CAPÍTULO 11

L a mañana del tercer día desde la llegada de la carta de la tía Beatrice amaneció gris y nublada, con ese tipo de cielo opresivo que parecía aplastar la tierra con su peso.

Margaret apenas había dormido; su mente no dejaba de dar vueltas entre posibilidades y temores.

Caroline debería llegar hoy si había cumplido con el itinerario mencionado en la carta.

Margaret cumplió con su rutina matutina como una sonámbula, las manos ocupadas en tareas familiares mientras sus pensamientos giraban en círculos interminables de pavor.

Preparó café, empezó el desayuno y alimentó a las gallinas, todo ello atenta al sonido de cascos que anunciaría el comienzo del fin.

Elijah había pasado el día anterior trabajando en las reparaciones de la cerca, como había prometido, pero había regresado a casa con esa misma expresión preocupada que ella había notado desde la llegada de la carta.

Sabía que algo le pasaba, podía percibir su creciente ansiedad aunque no entendiera la causa.

Esa mañana estaba trabajando más cerca de la casa, reparando una puerta rota junto al granero.

Margaret podía verlo a través de la ventana de la cocina mientras preparaba el desayuno; sus movimientos eran eficientes a pesar de que aún protegía el brazo lesionado.

Varias veces lo pilló mirando hacia la casa, como si quisiera asegurarse de que ella estaba bien.

Lucy estaba inusualmente callada, picoteando el desayuno y alternando la mirada entre Margaret y su padre con esa intuición que tienen los niños para captar las tensiones de los adultos.

—¿Estás enferma, Maggie? —preguntó finalmente, mientras alargaba su pequeña mano sobre la mesa para tocarle el brazo a Margaret.

—No, cariño —dijo Margaret, forzando una sonrisa—. Solo un poco cansada.

—Papá también parece preocupado —observó Lucy con la franqueza propia de la infancia—. ¿Va a pasar algo malo?

La pregunta inocente la sacudió como un puñetazo. Sí, algo malo iba a pasar. Lo peor imaginable ya estaba en marcha, avanzando hacia ellos sobre rieles de hierro a través del continente.

—A ti no te va a pasar nada malo —prometió Margaret, y lo decía de todo corazón. Pasara lo que pasara, fueran cuales fueran las consecuencias de su engaño, se aseguraría de que Lucy quedara protegida.

La mañana se arrastró con una lentitud agonizante. Margaret se sobresaltaba con cada sonido, con los nervios tensos como cuerdas de violín. Intentó concentrarse en sus tareas habituales, pero le temblaban las manos al amasar el pan y casi se le cayó un plato mientras fregaba.

Hacia el mediodía, Elijah entró del trabajo, polvoriento y cansado. El brazo lesionado le estaba molestando visiblemente, y Margaret se acercó de inmediato para ayudarlo a quitarse la chaqueta; la preocupación por él eclipsó por un momento su ansiedad.

—¿Cómo lo sientes? —preguntó mientras le examinaba con cuidado la herida a través de la manga de la camisa.

—Mejor cada día —dijo él, aunque tenía los ojos fijos en su rostro y la estudiaba con creciente preocupación—. Maggie, has estado nerviosa como un gato toda la mañana. ¿Qué te pasa?

Era el momento. Su última oportunidad de decirle la verdad antes de que las circunstancias le arrebataran la decisión. Margaret abrió la boca para hablar, para encontrar por fin el valor que había perdido junto a la cerca.

Pero antes de que pudiera decir una palabra, el sonido de cascos retumbó en el patio. Tanto ella como Elijah se volvieron hacia la ventana y vieron a un jinete que se acercaba a todo galope, con una estela de polvo tras el caballo como una bandera.

A Margaret se le heló la sangre. Reconoció al jinete: era Tom Henderson, el mismo joven que había interrumpido su intento de confesión dos días antes. Pero esta vez su urgencia tenía un cariz diferente.

—¡Señor Cade! —llamó Tom mientras frenaba el caballo cerca del porche delantero—. Tiene que venir al pueblo de inmediato. Hay noticias de la estación.

Elijah salió a grandes zancadas y Margaret lo siguió de cerca a pesar de su creciente pavor.

—¿Qué tipo de noticias?

—La diligencia llegó antes de tiempo —dijo Tom, sin aliento—. Pasajeros que vienen a su casa. El jefe de estación me envió a buscarlo.

Margaret sintió que el mundo se tambaleaba a su alrededor. Pasajeros. En plural. Caroline no venía sola.

—¿Pasajeros? —repitió Elijah con voz aguda por la confusión—. No estoy esperando a nadie.

Tom se removió incómodo en la montura.

—Bueno, eso es lo extraño, señor. Una mujer dice que es su esposa. Muy insistente. Tiene papeles y todo.

Las palabras resonaron en el aire como un trueno. Elijah se quedó inmóvil, el rostro demudado mientras asimilaba las implicaciones. Lentamente, se volvió para mirar a Margaret, y ella vio el momento exacto en que la comprensión se abrió paso en sus ojos.

—Mi esposa —repitió con voz peligrosamente serena.

—Sí, señor. Una dama muy guapa, toda vestida de elegante. Dice que es Caroline Cade, que viene a ver a su esposo.

Tom alternó la mirada entre Elijah y Margaret; era evidente que percibía la tensión aunque no entendía su origen.

—Está esperando en el Hotel Miller con un caballero del Este.

Margaret observó cómo el rostro de Elijah se transformaba mientras la verdad se estrellaba contra él como una ola. La confianza que había ido creciendo en sus ojos durante las últimas semanas se extinguió, sustituida por algo frío, duro e infinitamente distante.

—Ya veo —dijo Elijah con voz cuidadosamente controlada—. ¿Y esta mujer tiene papeles?

—Certificado de matrimonio, documentos de viaje, cartas. Todo muy oficial.

Tom se sentía cada vez más incómodo bajo la mirada de Elijah.

—¿Le digo que viene?

—Sí —dijo Elijah—. Dile que estaré allí en una hora.

Tom asintió y se alejó, dejando tras de sí un silencio que parecía el eco de una explosión. Margaret se quedó paralizada en el porche, con la mirada fija en el perfil de Elijah mientras este observaba al jinete alejarse.

Cuando por fin se volvió para mirarla, la frialdad de su expresión la hizo retroceder involuntariamente.

—Elijah —comenzó ella, con un hilo de voz.

—No —dijo él bruscamente—. Lo que sea que vayas a decir, no lo digas.

Pero tenía que intentarlo.

—Por favor, déjame explicar...

—¿Explicar qué? —La voz de él cortó sus palabras como una cuchilla—. ¿Explicar quién eres en realidad? ¿Explicar por qué has estado viviendo en mi casa con un nombre falso? ¿Explicar por qué he sido tan idiota como para confiar en una mujer que me ha mentido desde el momento en que nos conocimos?

Cada palabra fue como un puñetazo. Margaret sintió el escozor de las lágrimas en los ojos, pero las contuvo. No tenía derecho a llorar, no tenía derecho a pedir compasión.

—No es lo que piensas —dijo desesperada—. Bueno, sí lo es, pero hay más. Por favor, déjame...

—Recoge tus cosas —dijo Elijah, encaminándose hacia el granero—. Vamos al pueblo.

—Elijah, por favor...

Se giró en seco, y la furia en sus ojos la hizo retroceder otro paso.

—He dicho que recojas tus cosas. Quiero oír esta historia de boca de las dos antes de decidir qué hacer.

Margaret asintió sin decir palabra y entró a buscar su chal y su bolso. Le temblaban tanto las manos que apenas podía hacer las cosas más sencillas. Lucy apareció en la puerta de la cocina, con los ojos muy abiertos de confusión y miedo.

—¿Maggie? ¿Qué pasa? ¿Por qué papá parece tan enfadado?

Margaret se arrodilló y estrechó a la niña entre sus brazos, aspirando el dulce aroma de su cabello por última vez.

—Tengo que ir al pueblo con tu papá un rato —dijo con la voz quebrada por las lágrimas que se negaba a derramar.

—¿Vas a volver? —preguntó Lucy, aferrándose al vestido de Margaret con las manitas.

Margaret no pudo responder. Besó la coronilla de Lucy y la estrechó con fuerza, grabándose en la memoria la confianza de la niña, el calor de su cuerpecito, lo natural que se sentía tenerla entre sus brazos.

—Joe cuidará de ti mientras no estamos —dijo Margaret al fin—. Pórtate bien con él.

Cuando salió de la casa, Elijah ya estaba enganchando los caballos al carro con movimientos bruscos y furiosos. No la miró cuando subió al asiento a su lado ni dijo una palabra mientras guiaba el carro fuera del patio y tomaba el camino del pueblo.

El trayecto que en otro tiempo le había parecido agradable y acogedor ahora se sentía como un viaje hacia el cadalso. Margaret miraba fijamente sus manos entrelazadas en el regazo, incapaz de soportar el perfil de Elijah, frío e implacable a su lado.

El silencio se extendía entre ellos, cargado de acusaciones y traiciones, de la muerte de algo que había sido precioso, frágil y hermoso. Margaret quería hablar, intentar explicarse una vez más, pero las palabras parecían imposibles de encontrar.

¿Cómo podía hacerle entender que su engaño había comenzado como un acto de desesperación pero se había convertido en algo completamente distinto?

¿Cómo podía explicarle que cada día con él y Lucy había sido a la vez una alegría y un tormento, que había querido decirle la verdad mil veces pero había tenido demasiado miedo de perder la única felicidad que había conocido en su vida?

Cuando coronaron la colina que dominaba Prosperity, Margaret pudo ver el pueblo extendido abajo, con aspecto pacífico y corriente a pesar de la catástrofe que estaba a punto de desatarse allí.

En algún lugar de aquel conjunto de edificios de madera, Caroline estaba esperando.

Caroline, con su cabello dorado y su sonrisa segura, con su legítimo derecho al nombre y a la vida que Margaret le había robado.

La diligencia seguía en la estación, aunque la mayoría de sus pasajeros se habían dispersado.

Pero Margaret podía ver una pequeña multitud reunida cerca del Hotel Miller, atraída por el drama de la situación.

Las noticias corrían rápido en un pueblo pequeño, y la llegada de una segunda señora Cade daría que hablar durante meses.