CAPÍTULO 23 #2

La respiración de Rian se mantuvo uniforme, pero el brazo derecho le colgaba demasiado quieto. Llevaba el rifle bajo en la mano izquierda, torpe y furioso por ello. El antiguo Rian habría fingido que la destreza borraba el dolor.

Este Rian ajustó el paso al de ella y no dijo nada salvo que sirviera de ayuda.

A mitad de camino hacia los árboles, el refugio detrás de ellos brilló con luz repentina.

No era electricidad.

Una bengala en el nivel inferior.

Soren se había liberado.

—Verá nuestro rastro —dijo Clara.

—La tormenta se llevará parte.

—No lo suficiente.

—No.

Honestidad. Era inconveniente y preciosa.

Alcanzaron el primer marcador del puesto de vigilancia, un viejo poste de hierro medio enterrado bajo la escarcha. Más allá, la ruta se estrechaba entre abetos y un saliente de piedra. Clara se detuvo con una mano en el poste y miró atrás.

El refugio se alzaba debajo de ellos, a oscuras salvo por el resplandor furioso que se filtraba del cobertizo inferior. Desde allí no era ninguna fortaleza, solo una casa que intentaba conservar el calor mientras los hombres la usaban para la guerra.

Rian le tocó el codo.

—Clara.

Ella siguió su mirada hacia la nieve más allá del marcador.

Unas manchas oscuras salpicaban el blanco.

No eran sus huellas. No era óxido viejo del poste. Gotas frescas que subían hacia el espolón de vigilancia.

A Clara se le cerró la garganta.

El espolón de vigilancia había parecido sencillo en el mapa.

Una línea estrecha desde el patio del refugio hasta el primer marcador de hierro. Una curva bajo los abetos. Una subida por el saliente rocoso.

El viejo puente sobre el canal de desagüe. La cabaña del repetidor más arriba, tan cerca en el mapa que casi parecía razonable.

Los mapas mentían por omisión.

Clara lo sabía antes de pisar la nieve. También sabía que el miedo podía convertir una ruta difícil en imposible si nadie nombraba sus partes.

Así que hizo que Rian las nombrara mientras se ajustaba los guantes en el vestíbulo, mientras abajo el sótano retumbaba con los esfuerzos de Soren y el generador muerto dejaba la casa funcionando con baterías.

—Marcador uno —dijo ella.

—Treinta metros desde el vestíbulo, a la izquierda del abeto partido. Poste de hierro, a la altura de la cintura si la nieve no lo ha enterrado.

—¿Peligro?

—Hielo sobre el viejo desagüe antes de los árboles. Mantente a la derecha de la nieve más oscura.

—Marcador dos.

—En el saliente rocoso. El camino se estrecha. El viento barre el borde izquierdo, así que el hielo parecerá limpio y seguro.

—Lo que significa que no lo es.

—Lo que significa que me dejas probar ese lado desde lejos.

Ella alzó la vista mientras se abrochaba la batería bajo el abrigo.

—¿Dejarte?

Se le tensó la mandíbula, luego se relajó.

—Lo que significa que puedo probarlo si quieres esa información.

—Mejor.

La corrección le dolió. Ella lo vio. Él la aceptó de todos modos y continuó.

—Después del marcador dos, el puente del espolón. Barandilla baja en el lado exterior, canal de desagüe debajo. Si Soren está esperando, será allí o en el último zigzag.

—¿La cabaña del repetidor?

—Batería de respaldo independiente. Equipo viejo, pero Lark me obligó a mantenerlo operativo porque confía más en las radios de montaña que en las redes de los ricos.

—Lark sigue siendo la persona más inteligente de esta casa.

—Ella misma lo mencionará.

Clara aseguró la copia del disco en el bolsillo interior, luego comprobó a tientas el estuche rígido original. Batería. Bengala.

Linterna frontal. Guantes. Llaves.

Evidencia. Cuerpo que dolía pero aún respondía.

Rian observaba sin intentar hacerse cargo. Ese silencio le costaba. Ella ya sabía reconocer la tensión en sus hombros, cómo su mano buena se abría y cerraba a su lado como si cada instinto quisiera redistribuir el peso de los bolsillos de ella a los suyos.

No extendió la mano.

—Puedes llevar la bengala —dijo ella.

Él parpadeó una vez.

—Esto es yo asignando el equipo —añadió—. No renunciando a la custodia de la misión.

—Entendido.

Tomó la bengala y la sujetó donde su mano izquierda pudiera alcanzarla.

—¿El rifle?

—Solo defensivo, y si se te resbala el agarre, lo sueltas antes de arriesgarte a disparar a ciegas.

—Sí.

—Di la parte fea.

Sus ojos se encontraron con los de ella.

—Puede que Soren ya esté por encima de nosotros —dijo—. La tormenta tapará el sonido. Si ataca desde el puente, yo gano distancia.

—Tú sigues avanzando hacia el repetidor a menos que yo te diga que el camino está físicamente bloqueado.

—¿Si caes?

La pregunta le cruzó el rostro como una tormenta.

—Tú sigues avanzando.

A Clara se le cerró la garganta. Se acercó hasta que sus abrigos se rozaron, lo bastante para ver la sangre que volvía a manchar el vendaje de campo. Ninguna suavidad podía durar aquí.

Eso no significaba que no tuviera lugar.

Le levantó la mano izquierda y presionó los labios contra sus nudillos fríos.

—Eso no es una despedida —dijo.

—No.

—Es para recordarte que espero esta mano en su sitio cuando vuelva a verla.

Su risa fue casi silenciosa y no del todo firme.

—Mujer exigente.

—Hombre vivo.

—Sí.

Le tocó el borde de la capucha con dos dedos, como preguntando. Cuando ella asintió, se la ajustó más abajo para protegerla del viento.

—Hombre vivo.

Debajo de ellos, algo crujió con fuerza en el sótano.

Clara se volvió hacia la puerta del vestíbulo.

Había sangre en la nieve, y no era de ellos.