CAPÍTULO 24

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Rian vio la sangre y supo que Soren había cambiado las reglas del juego antes de que cualquiera de los dos llegara.

Las gotas eran pequeñas, oscuras contra la nieve, con los bordes ya difuminándose bajo los copos frescos que caían sobre ellas.

El rastro subía por el espolón del puesto de vigilancia, no bajaba hacia la carretera ni volvía al cobertizo inferior.

O Soren se había cortado más de lo que dejó ver en el pasillo, o uno de sus hombres había pagado el precio de la subida.

En cualquier caso, alguien iba por delante de Clara.

Rian se pasó el rifle a la mano izquierda y odió lo torpe que resultaba. El hombro derecho le palpitaba bajo el vendaje de campaña, la sangre tibia enfriándose contra la manga. Podía moverse.

Podía pensar. No podía fingir que estaba entero, y hacerlo lo convertiría en un peligro para quien no debía.

—Volvemos —dijo.

Clara lo miró por encima del ribete de piel de su capucha.

Se oyó a sí mismo. Oyó el tono de mando tratando de imponerse porque el miedo había encontrado nuevas pruebas en la nieve. Se obligó a decir el resto antes de que ella tuviera que hacerlo por él.

—No. Es el instinto. Dame diez segundos.

El viento pasó entre ellos. La nieve silbó sobre el marcador de hierro. Clara tenía el rostro pálido por el dolor y el frío, pero la mirada firme.

—Tómatelos —dijo ella.

Lo hizo.

Diez segundos para examinar el rastro. Diez segundos para contar lo que importaba. Sangre delante.

Refugio comprometido detrás. Subida bloqueada. La amenaza grabada de Greer en un portátil con la batería agonizando.

El repetidor del puesto de vigilancia sobre ellos, viejo pero probablemente aún conectado a su respaldo independiente. Clara con el paquete que podía acabar con todo esto, y una herida que convertía cada paso cuesta arriba en un precio que pagar.

Rian había pasado años creyendo que proteger significaba reducir variables hasta poder controlar el resultado.

Clara no era una variable.

—Seguimos adelante —dijo—. Tú marcas el ritmo. Yo vigilo los árboles y el ángulo inferior.

—¿Y si Soren va por delante?

—Entonces lo aparto de tu camino.

—Rian.

—A la defensiva. Sin martirios. Sin cambiar mi cuerpo por tu libertad como si eso me diera derechos sobre lo que hagas con ella.

Ella apretó los labios, y por un segundo él pensó que el dolor había superado su capacidad de hablar. Entonces dijo: —Eso ha sido casi emocionalmente maduro.

—La noche está llena de horrores.

Ella resopló, lo más parecido a una risa que el frío permitía, y empezó a subir.

El espolón del puesto de vigilancia era peor que en el mapa y exactamente tan duro como lo recordaba.

Rian lo había recorrido en otoño, con hojas secas bajo los pies y un guarda refunfuñando sobre el mantenimiento del repetidor.

Bajo el hielo, la oscuridad y el viento previo al amanecer, el sendero se convirtió en una pelea cuerpo a cuerpo con la montaña.

Las ramas de los abetos se doblaban bajo el peso de la nieve. Las rocas se ocultaban bajo el manto blanco. Los viejos marcadores solo aparecían cuando el frontal los pillaba en el ángulo justo, fantasmas de hierro que emergían de la blancura.

Clara subía con cuidado brutal.

No malgastaba energía fingiendo que era fácil. Cuando la pendiente se empinaba, usaba los bastones y se detenía a respirar con los dientes apretados. Cuando el hielo cubría una curva, esperaba mientras Rian tanteaba el borde desde lejos y le indicaba el paso más seguro.

Ella aceptaba la información. Él aceptaba que aceptar no era obedecer.

Debería haber sido una distinción menor.

Pero se sentía como si toda la montaña dependiera de esa diferencia.

El rastro de sangre se hizo más denso cerca del segundo marcador.

Rian se agachó y examinó sin tocar. Una mancha en la corteza. Una huella más honda donde alguien había tropezado.

Soren, probablemente. Siempre había exigido mucho a los hombres heridos, incluido él mismo. Vería el dolor como prueba de compromiso y esperaría que los demás hicieran lo mismo.

—Está cerca —dijo Rian.

Clara miró hacia arriba. La cresta se recortaba negra contra un cielo que empezaba a clarear tras la tormenta. El amanecer traía visibilidad en vez de rescate, luz fría suficiente para delatar cada pisada.

—¿Cuánto?

—Lo bastante como para que no hablemos más alto que un susurro.

—¿La cabaña del repetidor está más allá del puente del espolón?

—Sí.

—Entonces si se pone feo, sigo subiendo.

Todo en él rechazaba esa frase.

El rechazo no tenía voto.

—Sí —dijo.

Clara lo estudió como si pudiera oír la batalla que él no había librado en voz alta. —Gracias.

Dos palabras. Apenas audibles. Cortaban más hondo que la hoja de Soren porque daban nombre a lo que importaba.

No gracias por el permiso. Gracias por la confianza.

Rian asintió y avanzó solo cuando el sendero se estrechó lo bastante como para que alguien tuviera que comprobar qué había a la vuelta.

El ataque llegó en el viejo puente del espolón.

Puente era una palabra demasiado generosa. Era una pasarela reforzada sobre una zanja de drenaje rocosa, de apenas unos metros de ancho, con una barandilla baja a un lado y una pendiente abrupta al otro. En verano, habría sido un inconveniente.

Bajo nieve y viento, era un lugar donde un empujón equivocado podía convertir la gravedad en un arma.

Soren se irguió tras la barandilla del otro extremo con una bengala ya encendida en la mano.

Luz roja estalló sobre la nieve.

Clara se detuvo detrás de Rian. No jadeó. Desplazó el peso, lista para moverse, porque el miedo la había vuelto práctica en vez de paralizarla.

Soren tenía el rostro gris, quemado por el viento helado. La sangre le había empapado un guante y manchado la manga. El panel de servicio había causado más daño del que Rian había visto.

Aun así, tenía los ojos brillantes, casi alegres.

—Ahí estáis —dijo Soren—. Greer pensó que podríais probar con el generador. Yo dije que no.

—A Clara le gustan demasiado los sistemas como para repetir una ruta fallida.

—Apártate —dijo Rian.

Soren se rio. —¿Con ese hombro? Sujetas el rifle como si te hubieran prestado tu propia mano.

Rian bajó el arma y la mantuvo apuntando lejos de Clara. Soren quería una excusa para convertir el puente en una galería de tiro. Rian no se la daría.

—Las pruebas ya están replicadas —dijo Clara a su espalda.

Soren la miró de reojo.

—El setenta y uno por ciento no es una réplica.

—Suficiente gente sabe dónde buscar.

—Suficiente gente muere.

Entonces Rian se movió, no hacia delante, sino de lado, interponiendo su cuerpo entre la línea de tiro de Soren y la ruta de Clara por la barandilla. Clara vio el hueco al instante.

—Ve —dijo Rian.

Ella obedeció.

Soren se abalanzó para interceptarla. Rian lo embistió por el costado antes de que lograra cruzar el puente. La bengala salió volando de la mano de Soren y cayó en la nieve, escupiendo humo rojo sobre la pasarela.

Los dos hombres se estrellaron contra la barandilla. Un dolor tan intenso atravesó el hombro de Rian que perdió el agarre. El rifle se deslizó bajo la barandilla y desapareció en la nieve.

Bien.

Una cosa menos que Soren pudiera quitarle.

Clara pasó junto a ellos sin correr, sin descuidos. Se mantuvo agachada, una mano apretada contra las costillas, las botas clavándose en la nieve compactada. Soren la vio alejarse y pasó de luchador a cazador en un instante.

Rian lo agarró de la chaqueta.

Soren le clavó el codo en la herida.

La montaña se volvió blanca.

Rian cayó sobre una rodilla y aun así no soltó. Soren se retorció entre maldiciones y levantó la mano herida. La sangre hacía el guante resbaladizo.

El cuchillo que había recuperado de alguna parte destelló mate entre el humo de la bengala.

—Déjala subir —dijo Rian entre dientes.

—Greer paga por la unidad.

—Para ti esto no es por dinero.

La sonrisa de Soren se resquebrajó.

—No. Es por ver a hombres como tú aprender que no sois dioses.

Rian le creyó. Eso era lo peor de todo. Soren odiaba a Greer, pero le servía; odiaba a Rian, pero lo necesitaba; odiaba a Clara más que a nadie porque ella no dejaba de cambiar el valor del juego.

Los hombres crueles a menudo confundían la destrucción con la verdad.

—No soy un dios —dijo Rian—. Soy un hombre que construyó demasiadas habitaciones cerradas.

Soren lanzó una cuchillada.

Rian se echó hacia atrás lo justo para salvar el cuello, bloqueó la hoja con el grueso vendaje del antebrazo y se lanzó hacia delante con todo su peso. Chocaron contra la barandilla opuesta. La madera vieja crujió.

El humo de la bengala los envolvió en cortinas rojas.

Arriba, Clara alcanzó el recodo del sendero más allá del puente.

Soren la vio y se zafó de Rian con fuerza desesperada. No fue hacia el puente. Saltó por encima de la barandilla lateral, intentando atajar por la pendiente del desagüe y subir directo hacia ella.

—Soren —espetó Rian.

La advertencia no era misericordia. Era conocimiento del terreno.

Soren lo ignoró.

La pendiente bajo la barandilla parecía sólida bajo la nieve fresca. No lo era. Cubría el canal de desagüe: una costra de hielo sobre agua de deshielo y roca.

Soren dio tres pasos antes de que la superficie se rompiera bajo su peso.

Cayó con fuerza.

El sonido que hizo no fue teatral. Fue corto, sorprendido, humano. La nieve se derrumbó alrededor de una pierna.

Su cuerpo golpeó la roca bajo la costra. El cuchillo salió disparado hacia la zanja. La bengala humeaba sobre él, marcando el agujero con una luz roja y fea.

Rian se aferró a la barandilla con la mano buena y miró hacia abajo.

Soren estaba atrapado hasta el muslo en el cauce roto, un hombro aplastado contra la piedra, la muñeca herida pegada al pecho. Vivo. Herido. Todavía peligroso si alguien bajaba sin pensar.

—Ayúdame —dijo Soren.

Las palabras eran lo suficientemente crudas como para ser reales.

Rian permaneció en el puente con la sangre enfriándose bajo la manga y las huellas de Clara alejándose cuesta arriba. La versión antigua de sí mismo habría convertido el momento siguiente en un juicio. En un castigo.

En demostrar quién mandaba en la montaña.