CAPÍTULO 26

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El helicóptero surgió de la tormenta menguante como una mala decisión que salió cara.

Rian lo oyó antes de verlo: un sonido cortante y duro que rebotaba entre las crestas, discordante contra los viejos pinos del refugio y el jadeo entrecortado de la tormenta.

Estaba de rodillas junto al ramal roto del puesto de vigilancia, la mano izquierda apretada contra la herida en lo alto del hombro derecho, con nieve apelmazada bajo la palma para frenar la hemorragia.

Soren Pike yacía veinte metros más abajo, atrapado entre pinos enanos y una capa de hielo. Vivo. Maldiciendo. Sin rifle.

La montaña había hecho lo que Rian no quiso rematar mientras Clara seguía escalando por encima de ellos.

La cabaña del repetidor se sacudía sobre su poste en lo alto de la cresta.

Clara estaba dentro.

La orden de Greer aún resonaba por el canal abierto: Pongan el helicóptero en la cresta y tráiganme a Clara Vance.

Rian se incorporó.

El dolor le atravesó del hombro a la columna. Por un momento la pendiente blanca se tambaleó bajo sus pies, y el viejo instinto afloró, brutal y simple: subir, cogerla, bajarla, cerrar todas las puertas entre ella y el mundo.

Lo sofocó antes de que se convirtiera en movimiento.

Clara no había cruzado esa montaña para que él la sacara de allí como prueba de su devoción. La había cruzado para terminar su trabajo.

—Clara —dijo por la radio.

Estática. El estruendo del rotor.

—El paquete ya no existe —respondió ella, sin aliento—. La unidad original está destruida. Copia transmitida.

Todos los músculos del cuerpo se le aflojaron y tensaron a la vez.

—Lo lograste.

—Lo sé.

No había disculpa en su voz. Ni rastro de incredulidad. Cerró los ojos contra una ráfaga de nieve y dejó que ese orgullo lo golpeara justo donde el miedo llevaba cuatro días instalado.

—Helicóptero entrando desde la cresta sur —dijo—. No puede aterrizar en la plataforma de la cabaña con este viento cruzado.

—Bien. Odio tener invitados.

—Pueden intentar recogerla en vuelo estacionario o posarse cerca del camino inferior.

—¿Podemos llegar al refugio?

Rian miró cuesta abajo. La ruta del puesto de vigilancia descendía hacia la línea de árboles, luego viraba al oeste por encima del cobertizo de motos de nieve antes del acceso principal al refugio. Lo peor de la tormenta había pasado, pero eso no significaba que fuera seguro.

El hielo cubría cada roca expuesta. Las ráfagas llegaban en oleadas violentas. El helicóptero lo empeoraría todo.

Escuchó. El tono del rotor descendió.

—Están dando vueltas —dijo—. Sal de la cabaña a mi señal. Mantente agachada.

—Usa el ventisquero del lado norte como cobertura.

—¿Es una orden?

Tragó saliva, notando el nudo áspero en la garganta.

—No. Es la mejor ruta que veo.

Un latido de estática.

Luego Clara dijo, más suave:

—Entonces cuenta.

Los dedos de Rian se cerraron en torno a la radio.

—Tres. Dos.

—Uno.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe por encima de él. Clara salió encorvada contra el viento, la bolsa del portátil cruzada al cuerpo, un brazo protegiéndose el costado izquierdo. Se movía como si el dolor fuera un elemento más del temporal: asumido, odiado, sin permiso para decidir.

El helicóptero atravesó la nube detrás de ella.

Fuselaje blanco. Ventanas oscuras. Sin marcas médicas.

Sin equipo de rescate.

El dinero de Greer ni siquiera se había molestado en fingir.

La aeronave intentó encarar la cresta y una ráfaga la sacudió de costado. Los patines de aterrizaje se inclinaron sobre el vacío. La nieve estalló desde la pendiente en una cortina cegadora.

—¡Al suelo! —gritó Rian.

Clara se dejó caer. La corriente descendente la aplastó contra el ventisquero, y durante un segundo brutal la vio deslizarse hacia el borde.

Se movió antes de pensar.

Las botas atravesaron la costra de hielo. El brazo herido le gritaba inútil a un costado. Se lanzó pendiente abajo, agarró la correa de la bolsa del portátil y clavó el talón en una raíz enterrada.

Ella se detuvo a dos metros del precipicio.

El rostro se volvió hacia él, pálido bajo el azote del viento, los ojos furiosos.

—Lo tenía controlado —dijo.

—Lo sé.

—Eso ha sonado a mentira.

—Tengo mucha práctica.

La boca de Clara se curvó un instante, salvaje y reacia.

Entonces algo chasqueó contra la nieve por encima de ellos.

No era un disparo de advertencia. Una bala impactando en piedra.

Rian rodó sobre Clara y empujó a ambos detrás de un afloramiento roto mientras otro impacto arrancaba hielo de la roca. El helicóptero no podía posarse, pero los hombres en la puerta lateral intentaban abrirles paso a tiros.

—Están disparando desde una aeronave en movimiento con viento cruzado —dijo Clara con voz inexpresiva—. Eso no es confianza. Es pánico.

—El pánico es útil.

—Solo si no somos el objetivo.

—Usaremos los árboles.

Señaló cuesta abajo con la barbilla. La línea de árboles estaba a cuarenta metros, luego un corte estrecho hacia la antigua pista de servicio. Más allá, el cobertizo de motos de nieve quedaba oculto tras una pila de cedro partido y un techo de hojalata hundido.

Si lo alcanzaban, romperían la línea de visión y podrían conseguir un segundo relevo de radio a través de la antena del cobertizo.

Si no, los hombres de Greer los empujarían hacia el camino de la cresta y esperarían a que la aeronave los arreara.

Clara vio la misma ruta. Lo supo por cómo se movía su mirada: torre, pendiente, árboles, cobertizo, techo del refugio más allá.

—¿Tu hombro? —preguntó.

—Funciona lo suficiente.

—Esa tampoco es una categoría médica.

—Estás sangrando.

—Para algo sirve —dijo ella.

Quería tocarle la cara. Quería diez segundos de calma sin helicópteros, sin sangre, sin tormenta, para decirle que la había oído, que su voz había convertido toda la montaña en testigo.

El helicóptero describió un arco más amplio, luchando por mantener la posición.

Rian dijo:

—Cuando pase, muévete.

—Aguanto poco corriendo.

—Lo sé.

Ella lo miró, y algo cambió en su rostro. No era confianza naciente. Eso ya lo habían dejado atrás.

Era confianza a prueba, que se dobla pero no se rompe.

La ráfaga del rotor los azotó de nuevo. La nieve cegó el mundo.

—Ahora —dijo Clara, y echó a correr antes que él.

Rian la siguió pendiente abajo.

No fue una carrera limpia. No había manera de moverse con soltura sobre la nieve helada, no con las heridas tirando de ellos. Clara se deslizó los últimos metros hasta los árboles y chocó de hombro contra un pino, ahogando un grito.

Rian se agarró al tronco junto a ella y usó su cuerpo para protegerla de la cresta expuesta, aunque dejó espacio suficiente para que pudiera ver, respirar y decidir su siguiente paso.

Ella se dio cuenta. Por supuesto que se dio cuenta.

—No me tapes la visual —espetó.

Él se apartó de inmediato.

—Gracias —dijo ella, todavía cortante.

—De nada.

El helicóptero viró, incapaz de mantenerse sobre la cresta. En su lugar, había hombres moviéndose abajo, siluetas oscuras que avanzaban desde el camino inferior hacia el cobertizo de motos de nieve.

—Tienen el segundo equipo en tierra —dijo Clara.

—Sí.

—Si llegan al cobertizo primero, perdemos cobertura.

—Entonces vamos por el barranco este.

—El barranco desemboca en el acceso al albergue.

—Sí.

—Odias ese plan.

—Sí.

—¿Pero nos lleva al cobertizo?

—Si el hielo aguanta.

Ella exhaló, una bocanada blanca y densa.

—Echo de menos odiarte por razones más simples.

Él la miró entonces, porque el rotor se alejaba y los disparos habían cesado por el momento y el mundo le concedió un peligroso instante de sinceridad.

—Yo no.

La expresión de ella vaciló.

No lo desperdició. Pulsó la radio con dos dedos y cambió de frecuencia.

—Repetidor inferior, activación manual.

La radio crepitó.

Sin respuesta.

—¿Otra vez? —preguntó Clara.

—La batería puede estar congelada.

—O la antena cubierta de hielo.

—Las dos cosas.

Ella miró hacia el cobertizo y entornó los ojos.

—Hay una manivela, ¿verdad?

—Dentro.

—Claro que dentro.

—Clara.

—No me digas que espere.

Había estado a punto de hacerlo. Las palabras le bailaban en la punta de la lengua, familiares e inútiles.

Eligió otras.

—Dime tu plan.

Eso dio en el blanco. Lo vio en cómo alzó la barbilla, en cómo sus hombros se relajaron pese al dolor que le marcaba el rostro.

—Los atraemos pendiente arriba lo suficiente para que piensen que seguimos intentando llegar al albergue —dijo ella—. Luego rodeamos la pila de cedro por detrás. Tú activas el repetidor.

—Yo dejo el portátil en el estante del cobertizo y lanzo un segundo ping para que Mara sepa que estamos en movimiento.

—¿Y si te alcanzan primero?

—Entonces uso tus llaves.

Levantó el llavero maestro. El acero destelló bajo la luz gris.

A Rian se le encogió el pecho.

—¿Para qué cerradura?

—Para la que ellos crean que les pertenece.

Antes de que pudiera responder, el primer hombre del equipo de tierra apareció entre los pinos de abajo.

Rian vio el arma. Vio el ángulo del hombre. Vio que Clara veía ambas cosas.

Cogió un trozo de hielo con la mano izquierda y lo lanzó con fuerza hacia los árboles del oeste.

El crujido hizo girar la cabeza del hombre.

Clara se movió hacia el este.

Rian la siguió, agachado, con el brazo derecho pegado al costado. El barranco se abría bajo ellos como un tobogán blanco y resbaladizo. Clara bajó con control, las botas de lado, una mano rozando la maleza para frenar.

Rian cayó peor. El hombro herido chocó contra una roca enterrada y el mundo se oscureció en los bordes.

Volvió en sí con la mano de Clara aferrada a la pechera de su abrigo.

—No te duermas —dijo ella.

—Estoy despierto.

—Ya.

—El repetidor.

—Primero el cobertizo.

Recorrieron a trompicones el último tramo bajo el borde del camino.

El cobertizo de motos de nieve los esperaba veinte metros adelante, con el techo de hojalata traqueteando y la puerta ancha medio bloqueada por el hielo.

La pila de cedro junto a él llegaba a la altura de la cintura, cubierta de nieve.

Clara le puso el llavero en la mano.

—Tus manos son más grandes. La puerta.