CAPÍTULO 24 #2

La versión antigua casi le había costado a Clara su libertad dentro de una casa que él llamaba segura.

Cogió la cuerda de emergencia del poste lateral y la ató a la barandilla con una sola mano, torpemente, lo suficiente para marcar la rotura y darle a Soren algo a lo que agarrarse si dejaba de forcejear. Pateó el cuchillo zanja abajo.

—Quédate quieto o lo empeorarás —dijo Rian.

Soren lo miró con odio y algo parecido a la incredulidad.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—Vale.

Rian levantó la bengala encendida y la clavó hondo en la nieve a la entrada del puente, donde el humo rojo señalaría el peligro desde arriba y desde abajo.

—Querías verme aprender que no soy un dios. Considérate útil.

Después se volvió cuesta arriba.

Cada paso a partir de ahí fue un castigo. El hombro. El frío.

El miedo arañándole las entrañas porque Clara iba delante, sola con el paquete, avanzando hacia el repetidor mientras Greer aún tenía hombres, dinero y el don de convertir la distancia en algo letal.

Pero estaba delante porque había elegido estarlo.

Rian no tenía ningún reino que mereciera la pena si el precio era atraparla por el tobillo y llamar a eso amor. El dominio sin la libertad de Clara era solo otra jaula con su nombre grabado sobre la puerta. Quería el refugio.

La empresa reconstruida en limpio. El futuro. A ella.

Lo quería todo con un hambre que lo asustaba.

Nada de eso era suyo si ella tenía que encogerse para caber dentro.

Subió.

La cabaña de vigilancia apareció entre los árboles mientras el amanecer teñía de gris amoratado las nubes de tormenta.

Pequeña, cuadrada, cubierta de escarcha, con el mástil del repetidor alzándose detrás, negro y fino como una aguja.

Clara estaba en la última escalera, una mano en el pasamanos, la cabeza gacha mientras luchaba por respirar.

—Clara —la llamó.

Ella miró atrás.

Incluso desde lejos vio el dolor en su rostro. Y también la decisión.

—Mantenlos alejados de mí —gritó ella.

Sin disculpas. Sin pedir permiso. Sin suavizar la orden porque el orgullo de él pudiera resentirse.

Rian levantó la mano buena. —Ve.

Ella subió el último tramo sola.

Él se quedó debajo de la cabaña, vigilando la línea de árboles, vigilando el puente, vigilando cómo el rastro de sangre desaparecía bajo la nieve nueva. La radio que llevaba al cinturón crepitó una vez. Dos veces.

La voz de Clara llegó, débil por el frío y el esfuerzo.

—Estoy en el repetidor.

Rian cerró los ojos un instante.

Luego ella volvió a hablar, y el alivio murió antes de que pudiera reconfortarlo.

El humo de la bengala hacía que el puente pareciera una herida en la montaña.

Rian la mantuvo encendida de todos modos.

La luz roja marcaba el cauce roto donde Soren había caído, la barandilla resbaladiza, el cuchillo medio enterrado bajo el labio del desagüe.

Si Clara tenía que volver por este camino, necesitaba marcadores de peligro más que venganza.

Si alguien más subía por el espolón, amigo o enemigo, la bengala los obligaría a aminorar el paso antes de que el puente los traicionara.

Debajo de la barandilla, Soren arrastraba aire entre los dientes. —Vale.

Rian no apartó la mirada de las huellas de Clara hasta que hubo revisado la línea de árboles dos veces. —Quédate quieto.

—Tengo la pierna atrapada.

—Sí.

—¿Me vas a dejar aquí?

—Te voy a dejar vivo.

Soren soltó una risa quebrada que se convirtió en un gemido. —¿Crees que ella te hizo decente?

Rian tensó la cuerda de emergencia con una mano alrededor de la barandilla y luego arrojó el extremo suelto lo bastante lejos para que Soren pudiera alcanzarlo si dejaba de forcejear contra la cornisa de nieve. —No. Creo que ella me hizo ser honesto sobre lo que cuesta la decencia.

—Greer seguirá pagando.

—Entonces más te vale que pague facturas de rescate.

Rian hundió el cuchillo de una patada en la zanja de drenaje y empezó a subir la cuesta.

Los primeros pasos fueron los más difíciles porque cada viejo reflejo le pedía quedarse y acabar con la amenaza con sus propias manos. Soren había entrado en su casa. Lo había acuchillado.

Había amenazado a Clara. Había traído la voz de Greer hasta el interior de aquellas paredes. Una historia más limpia habría permitido que Rian se convirtiera en el juicio de la montaña y lo llamara protección.

Clara no necesitaba esa historia.

Necesitaba tiempo.

Eso fue lo que él le dio.

En la curva del zigzag, el viento lo golpeó de costado. El brazo derecho le colgaba inútil, pegado al cuerpo. La sangre se había enfriado bajo el vendaje y tiraba de la tela desgarrada con cada movimiento.

Dejó el rifle abandonado donde había caído. Ningún arma merecía escalar con una mano inútil y un orgullo aún peor. Tenía el resplandor de la bengala a su espalda, la ruta por delante, y la certeza de que Clara seguía avanzando porque él no la había detenido.

El viejo pensamiento llegó de todos modos: alcanzarla, coger el paquete, escalar en su lugar.

Se detuvo con una mano apoyada en un tronco de abeto y dejó que el pensamiento se desplegara por completo.

Parecía amor si entrecerraba los ojos. Parecía devoción si describía solo el peligro, solo la herida en el costado de ella, solo el frío que podía consumirla antes de llegar a la cabaña.

Pero bajo el lenguaje noble estaba la misma puerta cerrada que llevaba construyendo desde la noche en que ella se desplomó en su umbral.

Yo decidiré qué riesgo te corresponde.

No.

Se apartó del árbol y se mantuvo por debajo de la línea de ella, atento al movimiento en el bosque. La ruta se estrechaba cerca de la última subida. Las huellas de Clara atravesaban la nieve virgen con brutal economía, cada paso marcado por el dolor y la voluntad.

Una vez se había detenido con tanta fuerza que había dejado ambas puntas de los bastones hundidas en la nieve. Luego había seguido adelante.

La amó allí.

No porque fuera tan valiente como para escalar herida, aunque lo era. No porque lo hubiera salvado, aunque lo había hecho. La amaba porque había llegado al límite de cada plan que los hombres trazaban en torno a ella y seguía eligiendo el camino por sí misma.

El futuro que él quería tenía que estar a la altura de esa mujer o arder con todo lo demás.

Una rama crujió abajo.

Rian se giró, interponiendo el cuerpo entre el sonido y la cabaña. Nadie emergió de entre los árboles. La tormenta se movía entre los abetos, desprendiendo masas de nieve que golpeaban el suelo con un peso suave y engañoso.

Más abajo, Soren volvió a maldecir, su voz más débil ahora bajo el viento.

Arriba, Clara llegó a la escalera.

La mano le resbaló en el pasamanos. Rian dio un paso antes de contenerse.

Ella se recuperó.

No miró atrás hasta que tuvo ambas botas en el siguiente peldaño. Cuando lo hizo, él levantó la mano buena, no para hacerla bajar, no para advertirla, solo para mostrarle que seguía cubriendo la ruta de abajo.

Ella siguió subiendo.

Rian se quedó donde había prometido quedarse, sangrando, helándose, vigilando la línea del puesto de vigilancia hasta que la radio que llevaba al cinturón cobró vida con un crepitar de estática.

—Rian, la batería se está agotando.