alegando que la habían coaccionado para firmarlo, que ahora quería recuperar a su hija.

La carta estaba fechada dos semanas atrás.

Margaret se dejó caer en la silla de Elijah mientras las piezas del rompecabezas encajaban de pronto con horrible claridad.

Por eso Elijah había estado tan tenso últimamente, tan cauteloso con el futuro.

Por eso había hablado de confianza y abandono con tanto dolor en la voz.

No solo estaba lidiando con el engaño de Margaret; se enfrentaba a la posibilidad de perder a su hija a manos de la mujer que ya había destruido a su familia una vez.

No era de extrañar que odiara las mentiras. No era de extrañar que hubiera reaccionado con tanta furia fría cuando Caroline reveló el engaño de Margaret. Vivía con el miedo constante de que otra mujer en la que había confiado lo traicionara, le arrebatara lo que más amaba.

Margaret pensó en Lucy, inocente y confiada, que la llamaba mamá y creía estar a salvo y ser amada. ¿Cómo podía Helen querer destruir eso? ¿Cómo podía una madre abandonar a su hija y luego regresar años después a reclamarla?