CAPÍTULO 5

M argaret llevaba casi una semana en el rancho cuando decidió limpiar el estudio de Elijah.

La pequeña habitación estaba contigua a la sala de estar y, aunque ordenada, una fina capa de polvo lo cubría todo.

Elijah trabajaba fuera desde el amanecer hasta el anochecer, y era evidente que las tareas domésticas más allá de lo básico se habían descuidado.

Lucy dormía la siesta bajo el sol de la tarde, agotada tras ayudar a Margaret a tender la ropa en el tendedero de detrás de la casa.

La niña había insistido en ayudar con cada tarea; sus pequeñas manos habían trabajado junto a las de Margaret mientras fregaban platos, barrían suelos y cuidaban el huerto, que apenas comenzaba a mostrar brotes verdes.

Margaret había llegado a atesorar aquellas tranquilas horas de la tarde en que Lucy dormía y Elijah estaba fuera con el ganado.

Era el único momento en que podía ser realmente ella misma, en que no tenía que acordarse de responder al nombre de Caroline ni preocuparse por decir algo que revelara su engaño.

Reunió trapos limpios y una palangana con agua, y entró en el estudio.

Era una habitación masculina, con un pesado escritorio de madera, dos sillas y estanterías repletas de libros sobre agricultura, cría de animales y negocios.

De las paredes colgaban algunos documentos enmarcados, entre ellos lo que parecía ser la escritura del rancho.

Margaret comenzó por las estanterías, retirando con cuidado cada volumen para quitarle el polvo tanto a él como al estante de debajo.

La mayoría de los libros eran prácticos, pero encontró algunas novelas intercaladas entre tratados sobre cría de ganado y manejo del suelo.

Alguien en aquella casa había disfrutado en otro tiempo de la lectura por placer.

Al llegar al escritorio, movió los papeles con cuidado para no alterar el trabajo de Elijah.

La mayoría parecían correspondencia comercial, facturas de suministros y registros de ventas de ganado.

Pero al levantar un pesado libro de contabilidad para quitar el polvo de debajo, algo revoloteó hasta el suelo.

Una fotografía.

Margaret se agachó a recogerla y se quedó inmóvil al ver lo que contenía.

La imagen estaba dañada, parcialmente quemada por un borde, pero quedaba lo suficiente para mostrar el rostro de una mujer.

Incluso con la mitad de la fotografía perdida, Margaret podía ver que había sido hermosa. Deslumbrantemente hermosa.

La mujer tenía el cabello claro, casi dorado en los tonos sepia de la fotografía.

Sus ojos, grandes y expresivos, estaban enmarcados por pestañas oscuras.

Los labios, carnosos, se curvaban en una leve sonrisa que parecía a la vez triste y misteriosa.

Llevaba lo que parecía un vestido de novia, o al menos un vestido muy fino con encaje en el cuello.

Margaret le dio la vuelta a la fotografía y encontró unas palabras escritas con tinta desvaída: «Helen, 1869». El año en que nació Lucy.

Aquella era la primera esposa de Elijah. La madre de Lucy. La mujer cuyo vestido de seda azul aún colgaba en el armario, cuyo aroma a lavanda aún flotaba en el aire.

Margaret estudió la fotografía dañada, intentando imaginar cómo habría sido entera. Helen había sido todo lo que Margaret no era. Dorada donde Margaret era morena, delicada donde Margaret era sencilla, hermosa donde Margaret era corriente.

No era de extrañar que Elijah se mostrase tan distante con su nueva esposa. ¿Cómo iba a estar cualquier mujer a la altura de semejante recuerdo?

Margaret volvió a colocar la fotografía con cuidado donde la había encontrado, escondida detrás del libro de contabilidad. No le correspondía mirarla, no le correspondía cuestionarla. Pero mientras seguía quitando el polvo, no podía dejar de pensar en ella.

¿Por qué estaba quemada la fotografía? ¿Se había dañado en un accidente o alguien había intentado destruirla deliberadamente? ¿Y por qué Elijah la guardaba escondida en su escritorio en lugar de tenerla a la vista?

Las preguntas siguieron inquietándola después de terminar de limpiar el estudio y pasar a otras tareas. Preparó un guiso para la cena con verduras del huerto y tocino salado del ahumadero. Remendó un desgarrón en uno de los vestidos de Lucy. Barrió el porche delantero y dio de comer a las gallinas.

Pero en todo ese tiempo, no dejaba de pensar en el rostro de Helen en aquella fotografía dañada. La hermosa, triste y misteriosa Helen, que había llevado vestidos de seda y dibujado castillos, que había dejado atrás a una hija, a un marido y a una casa que aún resonaba con su ausencia.

Al caer la tarde, nubes oscuras comenzaron a acumularse en el horizonte.

Margaret olía la lluvia en el aire, y el viento arreciaba, hacía traquetear las ventanas y levantaba remolinos de hojas por el patio.

Lucy se puso inquieta a medida que la luz se desvanecía: se mantenía cerca de Margaret y se sobresaltaba con cada ruido.

—¿Va a haber tormenta? —preguntó la niña, apretada contra el costado de Margaret mientras las dos miraban por la ventana de la cocina cómo se acumulaban las nubes.

—Eso parece —dijo Margaret con dulzura—. Pero aquí dentro estarás a salvo conmigo.

Lucy asintió, pero tenía el rostro pálido de preocupación. Margaret recordó lo que Elijah le había dicho sobre el miedo de la niña a las tormentas y se aseguró de mantener las lámparas bien encendidas mientras cenaban.

Elijah entró justo cuando empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. Parecía cansado y preocupado, y sus ojos fueron de inmediato a las ventanas.

—La tormenta va a ser grande —dijo mientras colgaba el sombrero en su gancho—. Se huele en el aire.

Lucy se acercó más a la silla de Margaret.

—¿Estará segura la casa, papá?

—Claro que sí, pequeña. Esta casa ha resistido muchas tormentas. —La voz de Elijah se volvía suave cuando hablaba con su hija; toda la dureza se desvanecía—. Pero puede que perdamos algunas tejas del granero. He revisado los animales. Están todos a salvo.

Terminaron de cenar mientras el viento arreciaba y la lluvia empezaba a caer con fuerza. Lucy ayudó a Margaret con los platos, pero no dejaba de mirar hacia las ventanas, donde los relámpagos comenzaban a centellear a lo lejos.

—Creo que es hora de irse a la cama —dijo Margaret cuando el último plato estuvo seco—. ¿Quieres que te lea un cuento?

Lucy asintió con entusiasmo, y Margaret la arropó en la cama y le leyó un cuento de hadas sobre una princesa que no tenía miedo de nada.

Pero mientras leía, la tormenta se volvió más feroz.

Los truenos retumbaban sobre sus cabezas y los relámpagos iluminaban la ventana del dormitorio con destellos cegadores.

—No me gusta —susurró Lucy, y se subió la manta hasta la barbilla.

—Lo sé, cariño. Pero las tormentas siempre pasan. Por la mañana volverá a brillar el sol.

Margaret se quedó con Lucy hasta que la niña por fin se durmió; luego regresó a la cocina, donde Elijah estaba sentado con una taza de café, mirando la tormenta por la ventana.

—Está dormida —informó Margaret.

—Bien. Esta va a ser ruidosa. —Como si quisiera darle la razón, un tremendo trueno sacudió la casa, seguido de inmediato por un destello cegador de relámpago.

Margaret se sirvió café y se sentó con él a la mesa.

Permanecieron un rato en cómodo silencio, oyendo cómo la tormenta se desataba fuera.

Resultaba extraño estar sentada tan tranquila junto a aquel hombre al que apenas conocía, compartir un momento de paz mientras la naturaleza desataba su furia a su alrededor.

—¡El granero! —gritó Elijah de pronto, y se puso en pie de un salto.

Margaret miró hacia donde él señalaba y vio algo aterrador. Un rayo había caído cerca del granero, y las llamas ya eran visibles a pesar de la lluvia.

—¡Fuego! —Elijah agarró el abrigo y el sombrero—. ¡Quédate con Lucy!

Pero Margaret ya se había puesto en marcha.

—Lucy está a salvo en su cuarto. Voy contigo.

Elijah empezó a protestar, pero no había tiempo. Salió disparado por la puerta de la cocina hacia la tormenta, y Margaret lo siguió de cerca, con el corazón desbocado por el miedo y la adrenalina.

La lluvia caía a cántaros y los empapó a ambos en cuestión de segundos. El viento azotaba las faldas de Margaret contra sus piernas y casi la tiró al suelo. Pero podía ver las llamas cada vez más intensas cerca del granero, y sabía que cada segundo contaba.

Elijah gritaba órdenes a su peón, Joe, que había aparecido desde el barracón. El fuego aún no había alcanzado el granero principal, pero había prendido en un pajar y avanzaba hacia un cobertizo lleno de forraje y aperos.

—¡Cubos! —gritó Elijah por encima de la tormenta—. ¡Necesitamos todos los que podamos encontrar!

Margaret corrió al pozo y empezó a sacar agua mientras los hombres organizaban una cadena. El vestido le pesaba empapado, el pelo se le pegaba a la cabeza, pero no se detuvo. Llenó cubo tras cubo y se los pasaba a Joe, que corría con ellos hasta donde Elijah combatía las llamas.

Cuando se les acabaron los cubos, Margaret agarró sacos de forraje del cobertizo y los empapó en el abrevadero. Lanzó los sacos pesados y chorreantes a Elijah, que los usaba para sofocar las llamas que amenazaban con alcanzar la pared del granero.

El trabajo era agotador y aterrador. El fuego parecía crecer más rápido de lo que podían combatirlo, alimentado por el viento a pesar de la lluvia torrencial. El humo le escocía los ojos a Margaret y le llenaba los pulmones, y la hacía toser y jadear.

En un momento dado, un trozo de madera ardiendo voló por el aire y cayó cerca de sus pies. Sin pensarlo, Margaret lo pisoteó con la bota y siguió empapando sacos y acarreando agua.

Finalmente, después de lo que parecieron horas pero probablemente fueron solo minutos, las llamas empezaron a remitir. La lluvia ganaba la batalla, y sus esfuerzos habían evitado que el fuego se propagara a los edificios principales.