CAPÍTULO 5 #2

Margaret se quedó de pie en el patio embarrado, tambaleándose de agotamiento, con las manos cortadas y ampolladas de tanto acarrear cubos y manejar cuerda mojada.

El vestido estaba arruinado, rasgado y tiznado de hollín.

El pelo se le había soltado por completo de las horquillas y le caía en mechones mojados y enmarañados sobre la cara.

Pero habían salvado el granero. Y a los animales, y la mayor parte de los aperos. Las pérdidas eran mucho menores de lo que podrían haber sido.

Elijah caminó hacia ella bajo la lluvia, con la cara tiznada de hollín y la ropa tan destrozada como la de ella. Por un momento, se limitaron a mirarse, ambos jadeando, ambos maltrechos por la tormenta y la batalla.

Entonces, para sorpresa de Margaret, Elijah habló.

—Gracias —dijo, con la voz ronca del humo y de tanto gritar—. Podrías haberte quedado a salvo en la casa. No tenías por qué ayudar.

—Sí tenía —respondió Margaret—. Este también es mi hogar ahora.

Algo brilló en sus ojos al oír aquellas palabras. Sorpresa, tal vez. O aprobación.

—Eres más fuerte de lo que aparentas, Caroline.

El nombre falso le atravesó el pecho con la familiar punzada de culpa, pero la apartó. Esa noche se había puesto a prueba. Esa noche había demostrado que podía ser la compañera que el rancho necesitaba, aunque no fuera la mujer con quien Elijah creía haberse casado.

—Deberíamos ir a ver a Lucy —dijo.

Regresaron a la casa, ambos empapados y exhaustos. Joe se fue al barracón a secarse, dándoles las gracias por encima del hombro.

Dentro, Margaret encendió una lámpara y fue a ver a Lucy, que seguía durmiendo plácidamente a pesar de la tormenta que aún rugía fuera. La niña no se había movido en toda la conmoción.

Cuando Margaret volvió a la cocina, Elijah estaba junto a la estufa, intentando reavivar el fuego. Le temblaban ligeramente las manos, fuera por el frío, el agotamiento o los restos del miedo.

—Deja, ya lo hago yo —dijo Margaret, apartándolo con suavidad.

Había aprendido a dominar la caprichosa estufa durante la última semana, y pronto tuvo un buen fuego encendido. El calor era una bendición después de la lluvia helada.

—Deberías quitarte esa ropa mojada —dijo—. Vas a coger frío.

Elijah asintió, pero no se movió. La miraba con una expresión que ella no acababa de descifrar.

—¿Qué pasa? —preguntó Margaret.

—Nada —dijo tras un momento—. Solo que... te juzgué mal. En las cartas parecías... diferente. Más preocupada por las apariencias. Esta noche has trabajado como un peón y no te has quejado ni una sola vez.

A Margaret se le cayó el alma a los pies. Claro, Caroline habría parecido diferente en sus cartas. Se habría preocupado por las apariencias, habría escrito sobre vestidos elegantes y reuniones sociales en lugar de los asuntos prácticos de la vida en el rancho.

—La gente cambia —dijo Margaret con cautela—. La experiencia la cambia.

—Supongo que sí —Elijah seguía mirándola con aquella expresión desconcertada—. Voy a cambiarme. Tú deberías hacer lo mismo.

Cuando él se fue, Margaret se quedó sola en la cocina, chorreando agua sobre el suelo. Se vio en el pequeño espejo junto a la puerta y casi se echó a reír. Parecía una rata ahogada, con el pelo revuelto y la cara tiznada de hollín. Caroline jamás habría permitido que la vieran en semejante estado.

Pero Margaret nunca se había sentido tan orgullosa de sí misma. Esa noche había sido útil. Esa noche había sido fuerte. Esa noche había demostrado que pertenecía allí, aunque su presencia estuviera construida sobre una mentira.

Se puso un vestido seco y se trenzó el pelo mojado, luego volvió a la cocina a preparar café caliente para los dos. Cuando Elijah regresó, limpio y seco con ropa limpia, le tendió una taza humeante.

—¿Mejor? —preguntó.

—Mucho —se sentó a la mesa y la observó con atención—. ¿Estás herida? Tienes las manos llenas de cortes.

Margaret se miró las manos y vio que, efectivamente, estaban arañadas y ampolladas por el trabajo duro.

—Nada grave. Se curarán.

—Deberías ponerte algo en esos cortes. Con heridas así siempre hay riesgo de infección.

Su preocupación la sorprendió. Era la primera vez que mostraba verdadero interés por su bienestar.

—Me las curaré —prometió.

Se quedaron sentados en un silencio apacible, escuchando cómo la tormenta se alejaba poco a poco. Los truenos sonaban ya más lejanos, y la lluvia se había convertido en un repiqueteo constante en lugar del aguacero torrencial de antes.

—La madre de Lucy... ¿me contarías algo de ella? —preguntó Margaret de pronto, y al instante deseó poder retirar las palabras.

El rostro de Elijah se tornó deliberadamente inexpresivo. —¿Qué pasa con ella?

—Lucy habla de ella como si se hubiera marchado hace poco, solo por un tiempo. Lo siento, solo intento comprender mejor la situación. No pretendía entrometerme.

—No tienes derecho a preguntar sobre asuntos de familia —dijo él. Su voz volvió a ser fría; toda la calidez de la emergencia compartida se había evaporado.

—Solo tenía curiosidad. Podría entender mejor a Lucy si supiera más —Margaret sintió que el calor le subía a las mejillas—. Solo pregunto porque Lucy habla tanto de ella, como si la conociera mejor de lo que sería posible si solo la hubiera tratado cuando era una bebé. Dice que era muy hermosa.

Elijah se levantó bruscamente y la silla raspó contra el suelo. —Eso no es asunto tuyo.

—Lo sé. Lo siento. Solo... —Margaret buscaba desesperadamente palabras que no empeoraran las cosas—. Quiero entender a esta familia a la que me he unido. Quiero saber de la madre de Lucy.

—La madre de Lucy está muerta —dijo Elijah con voz inexpresiva—. Eso es todo lo que necesitas saber.

Pero algo en su voz le dijo a Margaret que esa no era toda la verdad. Había dolor, sí, pero también ira. Y secretos.

—Por supuesto —dijo Margaret en voz baja—. No volveré a mencionarlo.

Elijah asintió secamente y se dirigió hacia la puerta. —Voy a revisar el granero otra vez. A asegurarme de que no quede nada ardiendo.

Cuando él se marchó, Margaret se quedó sola en la cocina, sintiendo cómo la distancia entre ellos volvía a abrirse justo cuando había pensado que empezaban a entenderse.

Pensó en la mujer de la que Lucy hablaba con tanto cariño. Recuerdos que no debería tener si su madre había muerto cuando ella aún era una niña pequeña. ¿Qué le había pasado a la madre de Lucy? ¿Y por qué Elijah reaccionaba con tanto dolor e ira cada vez que la mencionaban?

Afuera, la tormenta por fin amainaba, dejando el aire limpio y fresco. Pero dentro de la casa, Margaret se sentía como si aún estuviera rodeada de nubes oscuras, cargadas de secretos y verdades calladas que quizás nunca llegaría a comprender.

Aun así, cuando repasó la velada en su mente, sintió una pequeña chispa de esperanza.

Durante aquellos minutos combatiendo el incendio, ella y Elijah habían trabajado como un equipo.

Habían salvado algo importante juntos. Y por un breve instante, él la había mirado no como a una extraña que lo había decepcionado, sino como a una mujer que había demostrado ser digna de respeto.

No era amor. Ni siquiera era amistad todavía. Pero era un comienzo.

Margaret se miró las manos cortadas y llenas de ampollas, pensando en cómo habían trabajado juntos bajo la tormenta. Quizás, con tiempo y paciencia, podría construir algo real con aquel hombre reservado y su hija herida.

Quizás podría convertirse en la mujer que necesitaban, aunque hubiera empezado siendo alguien completamente distinta.

La tormenta había pasado, pero Margaret sospechaba que los verdaderos desafíos aún estaban por llegar.