CAPÍTULO 20

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Rian había construido el refugio para resistir el clima, las demandas, los apagones y a los hombres que creían que el dinero les daba derecho a todo.

No lo había construido para soportar que Clara Vance corriera peligro bajo su techo.

Ese fue el primer pensamiento inútil que descartó mientras bajaba al nivel inferior. Inútil, porque el pánico trazaba mapas equivocados. Inútil, porque Clara no era algo frágil guardado tras el acero.

Estaba despierta en la sala de seguridad con el disco duro, el portátil, las llaves y la mente más aguda de la casa. Inútil, porque si dejaba que el miedo dictara cómo tratarla en vez de verla como su compañera, Soren Pike aprovecharía esa grieta.

La escalera del sótano estaba a oscuras salvo por las tiras rojas de emergencia a lo largo de los zócalos. El generador tartamudeaba tras las paredes, todavía vivo pero agotado. Cada pulso de energía hacía toser al sistema de ventilación.

El frío se filtraba por los cimientos de piedra y traía consigo olor a nieve vieja, aceite de máquina y madera húmeda.

Rian se detuvo en el primer rellano y aguzó el oído.

La casa tenía su propio lenguaje. La tormenta sobre el tejado. El tiro de la estufa en la chimenea.

El suave chasquido de la madera al contraerse. Esa noche, un sonido nuevo se deslizaba bajo esas capas familiares: un golpe metálico sordo desde el corredor de almacenamiento inferior.

Soren ya no se molestaba en guardar silencio.

Rian tocó la radio en su cinturón.

—Posición.

Clara respondió casi al instante.

—Estás en el rellano. Él está en el oeste inferior, en la cerradura de servicio.

—No tengo cámara, pero el contacto se abrió y cerró dos veces. O tiene a un hombre forcejeando con la cerradura o a dos turnándose.

La voz de ella en su oído lo serenó más de lo que habría hecho el silencio.

—¿Puertas interiores?

—La puerta cortafuegos del almacén está cerrada. La bodega, cerrada. La despensa vieja está abierta porque alguien pensó que los ricos necesitaban pepinillos de emergencia.

—Eran los pepinillos de emergencia de Lark.

—Entonces Lark es una optimista con pésimas prioridades de seguridad.

Se le curvó la comisura de la boca a pesar del rifle en las manos y del hombre que estaba forzando la entrada de su casa. Clara conseguía eso. Devolver aire a los rincones que el miedo trataba de sellar.

—Sigue hablando —dijo él.

—Eso sonó sentimental.

—Era táctico.

—Ya.

Un leve clic llegó por la radio. Estaba manipulando los controles.

—Acabo de apagar las luces del pasillo inferior. Solo tienes las tiras rojas. Él tendrá lo mismo.

—Bien.

—También he cerrado la puerta a tu espalda.

Eso lo detuvo en seco.

—Clara.

—Me pediste que cerrara el pasillo superior. He cerrado la puerta que impide que cualquiera que esté por debajo de ti llegue a las escaleras si tienes que retroceder. Si necesitas que se abra, pídelo.

—Como un señor de la guerra civilizado.

No debería haber sentido orgullo por eso. Pero lo sintió igual.

—Entendido.

Otro golpe metálico resonó por el corredor.

Rian echó a andar.

El nivel inferior había servido de almacén para la servidumbre cuando el refugio pertenecía a una vieja familia minera.

Él lo había convertido en zona de servicios, reforzado los muros exteriores y dejado demasiadas rarezas históricas en su sitio porque quitarlas le había parecido innecesario. Pasillos estrechos.

Nichos de piedra. Un pasadizo de servicio que conectaba el cobertizo de las motos de nieve con la casa para las entregas de combustible en invierno. Soren había encontrado el hueso más frágil en un cuerpo fuerte.

La puerta de servicio interior tembló delante de él.

Rian se apostó tras un pilar de piedra y se echó el rifle al hombro. Lo usaría si no le quedaba más remedio. No iba a convertir el corredor en un matadero mientras Clara estaba a dos paredes de distancia con las pruebas que importaban más que su rabia.

—Soren —llamó.

Los golpes cesaron.

Por un momento solo hubo tormenta y el zumbido forzado del generador.

Entonces Soren Pike soltó una carcajada desde el otro lado de la puerta dañada.

—Vale. Siempre te gustó recibir a los invitados en persona.

—Estás allanando mi propiedad.

—No, estoy corrigiendo un problema de entrega.

—Greer debería haber mandado a alguien con mejor labia.

El metal chirrió de nuevo. La cerradura interior había aguantado, pero el marco viejo que la rodeaba empezaba a astillarse. Rian corrigió su posición, con la luz roja a su espalda y el corredor despejado ante él.

La voz de Clara le llegó baja por el auricular.

—Dos firmas térmicas, si el panel no miente. Una en la puerta.

—Otra esperando cerca del cobertizo.

—Creía que la cámara no funcionaba.

—El sensor de la puerta aún detecta variaciones de temperatura. No me obligues a explicarte los fantasmas de la casa mientras te haces el duro.

—Recibido.

Soren emitió un sonido de satisfacción.

—¿Es ella? Ponme con Clara.

—Greer quiere hablar con su ladrona.

La mano de Rian se crispó en torno al rifle.

—No vas a oír su voz —dijo.

—¿Sigues fingiendo que eres dueño de lo que proteges?

Clara enmudeció en su oído.

Rian notó el anzuelo bajo el insulto. Soren siempre había sabido dónde apretar. Los hombres como él se alimentaban de las verdades a medias que los hombres mejores dejaban por ahí.

—No —dijo Rian, alzando la voz para que llegara—. Lo que digo es que no tendrás acceso a una mujer que te rechazó.

El siguiente golpe sacudió la puerta con fuerza suficiente para arrancar una tira de pintura vieja del marco.

Clara dijo:

—Rian, retrocede tres pasos.

Obedeció antes de preguntarse por qué.

La alarma del corredor chilló una vez; luego la tubería del rociador sobre la puerta de servicio escupió un chorro de agua helada de reserva sobre el umbral viejo.

No bastó para inundar nada. Bastó para convertir la entrada destrozada en una trampa resbaladiza y arrancarle una maldición al hombre de la puerta.

Rian usó el sonido para desplazarse del soporte al nicho opuesto.

—Improvisado —dijo Clara.

—Efectivo.

—Temporal.

La puerta interior dañada cedió al siguiente golpe.

No explotó. No se abrió de par en par como en las películas malas. Se hundió hacia dentro con un crujido húmedo de madera, aún medio enganchada en el cerradero torcido.

Un hombre se abrió paso por el hueco con el hombro por delante, vestido con ropa de invierno oscura cubierta de escarcha. Llevaba un arma corta en una mano enguantada y una radio sujeta cerca del cuello.

Rian disparó una vez contra la piedra cerca de la bota del hombre.

La advertencia retumbó en el espacio estrecho, lo bastante brutal como para imponer silencio en el pasillo. El intruso retrocedió de un tirón. Fragmentos de piedra golpearon la pared.

Rian mantuvo el rifle apuntando bajo, con el ángulo controlado.

—La siguiente deja de ser educada —dijo.

Soren permaneció detrás del marco roto; solo se le veía una parte del rostro en la penumbra roja. Rasgos marcados, ojos pálidos, una quemadura de ventisca en una mejilla. Rian recordaba haberlo contratado por su sangre fría bajo presión.

Recordaba haberlo despedido porque esa calma se transformaba en algo distinto cuando los civiles pasaban a ser moneda de cambio.

—Siempre dejaste escapar el dinero fácil —dijo Soren.

—Y tú siempre confundiste la crueldad con la eficiencia.

El segundo hombre se movió demasiado rápido para aquel suelo viejo.

Atravesó el hueco agachado, resbalando en el agua, con el arma alzándose. Rian se interpuso antes de que la línea de tiro quedara despejada hacia las escaleras. Golpeó la muñeca del hombre con la culata del rifle y lo estampó contra la pared.

El golpe fue feo y a quemarropa. El arma repiqueteó sobre la piedra. Rian la apartó de una patada, fuera de alcance, y se llevó un codazo brutal bajo las costillas como recompensa.

La voz de Clara le llegó al oído:

—La puerta de servicios de arriba aguanta. Puedo atraparlos en el ala oeste inferior si cruzas el umbral de la despensa.

—En ello estoy.

—Eso no es un informe.

El intruso le agarró la chaqueta. Rian giró con él, aprovechando el peso y la estrechez del pasillo en vez de la velocidad. El hombre se estrelló contra una estantería.

Los tarros se hicieron añicos. Vinagre y salmuera vieja inundaron el aire frío.

Los pepinillos de emergencia de Lark murieron al servicio de la seguridad.

Rian se disculparía si sobrevivían.

Captó movimiento detrás de la puerta rota y empujó al primer hombre contra el suelo con fuerza suficiente para mantenerlo ocupado. Soren cruzó el umbral con una hoja corta en una mano y una radio en la otra. No había desenfundado la pistola.

Eso era deliberado. Más silencioso. Personal.

Más fácil de usar cerca de Clara si conseguía llegar hasta ella.

—¿Dónde está la unidad? —preguntó Soren.

—Ya no está.

—No. Greer dice que está aquí. Greer rara vez se equivoca cuando huele el miedo.

—Se equivoca sobre Clara.

La sonrisa de Soren se ensanchó.

—¿Ah, sí?

El primer hombre se lanzó desde el suelo. Rian giró para bloquearlo y solo vio la hoja de Soren como una línea dura y brillante en la luz de emergencia. Se apartó lo justo para salvar el cuello.

El cuchillo le abrió el hombro derecho, un tajo alto en la parte superior del brazo, dolor caliente bajo el frío.

Rian empujó a Soren hacia atrás con el rifle entre ellos.

La sangre se deslizó bajo su manga.

Clara oyó el cambio en su respiración. Cómo no.

—Herida —dijo ella.

—Menor.

—No le mientas a la mujer que controla tus puertas.

—Hombro. Funcional.

—¿Puntería?

—Reducida.

—Entonces deja el duelo de egos en el pasillo y muévete al umbral de la despensa.

Rian casi se rio. Le salió como un resoplido entre los dientes.

Retrocedió un paso, luego otro, atrayendo a Soren hacia delante. El segundo hombre se arrastró hacia el arma caída. Antes de que su mano la alcanzara, las luces del pasillo se encendieron a plena potencia, blanco cegador.

Los dos intrusos se encogieron.

Rian no.

Clara cortó las luces y los devolvió al rojo.