CAPÍTULO 21

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Clara había oído a hombres usar la palabra intercambio.

Les gustaba porque sonaba más limpia que amenaza. Intercambio implicaba dos personas sentadas a una mesa, cada una con algo que la otra quería, ambas libres de marcharse si el precio no cuadraba. Greer había recurrido a esa idea cuando la contrató a través de un cliente pantalla.

Soren la usaba ahora, con Rian sangrando en algún lugar más allá del corredor de la sala de seguridad y la cabaña crujiendo a su alrededor.

Clara no tenía una mesa.

Tenía una habitación de acero, una batería que se agotaba, un portátil lleno de pruebas, una unidad capaz de destruir a un hombre poderoso, y las llaves maestras de Rian clavándosele en la palma.

—Clara —llamó Soren a través de la distorsión del relé. Su voz llegó desde el altavoz de la pared, tenue y satisfecha—. Puedes evitar que esto se ponga más feo.

En el panel de control, el mapa del corredor se había vuelto medio inútil. La barrera que atrapaba a Rian aparecía en rojo. La puerta cortafuegos detrás de Soren, en rojo.

La puerta de la sala de seguridad aparecía en verde porque Clara la había dejado desbloqueada desde dentro.

Decisión suya.

Eso importaba. Importaba lo suficiente para que su pulso se calmara.

La línea del auricular de Rian seguía abierta, pero él no hablaba. Podía oír su respiración, áspera y controlada. Respiración de dolor.

Respiración de vida.

—Rian —dijo en voz baja, apartada del altavoz de la pared.

Una pausa.

—Aquí.

El alivio la golpeó físicamente. Lo asimiló y lo guardó donde correspondía: detrás del trabajo.

—¿Puedes moverte?

—Limitado.

—¿Cuánta sangre?

—Manejable.

—Tu definición es una mierda.

—Exacto.

Soren interrumpió, más alto ahora.

—Conmovedor. Abre la puerta, Clara.

—Primero envía la unidad. Luego alguien le hace presión a Vale en ese hombro antes de que manche su costoso suelo.

—No abras esta ruta —dijo Rian.

—No pensaba hacerlo.

Soren se rio.

—Esa habitación tiene una sola puerta.

Clara estudió el viejo mapa de rutas pegado en la pared junto al panel. Rian se lo había dado después de que ella forzara el trato en el sótano, cuando él creía que compartir un mapa era una concesión. Los hombres construían casas.

Las mujeres las sobrevivían. Había pasado una hora inquieta aprendiendo cada línea de aquel lugar porque la privacidad solo era real cuando sabía adónde llevaban las puertas.

La sala de seguridad tenía una puerta principal.

También tenía una escotilla de servicio de emergencia detrás del armario de suministros, marcada para acceso de ventilación y demasiado estrecha para los hombros de Rian.

La vieja familia minera no se había fiado del dinero nuevo ni del clima de montaña.

Rian había modernizado en torno a los huesos de ese miedo.

Clara confiaba más en el viejo miedo que en la seguridad de Soren.

Antes de tocar la escotilla, preparó la habitación para lo que venía, no para lo que había pasado.

Configuró el portátil para que siguiera grabando con su propia batería, movió el espejo local a una caché bloqueada y cambió el altavoz de la sala de seguridad a salida unidireccional para que Soren pudiera hablar sin oír el roce de sus movimientos.

La unidad permaneció en el mostrador tres segundos mientras la sopesaba; luego la guardó en el bolsillo interior de la bolsa del portátil, junto al paquete de batería.

Si fallaba, las pruebas seguirían siendo difíciles de alcanzar.

Si lo lograba, no tendría que pedir permiso a nadie para sacarlas a la luz.

Desenganchó el llavero de la bolsa del portátil y eligió la pequeña llave de acero con la cabeza cuadrada y desgastada. El costado izquierdo le protestó al agacharse. El dolor era caliente y personal, una advertencia más que una orden.

Se movió más despacio, con una mano apoyada en el estante de suministros, y desplazó el armario sobre su riel.

—¿Clara? —la voz de Rian se tensó.

—Trabajando.

—Eso no es una respuesta.

—Estoy aprendiendo del mejor.

La cerradura de la escotilla se atascó. Cómo no. La casa estaba llena de sistemas caros y metal viejo y terco.

Apoyó el hombro con cuidado contra el marco del armario, giró la llave de nuevo y sintió ceder la cerradura.

El aire frío se derramó alrededor de sus tobillos.

La escotilla de servicio se abrió a la oscuridad.

Durante un segundo, el cuerpo de Clara recordó arrastrarse por la nieve con la sangre congelándose bajo el abrigo. La oscuridad se estrechó. Sus pulmones querían más aire del que la habitación ofrecía.

Casi podía oír la voz de Greer en la radio dictando la dirección de su madre, casi sentir el viejo archivo de Rian entre los dedos, prueba de que incluso la seguridad había llegado con secretos.

Se llevó una mano al vendaje de las costillas.

—Yo elijo esto —susurró.

No por Rian. No porque un hombre necesitara que lo salvaran y ella hubiera confundido el sacrificio con el amor. Por sí misma, por las pruebas, por un futuro en el que Greer no decidiera lo que valía Clara Vance.

Cogió la linterna compacta del cajón de emergencia y la bengala del estante inferior. Luego se deslizó en el espacio de servicio con los pies por delante, arrastrando el llavero consigo.

El pasaje era tan estrecho que castigaba cada respiración. El polvo y el metal frío le raspaban el jersey. El haz de la linterna encontró aislamiento, tuberías viejas, piedra áspera y alguna que otra etiqueta de servicio estampada con fechas más antiguas que Rian.

Clara avanzó despacio, orientándose por el mapa que había memorizado.

Detrás de ella, Soren seguía hablando.

—Sabes lo que Greer les hace a los testigos, Clara. Vale también lo sabe. Solo esperaba usarte antes de que Greer pasara a cobrarse.

La voz de Rian llegó dura a través del auricular.

—No le respondas.

—Lo sé.

—Clara, si te estás moviendo, dime adónde.

—No.

El silencio que siguió fue cortante.

No suavizó nada porque cualquier concesión lo habría hecho discutir.

—Tiene tu relé de radio y quizá tus señales. Las mías no.

Rian lo entendió. Lo supo porque no insistió.

—Entonces haré ruido —dijo él.

—Poca sangre, por favor.

—Haré lo que pueda.

Al fondo del espacio de servicio, Clara encontró la rejilla exactamente donde el mapa de rutas prometía: detrás de las estanterías de la antigua bodega, a dos giros del recodo del corredor donde Soren había acorralado a Rian. Apagó la linterna y escuchó.

Las voces se filtraban a través de la piedra.

Soren:

—Construiste un reino y aun así acabaste suplicándole a una ladrona herida que te salvara.

Rian:

—Ella no es una ladrona.

—¿No? Te robó el juicio en tres días.

—Ella me lo devolvió.

Clara se quedó inmóvil.

El dolor que la atravesó entonces no era útil, pero era real.

Lo había dicho sin fingir, herido, acorralado, ante el único hombre que se burlaría de la misericordia como si fuera debilidad.

Rian Vale, que en otro tiempo había tratado el control como si fuera oxígeno, sangraba en el pasillo inferior y usaba el poco aliento que le quedaba para decir la verdad sobre ella.

Abrió la rejilla.

La bodega olía a polvo, corcho y vinagre procedente del desastre de la despensa contigua. Clara bajó de la estantería, aterrizó mal y tuvo que morderse el interior de la mejilla para no hacer ruido. La herida le hizo ver chispas blancas.

Se dio tres segundos contra la pared.

Luego se movió.

Ahora estaba detrás de Soren.

No lo bastante cerca para enfrentarse a él. Clara no era estúpida. Su cuerpo no podía permitirse heroicidades a puñetazos.

Pero el refugio tenía otras armas: puertas, luces, sistemas antiguos, el hecho de que los hombres peligrosos rara vez creían que una mujer herida y furiosa estudiaría la arquitectura del lugar.

Soren estaba de pie en el corredor, la espalda medio vuelta hacia ella, cuchillo en una mano, radio en la otra. Rian estaba al otro lado de la reja caída, con un hombro oscurecido por la sangre, el rostro pálido y furioso. Vio a Clara por encima del hombro de Soren.

Por primera vez desde que lo conocía, Rian no reaccionó.

Ningún gesto de sorpresa. Ninguna orden. Ningún destello traicionero de miedo.

Confiaba en ella lo suficiente como para quedarse quieto.

Esa confianza no la volvió imprudente. La volvió precisa. Clara midió la distancia desde la bota de Soren hasta la radio, el ángulo del brazo de Rian atrapado bajo la reja, el panel junto a su hombro y la ruta hacia la sala de seguridad a su espalda.

Su cuerpo quería apresurarse porque Rian estaba sangrando. Su entrenamiento le decía que apresurarse convertiría la herida de Rian en el centro de la escena, y Greer había ganado demasiadas batallas haciendo que la gente actuara por amor y pánico.

Ella amaría de otra forma o no amaría en absoluto.

Clara se llevó un dedo a los labios de todos modos. Costumbre.

Luego usó la llave maestra para abrir el panel de servicio interior de la bodega y pulsó el reinicio manual de las luces del corredor.

La luz blanca inundó el pasillo.

Soren se giró hacia el brillo repentino, no hacia ella. Clara lanzó el bote de bengala por lo bajo, haciéndolo rodar por el suelo de piedra. Golpeó la base de la pared cerca de la radio modificada y empezó a escupir humo, brillante y acre.

La radio crepitó, chilló y perdió la señal limpia.

—No —espetó Soren.

Rian se movió.

No atravesó la reja de un golpe. Aprovechó la distracción para enganchar la correa del rifle caído en la palanca de apertura manual de su lado de la barrera y tirar. La reja se levantó quince centímetros: no lo bastante para que él pasara, pero sí para que el rifle se deslizara por debajo.

Clara lo empujó con el pie bueno hacia la bodega.

Soren se lanzó hacia la radio.

Clara cerró de golpe el panel de servicio sobre la muñeca de Soren.

No fue elegante. Lo lastimó a él. Y a ella también, porque la fuerza le sacudió las costillas e hizo que el corredor se inclinara. Soren maldijo y soltó la radio.

La mano de Rian salió disparada bajo la reja, le agarró la muñeca y tiró de ella hacia atrás mientras Soren blandía el cuchillo.

La hoja cortó el aire donde ella había estado.