CAPÍTULO 11 #2

Elijah guio el carro por la calle principal, y Margaret sintió el peso de las miradas curiosas cuando la gente los reconoció. Mantuvo los ojos bajos, con las mejillas ardiendo de vergüenza, pero podía sentir los susurros a su paso.

Se detuvieron frente al hotel, y el corazón de Margaret casi se paró en seco cuando vio a la mujer en el porche.

Caroline.

Incluso después de meses de separación, incluso sabiendo que este momento llegaría, ver a su hermana golpeó a Margaret con la fuerza de un puñetazo.

Caroline tenía exactamente el mismo aspecto que Margaret recordaba, pero de algún modo más intenso.

Su cabello dorado estaba perfectamente peinado bajo un sombrero a la moda, su vestido de viaje era elegante y caro, y se movía con la seguridad de alguien que jamás había dudado de su lugar en el mundo.

Junto a Caroline había un hombre que Margaret no reconocía. Era alto y bien vestido, con el aire refinado de alguien del Este. Llevaba el cabello oscuro peinado hacia atrás y un traje que probablemente costaba más de lo que Margaret había ganado en un año en la sombrerería.

Cuando Elijah y Margaret se acercaron, los ojos de Caroline se clavaron en el rostro de Margaret. Por un momento, algo cruzó su expresión —sorpresa, quizás, o alivio—. Pero enseguida dio paso a algo más frío, más calculador.

—Vaya, vaya —dijo Caroline, con una voz que resonó clara por todo el porche—. Pero si es mi querida hermana.

Las palabras cayeron en el silencio como piedras en agua quieta, creando ondas de estupor y confusión entre los vecinos reunidos. Margaret oyó a alguien contener el aliento, oyó el murmullo de voces mientras la gente intentaba asimilar lo que estaba presenciando.

Elijah se había quedado inmóvil a su lado. Cuando Margaret se atrevió a mirarlo, vio que se había quedado lívido. Tenía los puños apretados a los costados, y un músculo de la mandíbula le palpitaba de furia apenas contenida.

—Tu hermana —repitió con voz mortalmente serena.

—Permítame presentarme como es debido —continuó Caroline, bajando los escalones del porche con elegante aplomo—. Soy Caroline Dalton. Creo que me esperaba hace varios meses.

Se acercó a ellos con la soltura de quien tiene todas las cartas en la mano, de quien sabe exactamente cómo va a desarrollarse la escena. El hombre del traje caro la siguió, con la mirada perspicaz fija en cada detalle de la confrontación.

—Esta —dijo Caroline, señalando a Margaret con despreocupada crueldad— es mi hermana pequeña, Margaret. Me temo que le ha estado tomando el pelo de forma bastante elaborada.

Margaret sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies.

El momento que había temido durante meses por fin había llegado, y era a la vez mejor y peor de lo que había imaginado.

Mejor porque la verdad por fin estaba al descubierto.

Peor por la mirada en los ojos de Elijah, la furia fría que le prometía que lo había perdido para siempre.

—Puedo explicarlo —dijo Margaret con desesperación, aunque sabía lo inútiles que eran esas palabras.

—Oh, creo que Caroline puede encargarse de las explicaciones —dijo el hombre bien vestido, hablando por primera vez. Su voz era suave y cultivada, con un deje de acento del Este—. Permítame presentarme. Soy James Redford, abogado, de Boston.

Hizo una leve inclinación que logró ser a la vez cortés y sutilmente condescendiente.

—Estoy aquí como representante de la señorita Dalton en este asunto tan delicado.

Los ojos de Elijah fueron de Caroline a Margaret y al abogado, y su expresión se ensombreció con cada segundo que pasaba.

—Representante —repitió.

—En efecto —dijo Redford—. Hay implicaciones legales que considerar, ¿comprende? Cuestiones de identidad, derechos de propiedad y la validez de ciertos documentos.

Margaret sintió que su mundo se derrumbaba a su alrededor. No bastaba con que Caroline hubiera venido a reclamar su identidad. Había traído a un abogado, alguien que podía convertir aquello en un asunto legal, que podía transformar el desesperado engaño de Margaret en un delito.

—Creo —dijo Elijah, y su voz cortó las suaves palabras del abogado como un cuchillo— que deberíamos continuar esta conversación en un lugar más privado.

Se volvió hacia Margaret, y la mirada en sus ojos le hizo desear que se la tragara la tierra.

—Tú —dijo con frialdad— volverás al rancho. Sola. Ya me ocuparé de ti más tarde.

—Elijah, por favor —empezó Margaret, pero él la cortó con un gesto.

—Vete —dijo—. Antes de que diga algo de lo que me arrepienta.

Margaret miró a Caroline, que contemplaba la escena con una mezcla de satisfacción y algo que podría haber sido compasión. Miró al abogado, que lo observaba todo con la mirada calculadora de un hombre que sabía sacar provecho del dolor ajeno.

Finalmente, miró a Elijah, el hombre del que se había enamorado, el hombre cuya confianza había destrozado con su engaño. La frialdad en sus ojos se lo decía todo. Lo que habían construido juntos estaba destruido, tan completamente como si jamás hubiera existido.

Sin decir otra palabra, Margaret subió de nuevo al carro y se alejó del hotel, dejando atrás la vida que había robado y el amor que había perdido.

A su espalda, oía el murmullo de voces: Caroline contando su versión de la historia, el abogado exponiendo las implicaciones legales, Elijah descubriendo el verdadero alcance de las mentiras con las que había vivido.

El viaje de regreso al rancho fue el más largo de la vida de Margaret. Cada milla la alejaba de la escena de su caída y la acercaba al lugar donde tendría que explicarle a Lucy por qué todo estaba a punto de cambiar.

Cuando por fin llegó a la casa del rancho, se quedó sentada en el carro un buen rato, contemplando el hogar que había llegado a amar, sabiendo que pronto lo abandonaría para siempre.

A través de la ventana de la cocina, veía las flores silvestres que Lucy había recogido para ella apenas unos días antes, todavía brillantes y alegres en su tarro de cristal.

Lucy salió corriendo de la casa, con el rostro iluminado de emoción por el regreso de Margaret.

—¡Maggie! ¡Has vuelto! ¿Me has traído algo bonito?

Margaret bajó del carro y se arrodilló para recibir a Lucy en sus brazos, estrechándola con fuerza mientras la niña parloteaba sobre su día con Joe.

Pero aunque escuchaba y respondía, su mente ya volaba hacia la conversación que tendría que mantener, las preguntas que Lucy haría, las respuestas que tendría que dar.

—Maggie —dijo Lucy de repente, apartándose para mirarla a la cara—. Pareces triste. ¿Y dónde está papá?

Margaret miró aquellos ojos grises llenos de confianza, tan parecidos a los de Elijah, y sintió que el corazón se le rompía de nuevo.

—Papá tuvo que quedarse en el pueblo un rato —dijo con cautela—. Volverá más tarde.

—¿Te vas a ir? —preguntó Lucy con un hilo de voz, asustada.

Margaret no pudo responder. No podía seguir mintiéndole a aquella niña, pero tampoco soportaba decirle la verdad. En vez de eso, abrazó a Lucy con fuerza y cerró los ojos, intentando grabar en su memoria aquel momento, aquella sensación de sentirse necesitada, amada y querida.

Porque pronto, muy pronto, todo habría terminado.