CAPÍTULO 10

M argaret se despertó antes del amanecer con el peso de su decisión oprimiéndole el pecho como una piedra. Hoy le diría a Elijah la verdad. Costara lo que costara, pasara lo que pasara, no podía permitir que la llegada de Caroline sacara a la luz su engaño sin antes advertirle.

Había pasado la noche dándole vueltas a las palabras, componiendo y descartando frases en su mente. ¿Cómo se confesaba una mentira tan fundamental? ¿Cómo explicar que cada momento de confianza, cada gesto de afecto creciente, se había construido sobre cimientos de engaño?

Pero tenía que hacerse. Elijah merecía escucharlo de sus labios, no descubrirlo cuando Caroline se bajara de la diligencia en menos de una semana.

Margaret se vistió con cuidado y se dirigió a la cocina, donde encontró a Elijah ya sentado a la mesa con su café matutino. El brazo herido le estaba sanando bien, aunque todavía lo protegía un poco al moverse.

—Buenos días —dijo él, levantando la vista cuando ella entró—. Te has levantado temprano.

—No podía dormir —dijo Margaret con sinceridad.

Se sirvió café y se sentó frente a él, estudiando su rostro a la luz de la lámpara.

En cuestión de horas, podría haber perdido el derecho a sentarse allí con él, a compartir esos tranquilos momentos matutinos que se habían vuelto tan preciosos para ella.

—¿Algo te preocupa? —preguntó Elijah, notando su expresión.

—Me preguntaba —dijo Margaret con cautela— si tendrías tiempo hoy para dar un paseo conmigo. Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

Elijah arqueó una ceja.

—Suena serio.

—Lo es —dijo Margaret—. Pero hace un día precioso, y pensé que podríamos preparar algo para comer y acercarnos a revisar las cercas del sur. Podríamos hablar por el camino.

Había elegido la pradera sur a propósito. Estaba lejos de la casa, era un lugar apartado, con vistas a las montañas que habían llegado a serle muy queridas. Si aquellos iban a ser sus últimos momentos de paz en el rancho, quería pasarlos en un lugar hermoso.

—De acuerdo —aceptó Elijah—. De todos modos tengo que revisar esa cerca. Joe me dijo que uno de los postes estaba suelto.

El alivio la invadió, seguido de inmediato por el terror. Tenía horas para prepararse, para encontrar las palabras adecuadas, para reunir el valor de destruir la vida que había llegado a amar.

Después del desayuno, mientras Lucy jugaba con sus muñecas en el porche delantero, Margaret preparó la comida para el paseo.

Metió en la cesta gruesas rebanadas de pan, lonchas de jamón, queso, manzanas y una botella de agua fresca.

Le temblaban ligeramente las manos mientras lo envolvía todo en un paño limpio.

—¿Vamos de aventura? —preguntó Lucy, apareciendo en la puerta de la cocina con Rose, su muñeca de trapo, bajo el brazo.

—Papá y yo vamos a revisar la cerca —dijo Margaret—. Volveremos antes de cenar.

—¿Puedo ir yo también?

A Margaret se le encogió el corazón. Después de hoy, quizá no volviera a ver a Lucy nunca más. La niña podría crecer recordándola como la mujer que había mentido a su familia y traicionado la confianza de su padre.

—Hoy no, cariño —dijo Margaret con dulzura—. Joe estará pendiente de ti, y puedes ayudarle a dar de comer a las gallinas.

Lucy asintió de buen grado, acostumbrada a las rutinas de la vida en el rancho.

—¿Me traerás una piedra bonita? A veces hay piedras bonitas junto al arroyo.

—Si encuentro una —prometió Margaret, aunque dudaba que estuviera en condiciones de fijarse en piedras ni en nada cuando acabara el día.

La mañana era perfecta para caminar, con una brisa suave y nubes que de vez en cuando daban sombra. Margaret y Elijah echaron a andar por la pradera, siguiendo un sendero trillado que conducía hacia las montañas.

Durante el primer tramo, caminaron en un cómodo silencio.

Margaret era plenamente consciente de todo lo que la rodeaba: cómo se mecía la hierba con el viento, el mugido del ganado a lo lejos, la presencia sólida de Elijah a su lado.

Intentó grabárselo todo en la memoria, sabiendo que después de aquel día, esos momentos de paz no serían más que recuerdos dolorosos.

—¿En qué piensas? —dijo Elijah mientras coronaban una pequeña loma.

Margaret lo miró, fijándose en cómo la luz de la mañana hacía brillar las canas entre su cabello negro, en las arrugas alrededor de los ojos que hablaban de años entornándolos contra el sol. Era un buen hombre, un hombre honrado, y ella estaba a punto de romperle el corazón.

—Pensaba en lo hermoso que es este lugar —dijo, lo cual era cierto en parte—. Qué tranquilo.

—Te va calando —coincidió Elijah—. Cuando llegué aquí por primera vez, me parecía demasiado grande, demasiado vacío. Pero ahora no me imagino viviendo en ningún otro sitio.

Siguieron caminando, y Margaret se sorprendió pensando en todo lo que había ganado desde que llegó a Wyoming.

No solo un hogar y una familia, sino también el sentido de quién era.

Allí había descubierto fortalezas que nunca supo que tuviera.

Había aprendido a cuidar un huerto, a ocuparse de los animales, a ser útil de verdad.

Había aprendido lo que era sentirse necesitada, sentirse amada.

Todo eso habría desaparecido antes de que cayera la noche.

Cuando se acercaron al cercado, Elijah señaló el problema que Joe había mencionado. Uno de los postes estaba efectivamente suelto, inclinado en un ángulo que pronto comprometería la estabilidad de la cerca.

—Mañana tendré que traer herramientas y asentarlo como es debido —dijo, probando el poste con la mano buena.

Mañana. Margaret sintió una punzada de dolor ante la naturalidad con que hablaba del futuro, haciendo planes que daban por sentado que ella seguiría allí para compartirlos.

Encontraron un lugar a la sombra bajo un álamo cerca del arroyo y extendieron la manta que Margaret había traído. El murmullo del agua era relajante, y las vistas de las montañas, espectaculares. En otras circunstancias, habría sido una tarde perfecta.

Comieron, y Elijah le habló de sus planes para el rancho, las mejoras que quería hacer, el ganado que esperaba comprar en otoño. Hablaba con soltura, haciéndola partícipe de sus ideas como si su opinión importara, como si ella fuera a estar allí para ver aquellos planes hacerse realidad.

—El huerto del que hablamos —dijo, mordiendo una de las manzanas que ella había preparado—. Llevo un tiempo pensando que deberíamos plantarlo este otoño. Darles a los árboles la oportunidad de echar raíces antes del invierno.

—Parece buena idea —dijo Margaret, aunque las palabras le sabían a ceniza en la boca.

Intentó encontrar el momento adecuado, una forma natural de sacar el tema. Pero ¿cómo se pasaba de hablar de árboles frutales a confesar un engaño de tal magnitud?

Finalmente, cuando terminaron de comer y se quedaron contemplando el valle, Margaret reunió el valor.

—Elijah —dijo, casi en un susurro—. Hay algo que necesito decirte. Algo importante.

Él se volvió para mirarla y su expresión se tornó seria al notar el tono de ella.

—¿Qué ocurre?

Margaret respiró hondo. El corazón le latía tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo.

—No he sido del todo honesta contigo sobre algo. Sobre algo muy importante.

Elijah se quedó inmóvil, y ella lo vio tensarse, preparándose para cualquier golpe que viniera.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando vine aquí —comenzó Margaret, pero se detuvo. Las palabras parecían imposibles de pronunciar. ¿Cómo podía explicarle que la mujer con la que se había casado, la mujer de la que empezaba a encariñarse, en realidad no existía?

—Maggie —dijo Elijah con suavidad, y el apodo le aceleró el corazón, como siempre que lo pronunciaba—. Sea lo que sea, puedes decírmelo.

La amabilidad de su voz casi quebró su determinación. Sería tan fácil dejar pasar el momento, encontrar alguna excusa para su extraño comportamiento y dejar la verdad enterrada hasta que la llegada de Caroline la sacara a la luz.

Pero no podía hacerle eso. Él merecía algo mejor.

—La verdad es —dijo, obligándose a hablar— que no soy quien crees. Cuando vine a Wyoming, no estaba siendo del todo honesta sobre...

El sonido de cascos cortó sus palabras como un cuchillo. Tanto ella como Elijah alzaron la vista y vieron a un jinete que se acercaba al galope, levantando polvo tras de sí. Cuando estuvo más cerca, Margaret reconoció a Tom Henderson, cuya familia era dueña del rancho vecino.

—¡Señor Cade! —gritó Tom mientras frenaba su caballo—. Gracias a Dios que lo encontré. Tenemos un problema.

Elijah se puso de pie al instante, olvidando la confesión ante la crisis inmediata.

—¿Qué pasa?

—Nuestro toro de premio atravesó la cerca de algún modo —dijo Tom, jadeando por la cabalgata—. Está en su pasto norte y tiene a sus vacas alborotadas. Pa me envió a buscarlo. Dice que si no lo separamos pronto, podría haber daños graves.

Margaret observó el intercambio con una mezcla de alivio y desesperación. El momento se había roto; su confesión había quedado interrumpida justo cuando había encontrado el valor para hablar.

Elijah ya estaba recogiendo sus cosas, claramente concentrado en la emergencia.

—¿Cuántos hombres tiene disponibles tu padre? —le preguntó a Tom.

—Solo yo y Pa, y Joe si puede escaparse. Ma dice que ayudará si necesitamos más jinetes.

—Necesitaremos toda la ayuda posible —dijo Elijah con gravedad—. Los toros pueden ser impredecibles cuando están en territorio desconocido con vacas nuevas.

Se volvió hacia Margaret con gesto de disculpa.

—Lo siento, pero esto no puede esperar. Un toro en el pasto equivocado puede causar todo tipo de problemas.

—Lo entiendo —dijo Margaret, aunque se le encogía el corazón. El momento se había perdido, quizás para siempre.

—Terminaremos nuestra conversación más tarde —prometió Elijah, ayudándola a levantarse—. Sea lo que sea que querías decirme, tendremos tiempo esta noche.