CAPÍTULO 9 #2

—Maggie —dijo, usando el apodo que siempre le aceleraba el corazón—. Gracias. Por hoy, por el vergel, por... —Pareció buscar las palabras—. Por hacer que esto vuelva a sentirse como un hogar.

Aquellas sencillas palabras la golpearon con fuerza física. Quería apartar la mano, confesarlo todo, arrojarse a sus pies y suplicar perdón por el engaño sobre el que había construido su relación.

En cambio, le apretó la mano con suavidad.

—Gracias por dejarme formar parte de esto —dijo.

Esa noche, Margaret permaneció tumbada en la cama escuchando la lluvia, pensando en frutales y en el futuro, y en el terrible peso de vivir una mentira.

En algún lugar de la casa, Elijah probablemente también estaba despierto, quizá planeando exactamente dónde plantar aquellos árboles, quizá pensando en la mujer que creía que ella era.

Debió de quedarse dormida al final, porque la despertó el ruido de cascos de caballo en el patio. Margaret se incorporó, alarmada. Aún estaba oscuro, y las visitas a esas horas solían traer problemas.

Oyó las botas de Elijah en el suelo cuando se levantó a ver qué pasaba, y el murmullo de voces fuera, aunque no logró distinguir las palabras. Al cabo de unos minutos, el caballo se alejó y Elijah volvió a entrar.

Margaret esperó, pero él no fue a contarle qué quería el visitante. Era extraño. Normalmente, si había noticias del pueblo o problemas con los vecinos, se lo hacía saber.

Por la mañana, lo encontró ya en la cocina, bebiendo café y mirando por la ventana con expresión preocupada.

—¿Va todo bien? —preguntó—. Anoche oí un jinete.

—Un mensaje del pueblo —dijo Elijah sin mirarla—. Nada urgente.

Pero algo en su voz le indicó a Margaret que aquello no era del todo cierto. Había tensión en sus hombros, una rigidez en torno a los ojos que no estaba allí la noche anterior.

—¿Estás seguro? —insistió ella con suavidad.

Elijah por fin la miró, y Margaret vio algo en su expresión que le encogió el estómago de miedo.

—Hay correo en la estafeta —dijo—. Para Caroline Cade. De Nueva York.

Margaret sintió que la sangre le huía del rostro. Correo de Nueva York. Para Caroline.

—Puedo ir al pueblo a recogerlo —dijo, esforzándose por mantener la voz firme.

—No hace falta —dijo Elijah—. Joe puede recogerlo cuando vaya a por provisiones.

Pero Margaret veía que la observaba con atención, pendiente de su reacción. ¿Sospechaba algo? ¿Alguien en el pueblo habría dicho algo sobre la carta que le hubiera despertado la curiosidad?

—Debería preparar el desayuno —dijo Margaret, y se dirigió hacia los fogones con las piernas temblorosas.

—Margaret —dijo Elijah en voz baja.

Ella se volvió hacia él, con el corazón desbocado.

—¿Tienes algo que contarme? —preguntó—. ¿Algo sobre tu familia en el Este que yo deba saber?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos, cargada de posibilidad y peligro. Esta era su oportunidad. Podía contarle todo, confesar el engaño, suplicar su perdón y confiar en que el vínculo que habían forjado bastara para superar la mentira sobre la que había construido su relación.

Pero al mirarlo, al ver la confianza en sus ojos, el cariño que él había empezado a sentir por ella, Margaret no pudo hacerlo.

No podía destruir la familia que estaban formando, no podía arrebatarle a Lucy su sensación de seguridad, no podía romper el corazón del hombre del que se estaba enamorando.

—No —dijo en voz baja—. Nada que no sepas ya.

Elijah le escrutó el rostro un buen rato y luego asintió.

—Está bien. Le diré a Joe que traiga la carta cuando vuelva.

El resto de la mañana transcurrió envuelto en una bruma de pavor para Margaret.

Cumplió mecánicamente con sus rutinas habituales, pero la cabeza no dejaba de darle vueltas.

¿Quién le escribiría a Caroline? Tía Beatrice, probablemente, queriendo saber por qué no había tenido noticias de su sobrina desde su supuesto matrimonio.

O quizás alguien de su círculo social, preguntándose por la nueva vida de Caroline en el Oeste.

Peor aún, ¿y si era la propia Caroline?

Al mediodía, Margaret estaba casi enferma de ansiedad. Había logrado mantener una fachada alegre por Lucy, pero cuando Elijah entró a almorzar, vio que él la observaba cada vez más preocupado.

—Pareces preocupada —dijo mientras se sentaban a comer.

—Solo estoy cansada —dijo Margaret, aunque ella misma notaba lo poco convincente que sonaba.

Lucy parloteó alegremente sobre sus actividades de la mañana, ajena a la tensión entre los adultos. Había pasado las horas jugando con los gatitos en el granero y no paraba de contar historias sobre sus travesuras.

—El pequeño gris trepó hasta lo alto de las balas de heno —dijo emocionada—. Joe dice que es el más valiente de la camada.

—Qué bien, cariño —dijo Margaret, aunque tenía la cabeza en otra parte.

A primera hora de la tarde, Joe regresó del pueblo con provisiones y un pequeño fajo de correo. A Margaret se le paró el corazón cuando le entregó a Elijah una carta dirigida con elegante caligrafía a «Sra. Caroline Cade».

—Esto llegó para su señora —dijo Joe—. El jefe de correos dijo que venía de Nueva York.

Elijah tomó la carta sin decir nada, pero Margaret sentía su mirada clavada en ella mientras intentaba seguir con lo que estaba haciendo en la encimera.

—Gracias, Joe —dijo Elijah—. Margaret, esto es para ti.

Margaret se volvió y aceptó la carta con manos que le temblaban ligeramente. La caligrafía le resultaba desconocida, lo que supuso un alivio y una nueva preocupación a la vez. No era Caroline, entonces, pero sí alguien que esperaba cartearse con su hermana.

—La leeré más tarde —dijo Margaret, y guardó la carta en el bolsillo del delantal.

Pero sentía la mirada de Elijah sobre ella, que notaba su reticencia a abrirla, su evidente ansiedad por el contenido.

Esa noche, después de que Lucy se durmiera, Margaret por fin abrió la carta en la intimidad de su habitación. Era de tía Beatrice, y al leerla sus peores temores se hicieron realidad.

«Mi querida Caroline», comenzaba la carta, «espero que esta te encuentre bien instalada en tu nuevo hogar.

Debo confesar que tu partida nos dejó a todos muy conmocionados, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias de tu recuperación.

El doctor dice que resulta asombroso que pudieras viajar tan pronto después de una fiebre tan grave».

Las manos de Margaret temblaban mientras seguía leyendo. Tía Beatrice describía la recuperación de Caroline, cómo había ido recobrando la salud poco a poco y su decisión de seguir a Margaret hacia el oeste.

«Está muy decidida a verte», continuaba la carta. «No habla de otra cosa que de su deseo de visitar Wyoming y conocer a tu nuevo esposo. Calculo que partirá en cuestión de una semana. Ha reservado pasaje en la misma ruta que tomaste tú y debería llegar a Prosperity a finales de mes».

La carta se le escurrió de los dedos entumecidos. Caroline venía. Caroline estaba bien, y venía al oeste a buscar a su hermana y reclamar su identidad.

El engaño estaba a punto de quedar al descubierto.

Margaret se tambaleó hasta la ventana y la abrió de golpe, boqueando en busca de aire.

La lluvia primaveral caía con más fuerza ahora, tamborileando contra el techo y los cristales con creciente intensidad.

Se quedó allí, en el aire fresco de la noche, con la carta apretada en la mano temblorosa, mientras sentía que su mundo empezaba a desmoronarse.

En menos de dos semanas, Caroline se bajaría del tren en Prosperity. Entraría en la vida que Margaret había construido y la destruiría con una sola palabra de verdad.

Margaret pensó en el rostro de Elijah cuando hablaba de plantar árboles frutales, de hacer planes para el futuro. Pensó en Lucy llamándola mamá, en la confianza y el amor que veía en los ojos de la pequeña. En la familia que habían formado, en la vida que habían construido juntos.

Todo desaparecería cuando llegara Caroline.

Margaret se dejó caer en la cama, la carta arrugada entre las manos, y rompió a llorar. Afuera, la lluvia primaveral seguía cayendo, limpiando la tierra mientras a ella se le rompía el corazón en pedazos.

La época más feliz de su vida estaba a punto de terminar, y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.