CAPÍTULO 3

L as ruedas del tren chirriaron contra el hierro mientras la locomotora se detenía.

Margaret pegó el rostro a la ventana, con el corazón latiéndole tan fuerte que estaba segura de que los demás pasajeros podían oírlo.

A través del cristal polvoriento, vio una pequeña estación de madera con «Prosperity, Territorio de Wyoming» pintado en letras descoloridas sobre la puerta.

Era el momento. El instante en que su engaño triunfaría o la destruiría por completo.

El vapor silbó desde la máquina mientras Margaret reunía valor y recogía su bolsa de viaje.

Le temblaban las manos al alisarse el vestido y comprobar que el cabello seguía bien recogido.

No se parecía en nada a la belleza dorada que habría sido Caroline, pero ya era demasiado tarde para cambiar eso.

—Buena suerte, querida —dijo la señora Patterson con calidez mientras Margaret se ponía de pie para marcharse—. Seguro que su pretendiente la espera con impaciencia.

«Si tan solo lo supiera», pensó Margaret. Logró esbozar una débil sonrisa y se dirigió por el estrecho pasillo.

El conductor la ayudó a bajar los empinados escalones, y de repente se encontró de pie en la plataforma de madera con la bolsa a sus pies, rodeada por la inmensidad del Territorio de Wyoming.

El aire olía distinto allí. Limpio y penetrante, con toques de pino y algo salvaje que no lograba identificar.

Y allí, apoyado contra un poste cerca de la puerta de la estación, estaba el hombre que tenía que ser Elijah Cade.

Margaret lo reconoció de inmediato por las descripciones de las cartas, aunque las palabras no le habían hecho justicia.

Era más alto de lo que había imaginado, con hombros anchos que hablaban de años de trabajo duro.

El cabello negro le asomaba ligeramente despeinado bajo el sombrero, y cuando levantó la vista y la vio, sus ojos eran de ese gris azulado exacto que él había descrito en una de sus cartas.

Ojos penetrantes que parecían atravesarla.

Se enderezó al verla, y su mirada recorrió la figura de Margaret con una intensidad que la hizo querer esconderse.

Durante un largo momento, simplemente se miraron a través de la plataforma.

A Margaret se le secó la boca. ¿Podía darse cuenta ya de que ella no era Caroline?

¿Estaba el engaño escrito tan claramente en su rostro?

Entonces él echó a andar hacia ella con pasos deliberados y medidos. Se movía con una ligera cojera, advirtió Margaret, probablemente por el accidente de equitación que había mencionado en una de sus cartas.

—Señorita Dalton —dijo cuando la alcanzó. Su voz era más profunda de lo que ella había esperado, enronquecida por el viento y años de vocear órdenes a campo abierto.

—Señor Cade —logró decir ella, con la voz apenas por encima de un susurro.

Él se tocó el ala del sombrero en un gesto que podría haber sido cortés, pero su expresión permaneció seria. Sin sonrisa. Sin calidez. Solo aquellos ojos penetrantes que la estudiaban con una intensidad que la hacía sentirse como un espécimen bajo el cristal.

—Es más menuda de lo que esperaba —dijo tras un momento.

A Margaret se le cayó el alma a los pies. ¿Estaba decepcionado? ¿Se habría descrito Caroline como más alta?

—Yo... el viaje fue largo. Quizás eso me hace parecer...

—No importa —dijo él, cortando su torpe explicación—. Llegó a salvo. Eso es lo que cuenta.

Se agachó para recoger la bolsa, y Margaret reparó en la fuerza de sus manos, la piel curtida que delataba años de trabajo al aire libre. Todo en él transmitía capacidad y experiencia ganada con esfuerzo. Se sintió muy joven y muy tonta allí plantada con su ropa de ciudad.

—El pastor nos está esperando —dijo Elijah, enderezándose con la bolsa en la mano—. Si está lista.

Margaret parpadeó.

—¿Ahora? ¿Hoy?

Algo centelleó en sus ojos. Sorpresa, tal vez, o decepción.

—Ese era el acuerdo. A menos que haya cambiado de opinión.

Percibió la cautela en su voz, la cuidadosa distancia. Era un hombre al que habían herido antes, comprendió. Un hombre que esperaba que la gente lo decepcionara.

—No —dijo ella rápidamente—. No he cambiado de opinión. Es solo que... Ha sido un viaje muy largo.

Él asintió con brusquedad.

—La iglesia está justo al final de la calle. Podemos celebrar la ceremonia y luego ir al rancho. Lucy está deseando conocerla.

Lucy. La hija de seis años que pasaría a ser suya en cuestión de horas. A Margaret se le encogió el corazón con una mezcla de miedo y anhelo. ¿Y si la niña la odiaba? ¿Y si era capaz de descubrir el engaño igual que podría hacerlo su padre?

Caminaron por el pequeño pueblo en silencio.

Margaret intentó asimilar el entorno: la amplia calle de tierra, los edificios de madera con sus fachadas falsas, las montañas que se alzaban a lo lejos como guardianes púrpuras.

No se parecía en nada a Nueva York, con sus calles abarrotadas y sus edificios imponentes.

Aquí, el cielo parecía extenderse hasta el infinito, vasto, azul, abrumador.

La iglesia era un sencillo edificio de madera con un modesto campanario y ventanas de vidrio simple. El reverendo Matthews los estaba esperando, un hombre de rostro amable con cabello canoso y ojos bondadosos. Su esposa, una mujer regordeta con harina en el delantal, hizo de testigo.

—Bienvenida a Prosperity, señorita Dalton —dijo el reverendo Matthews con calidez—. Confío en que el viaje haya ido bien.

—Sí, gracias —respondió Margaret, aunque su propia voz le sonaba extraña.

La ceremonia fue breve y práctica. Margaret se descubrió repitiendo palabras que parecían salir de la boca de otra persona, prometiendo amar y honrar a un hombre al que había conocido diez minutos antes. Las respuestas de Elijah fueron igual de mecánicas, con voz firme pero carente de emoción.

Cuando el reverendo Matthews los declaró marido y mujer, Elijah no la besó. Simplemente asintió y estrechó la mano del pastor, y luego se volvió hacia Margaret con la misma expresión seria que había mantenido durante toda la ceremonia.

—Señora Cade —dijo, y el nombre la sacudió como una descarga eléctrica. Era la señora Cade ahora. Caroline Cade, esposa de un hombre que creía conocerla pero que no sabía absolutamente nada.

Firmaron el certificado de matrimonio. A Margaret le temblaba la mano mientras escribía «Caroline Dalton Cade» con letra cuidadosa. La mentira era oficial, registrada en tinta y refrendada ante la ley.

Fuera de la iglesia, Elijah la ayudó a subir a un carro cargado de provisiones. Subió a su lado y tomó las riendas sin ceremonias, con movimientos eficientes y practicados.

—El rancho no está lejos —dijo mientras se alejaban de la iglesia—. El camino puede ser accidentado.

Margaret asintió, sin fiarse de su propia voz.

Ahora que la ceremonia había terminado, todo el peso de lo que había hecho se le asentaba sobre los hombros como una manta de plomo.

Estaba casada con un desconocido. Había pronunciado sus votos bajo un nombre falso.

Vivía una mentira que tendría que mantener el resto de su vida.

Viajaron en silencio a través del campo ondulado.

Margaret intentó concentrarse en el paisaje, las interminables praderas salpicadas de ganado, las montañas que crecían a medida que avanzaban.

Pero era plenamente consciente del hombre a su lado, de cómo sostenía las riendas con soltura, de la línea de su mandíbula bajo el ala del sombrero.

Se había descrito a sí mismo en sus cartas como un simple ranchero, pero no había nada simple en Elijah Cade.

Irradiaba una fuerza tranquila, una intensidad controlada que le hacía pensar en un lobo observando desde las sombras.

Se preguntó qué estaría pensando mientras los llevaba hacia su nueva vida juntos.

—El rancho tiene ciento veinte hectáreas —dijo de repente, rompiendo el silencio—. Buena agua, pastizales decentes. La casa es sencilla pero sólida.

Margaret asintió.

—Suena maravilloso.

Él la miró de reojo.

—La vida en la ciudad debe de haber sido muy distinta.

—Sí —coincidió ella—. Muy distinta.

—Lucy está muy ilusionada con tu llegada —continuó él—. Nunca ha tenido madre. La suya murió cuando apenas tenía dos años.

Las palabras le atravesaron el pecho. Otra pérdida, otra herida en la vida de aquel hombre.

—Haré todo lo posible con ella —dijo en voz baja.

—Es una buena niña. Callada, como su padre. No confía fácilmente, pero es ecuánime cuando decide que alguien merece su confianza.

Margaret percibió la advertencia en sus palabras. Aquella niña, igual que su padre, la juzgaría y no daría la talla si resultaba ser falsa. La ironía era amarga. Toda su presencia allí estaba construida sobre una mentira.

El paisaje se extendía hasta el infinito en todas direcciones, vasto y abierto bajo un cielo más grande que cualquier cosa que Margaret hubiera visto jamás.

En Nueva York, el cielo había sido una franja estrecha entre edificios altos.

Aquí, parecía no tener fin, y eso la hacía sentirse muy pequeña y muy sola.

—Es hermoso —dijo, y lo decía de corazón a pesar de sus temores.

Elijah siguió su mirada hacia las montañas.

—Hermoso, sí. Pero duro. Esta tierra no perdona errores ni debilidades. Hay que ser fuerte para sobrevivir aquí.

¿La estaba advirtiendo? ¿Poniéndola a prueba? Margaret irguió la espalda.

—Soy más fuerte de lo que parezco.

Por primera vez desde que se habían conocido, algo parecido a la aprobación brilló en los ojos de él.

—Ya veremos.

Cuando coronaron una pequeña colina, un grupo de edificios apareció ante ellos. Una casa, un granero, varios cobertizos, todos dispuestos alrededor de un patio donde las gallinas picoteaban la tierra. El humo se elevaba de la chimenea, y Margaret distinguía cortinas en las ventanas.

—Ahí está —dijo Elijah—. El hogar.