CAPÍTULO 3 #2

La palabra quedó suspendida entre ellos, cargada de posibilidad e incertidumbre.

Margaret contempló el rancho que se extendía a sus pies e intentó imaginarse viviendo allí, cocinando en aquella cocina, durmiendo en una de aquellas habitaciones.

Parecía pacífico y acogedor, pero también aislado. No había vecinos a la vista.

Cuando se acercaron a la casa, una pequeña figura apareció en el umbral. Lucy. Incluso desde lejos, Margaret distinguía el cabello castaño rojizo de la niña, que brillaba bajo el sol de la tarde, su menuda silueta recortada contra el oscuro umbral.

La niña esperó mientras se detenían frente a la casa. Sus ojos grises, tan parecidos a los de su padre, estudiaban a Margaret con solemne curiosidad. Era más bonita de lo que Margaret había esperado, con rasgos delicados y un aire de seria inteligencia que la hacía parecer mayor de sus seis años.

—Lucy —dijo Elijah mientras bajaba del carro—. Ven a conocer a tu nueva madre.

La niña se acercó lentamente, sin apartar los ojos del rostro de Margaret. Margaret bajó del carro y se arrodilló a la altura de Lucy, con el corazón desbocado.

—Hola, Lucy —dijo en voz baja—. Me alegro mucho de conocerte.

Lucy la miró fijamente durante un largo momento.

—Eres diferente de lo que pensaba —dijo al fin.

A Margaret se le heló la sangre.

—¿Diferente cómo?

—Más pequeña. Y tu voz es más suave —Lucy ladeó la cabeza, pensativa—. Pero tienes ojos amables. Papá dijo que los tendrías.

El alivio inundó a Margaret con tal fuerza que le flaquearon las rodillas. La niña había notado diferencias, pero las había atribuido a variación natural, no a un engaño.

—Espero que seamos buenas amigas —dijo Margaret.

Lucy asintió con solemnidad.

—Yo también lo espero.

Elijah descargó el baúl de Margaret del carro mientras ella y Lucy se observaban. Había algo casi ritual en aquel momento, como si se estuvieran midiendo la una a la otra.

—Te mostraré tu habitación —dijo Elijah tras dejar el baúl en el porche—. Querrás descansar antes de la cena.

Margaret lo siguió al interior de la casa y reparó en los muebles limpios pero escasos, en los toques femeninos que sugerían que una mujer había vivido allí tiempo atrás. La cocina era más grande de lo que había esperado, con una buena estufa y ventanas que daban al valle.

Elijah la condujo por un pasillo corto hasta un dormitorio en la parte trasera de la casa. Estaba amueblado con sencillez: una cama individual, una cómoda y un lavabo. Una colcha cubría la cama y unas cortinas colgaban de la única ventana.

—Esta será tu habitación —dijo mientras dejaba el baúl a los pies de la cama—. La habitación de Lucy está al lado. La mía, al otro lado del pasillo.

Habitaciones separadas. Margaret sintió una mezcla confusa de alivio y decepción. Sabía que aquel sería un matrimonio de conveniencia, pero la distancia física era un recordatorio más de lo desconocida que era para aquel hombre.

—Gracias —dijo.

Elijah se quedó un momento en el umbral, con expresión inescrutable.

—La cena es a las seis. Lucy suele ayudar en la cocina, pero hoy estaba demasiado nerviosa para concentrarse.

—Sé cocinar —dijo Margaret con presteza—. Me gustaría ayudar.

Él asintió.

—Hablaremos más por la mañana. Sobre expectativas, responsabilidades. Lo que este arreglo necesita para funcionar.

Arreglo. No matrimonio. No unión. Arreglo. La palabra dolió más de lo que debería.

—Por supuesto —dijo Margaret.

Él se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo.

—¿Caroline?

El nombre falso en sus labios le revolvió el estómago a Margaret.

—¿Sí?

—Bienvenida a casa.

Y se fue, dejándola sola en la pequeña habitación que sería suya. Margaret se dejó caer en la cama; las piernas ya no la sostenían.

Lo había logrado. Ahora era Caroline Cade, casada con un hombre que no sonreía, madrastra de una niña que ya había perdido demasiado.

El engaño había funcionado, pero allí sentada en aquella habitación sencilla, con el viento de Wyoming silbando al otro lado de la ventana, Margaret nunca se había sentido más sola.

A través de las delgadas paredes, oía a Lucy preguntarle a su padre por la nueva mujer de la casa. También oía la voz más grave de Elijah respondiendo, aunque no lograba distinguir las palabras.

Esta era ahora su familia. Aquellos desconocidos que creían conocerla, pero que no sabían nada de ella.

Margaret deshizo su escaso equipaje: colgó el vestido de viaje de Caroline en el estrecho armario y dejó el cepillo y el espejo sobre la cómoda. Cuando todo estuvo en su sitio, se sentó en la cama y se quedó mirando las manos.

Era Caroline Cade. Tenía que recordarlo. Caroline, la que había sido lo bastante valiente para cruzar el país y casarse con un desconocido. Caroline, capaz de lidiar con la vida del rancho y la maternidad, y con aquel cielo infinito que parecía aplastar la casa con su peso.

Al otro lado de la ventana, el sol comenzaba a ponerse y teñía las montañas de púrpura y oro. Era hermoso, pero también ajeno, tan distinto de su vida anterior como lo habría sido la luna.

Mañana empezaría a aprender a ser la esposa y la madre que esta familia necesitaba. Esa noche, simplemente intentaría recordar quién debía fingir ser.

La risa de Lucy llegó flotando por el pasillo y, a pesar del miedo, Margaret sonrió. Quizás, si tenía mucho cuidado y mucha suerte, podría salir adelante.

Quizás podría llegar a ser la mujer con la que Elijah Cade se había casado, aunque esa mujer jamás hubiera existido.