CAPÍTULO 25

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La cabaña del repetidor de vigilancia contra incendios era más pequeña de lo que Clara esperaba y más inhóspita de lo que habría querido.

Se agazapaba en la cresta como una vieja acusación, medio enterrada en el lado de barlovento, con las ventanas estrechas cubiertas de escarcha blanca y la puerta hinchada en el marco. La tormenta había maltratado cada bisagra. La nieve siseaba sobre los tablones bajo sus botas.

En algún lugar más abajo, oculto por las nubes, el bosque y el largo precipicio blanco, Rian seguía luchando para impedir que Soren Pike la siguiera por el último tramo del sendero.

Clara no se permitió mirar atrás.

Mirar atrás le costaría tiempo. La batería bajo su brazo ya parpadeaba con su última luz ámbar. El costado izquierdo le ardía con cada respiración, una franja caliente y húmeda bajo capas de lana y equipo prestado.

La vieja copia del disco golpeaba contra sus costillas dentro del bolsillo interior que Rian había cortado en su propio abrigo para ella, y el portátil, envuelto en lona, le golpeaba el muslo.

Puso ambas manos enguantadas en el tirador de la puerta y tiró.

Nada.

—Por supuesto —dijo entre dientes—. ¿Por qué la última puerta de esta montaña iba a abrirse?

El viento se llevó las palabras. Apoyó una bota contra el umbral combado y lo intentó de nuevo. La puerta cedió apenas un centímetro, lo suficiente para liberar un aliento polvoriento a pino viejo y metal, y luego se atascó.

La estática crepitó en su auricular. La voz de Rian llegó tenue y áspera.

—Clara.

—Ocupada.

—Estado.

—La puerta está hinchada. La batería se muere. Estoy a punto de decepcionar a varios hombres que construyeron infraestructura pública sin ningún respeto por las mujeres heridas.

Un chasquido. Luego, bajo la interferencia y la respiración, el más leve sonido que podría haber sido su risa.

—Usa la cuña del bolsillo lateral.

Miró hacia abajo. El llavero maestro de Rian le pesó en la palma cuando lo sacó, más símbolo que herramienta allí arriba. La pequeña cuña de acero sujeta junto a él no era una llave en absoluto, sino una calza de palanca, plana, fea y práctica.

Él le había dado el anillo en el sótano y luego la había dejado marcharse con él.

No como una correa. No como un símbolo de quién controlaba el refugio. Una salida.

Un modo de atravesar.

Clara metió la calza en el hueco combado, la fue bajando a tientas y cargó todo su peso en el tirador. El dolor le desgarró las costillas como un fogonazo. Respiró una vez, superficial y furiosa, y tiró con todo lo que le quedaba.

La puerta se abrió de golpe hacia dentro.

Clara casi la siguió hasta el suelo. Se agarró al marco, saboreó hierro y arrastró el portátil y la batería adentro antes de que el viento pudiera arrebatarle cualquiera de los dos.

La cabaña olía a polvo frío, excrementos de ratón, café rancio y cableado húmedo por la tormenta. Una estufa oxidada yacía muerta en un rincón. Un panel en la pared mostraba viejas instrucciones de emergencia bajo plástico agrietado.

Sobre él, el armario del repetidor se elevaba del suelo al techo en cajones de metal gris con etiquetas despegadas.

Transmitir. Respaldo. Relé manual.

Clara cerró la puerta con la cadera y echó la barra de madera. La habitación quedó sumida en una penumbra azulada. La nieve golpeaba contra la ventana como arena lanzada.

—Estoy dentro —dijo.

La estática respondió primero. Luego Rian, más cerca que antes.

—Soren está fuera del espolón principal. No sé por cuánto tiempo.

—¿Estás herido?

—Sí.

Los dedos de Clara se detuvieron en el pestillo de la batería.

Él no lo disfrazó. No dijo que no era nada. Eso importaba más que cualquier palabra tranquilizadora.

—¿Cómo de grave?

—Se me abrió el hombro. Puedo moverme.

—Esa no es una categoría médica.

—Es la categoría que tenemos.

Clara tragó saliva y colocó la batería en la estrecha mesa de trabajo.

—Entonces sigue alejándote de hombres con armas.

—Envía el paquete.

—Estaba planeando hacer ganchillo primero.

—Clara.

Su voz puso su nombre en la habitación con ella, grave y desgastada, sin voluntad de ordenar. Se enganchó en algo dentro de ella que no tenía por qué ser blando mientras le temblaban las manos.

—Lo sé —dijo—. Lo estoy haciendo.

El portátil salió de la envoltura de lona más frío de lo que ninguna herramienta debería estar jamás. La carcasa se había partido por una esquina. La escarcha se aferraba a la bisagra.

Lo limpió con el interior de la manga, conectó la batería y contuvo la respiración.

La pantalla parpadeó una vez.

Negro.

—No —susurró.

Presionó el botón de encendido de nuevo y esperó durante tres latidos que se sintieron como puertas cerrándose.

La pantalla se encendió con un débil resplandor gris.

—Quédate conmigo —le dijo a la máquina, y porque lo absurdo casi la quiebra, soltó una risa. Le salió más parecida a un sollozo.

Las manos le estaban demasiado rígidas para ir deprisa. Se quitó un guante con los dientes, se lo metió bajo el brazo e introdujo el cable en el puerto de mantenimiento del repetidor. El primer adaptador se negó a encajar.

El segundo estaba doblado. El tercero, sujeto al viejo panel con una brida, requirió presión, una oración y un golpe seco con el talón de la mano antes de que el portátil lo detectara.

Enlace manual detectado.

Batería: 9%.

—Mara —dijo Clara al micrófono, cambiando al canal en el que habían quedado—. Si estás ahí, este es el peor momento para preparar café.

La estática crepitó.

Abrió el paquete. Las carpetas se desplegaron una por una: autorización del cliente pantalla, orden de eliminación, registros de extracción, registros de acceso de Vale, la grabación de Greer en la llamada por satélite, el rastro de credenciales ejecutivas quemadas de Rian.

Las pruebas no eran verdad hasta que pudieran sobrevivir a alguien lo bastante rico como para enterrarlas.

Ese era su trabajo. Ese siempre había sido su trabajo, antes de que Greer convirtiera su habilidad en un arma y la llamara prescindible.

—Vamos, Mara —murmuró.

El repetidor chasqueó.

—¿Vance? —la voz de Mara Chen llegó entrecortada, rápida, teñida de miedo—. Clara, dime que eres tú.

Clara parpadeó en la oscuridad durante un instante. Demasiado tiempo. Los abrió.

—Soy yo. Estoy en el repetidor de vigilancia contra incendios. Subiendo el paquete completo.

—Necesito que verifiques la recepción, lo repliques en la lista legal y envíes el checksum a cada periodista en quien confíes.

—Cada periodista en quien confío es una lista muy corta.

—Entonces usa periodistas en quienes solo desconfíes moderadamente. Estoy ampliando mis estándares.

—¿Estás sangrando?

—Define sangrando.

—Clara.

—Sí, pero útilmente.

Mara hizo un sonido que era mitad furia, mitad alivio. —Tengo el hash de preparación de tu última ráfaga. Envía la declaración con él. Nadie podrá decir que Rian Vale la fabricó si tu voz y mi checksum llegan a la vez.

Clara dirigió la mirada hacia la pequeña cámara sobre la pantalla del portátil.

La lente estaba agrietada en el borde. La limpió con el pulgar hasta que la imagen mostró su rostro bajo una luz pobre: curtido por el viento, exhausto, el cabello escapado de la trenza, la boca pálida, los ojos demasiado claros.

La habían llamado activo, ladrona, mensajera, cabo suelto.

Sabía exactamente lo que era.

—Grabando —dijo.

El punto rojo apareció.

Clara se enderezó en la silla porque su costado dolía menos así y porque la postura importaba cuando hombres poderosos esperaban que mujeres asustadas sonaran arrepentidas.

—Mi nombre es Clara Vance —dijo. Su voz estaba ronca, pero se mantuvo firme—. Soy especialista en recuperación de datos. Hace cuatro días, acepté un contrato de recuperación a través de un cliente fantasma que me presentaron como una extracción legal de material corporativo robado.

—Esa representación era falsa.

El viento golpeó la pared con la fuerza suficiente para hacer zumbar el panel. La barra de carga avanzó del doce al veinte por ciento.

—El paquete adjunto a esta declaración incluye la autorización original que me enviaron, la orden de eliminación oculta emitida después de mi extracción, registros internos desbloqueados por Rian Vale que muestran cómo se usó y comprometió Vale Dominion Security, y una amenaza grabada de Eamon Greer durante una llamada satelital en vivo.

Estos archivos han sido replicados, hasheados y enviados a terceros.

Cualquier intento de alterar, suprimir o desacreditar este material debe tratarse como confirmación de que la publicación es veraz.

La copia antigua del disco chasqueó en su soporte.

Clara miró hacia abajo.

Treinta y cuatro por ciento.

Demasiado lento.

Cambió la prioridad del proceso, eliminó la vista previa local y quitó las miniaturas del caché de documentos. El ventilador del portátil gimió. El gabinete del repetidor respondió con un zumbido más profundo, como una máquina cansada que despertara enfadada.

—Mara —dijo fuera de la grabación—, ¿tienes confirmaciones de recepción?

—Tengo una legal, dos de prensa y un archivo universitario. Esperando la entrega de la oficina estatal.

—Suficiente para iniciar un incendio.

—No lo suficiente para salvarte si Greer llega a ti primero.

—Entonces haz más ruido.

Un estallido sonó afuera.

Clara se quedó inmóvil.

No eran disparos. No estaba cerca. Metal bajo tensión, en algún lugar del armazón de la torre, o hielo desprendiéndose del cable tensor.

El punto rojo de grabación seguía ardiendo.

Volvió a mirar a la cámara. —Se suponía que debía morir con esta evidencia en mi posesión. No lo hice.

—Se suponía que debía entregar mis decisiones a hombres que supuestamente sabían más. No lo hice. Publico esto porque las personas borradas por estos archivos no pueden hablar, y porque la próxima mujer contratada para limpiar una mentira merece vivir para contarlo.

Su garganta se cerró en la última palabra. Lo permitió. La verdad no necesitaba ser bonita.

La carga alcanzó el cincuenta y ocho por ciento.

El canal satelital chasqueó de nuevo.

—Clara Vance.

No era Mara.