CAPÍTULO 13 #2

Dio tres pasos más. Cuatro. La luz del ala de la cocina brillaba ámbar a través de la tormenta, un pequeño cuadrado de civilización.

El generador zumbaba detrás de ellos con un ritmo herido y obstinado.

El hielo cedió bajo la bota derecha.

Durante un aliento, Clara flotó.

Luego el mundo cayó.

La cuerda la atrapó antes de que golpeara el suelo del todo, tensándose con fuerza alrededor de las caderas. El costado izquierdo golpeó el borde de un escalón o piedra enterrados, y el dolor la atravesó con tanta violencia que no pudo emitir sonido. El cielo se volvió blanco.

El refugio giró. La bolsa de pruebas se aplastó contra el pecho, bajo el brazo.

Rian estaba allí antes de que pudiera respirar de nuevo.

—¿Puedo tocarte? —Su voz atravesó el viento, áspera y cercana.

Intentó responder. No salió nada.

—Clara. Necesito palabras.

Arrastró aire a los pulmones. Vino con un sonido fino y roto que odiaba.

—Sí.

Los brazos de él la rodearon con fuerza contenida. La levantó sin sacudirla más de lo que la tormenta ya había hecho, pero incluso esa misericordia le arrancó un grito de la garganta. El calor se deslizó bajo el vendaje del costado izquierdo.

No calor.

Sangre.

Rian lo sintió al mismo tiempo que ella. Su cuerpo se quedó quieto durante un latido, el tipo de quietud que era peor que el pánico.

—La herida se abrió —dijo Clara.

—Lo sé.

—Las pruebas primero.

—Tú primero.

Logró agarrar la manga de él con un guante ensangrentado.

—Rian.

Él la miró, la nieve derritiéndose en las pestañas, el rostro reducido a miedo y furia.

—La bolsa está sellada —dijo ella—. No la pierdas.

Su respuesta fue un sonido demasiado bajo para que la tormenta lo robara. La atrajo hacia él: un brazo le protegía el costado izquierdo, el otro cargaba con la cuerda, las herramientas, la prueba, todo lo que ella se había negado a dejar atrás.

La luz del refugio se difuminó frente a ella.

Clara convirtió la prueba en algo tedioso antes de dejar que Rian terminara el parche.

—Regla —dijo.

Él se la entregó.

—Luz más baja. No, desde la izquierda. Las sombras revelarán la profundidad.

La linterna se desplazó de inmediato. Sin titubeos. Sin correcciones disfrazadas de pericia. Rian Vale, hombre imposiblemente rico y ocasional cadena de mando con patas, estaba agachado en un cobertizo helado del generador y seguía sus instrucciones sobre evidencia como si fueran ley.

La atracción que la atravesó llegaba en el peor momento posible y, por tanto, resultaba irritante.

—No te pongas engreído —dijo ella.

—Estoy sujetando una linterna.

—Eres capaz de hacer que eso parezca arrogante.

—Intentaré transmitir humildad con la muñeca izquierda.

Reprimió una sonrisa porque sonreír le tiraba del costado y porque la línea entre el miedo y la calidez ya era demasiado fina. El generador vibró con fuerza suficiente para sacudir la escarcha de un soporte. La línea de combustible dañada tembló en su abrazadera.

Los arcos marcados parecían delicados, casi corteses, lo que los hacía más siniestros. Quien hubiera hecho esto no buscaba dramatismo. Buscaba un fallo diferido.

Fotografió las marcas con la regla junto a ellas, luego sin ella, después desde el ángulo de la abrazadera.

—Necesitamos una referencia.

Rian sacó del kit una etiqueta blanca de taller y la sostuvo detrás de la línea expuesta.

—¿Llevas etiquetas de evidencia en un cobertizo de generador?

—Llevo demasiadas cosas en demasiados sitios.

—Por una vez, útil.

—Acepto el elogio limitado.

La cámara de inspección pitó. Batería baja.

Clara cambió de agarre y el dolor le atravesó las costillas. Se quedó inmóvil antes de poder ocultarlo.

Rian lo vio.

—¿Ha cambiado la capacidad?

Odiaba la pregunta. Y le encantaba que fuera la pregunta que habían acordado.

—El dolor ha subido —dijo—. Manos firmes. Juicio mordaz pero funcional.

—¿Puedo apoyar la luz contra la carcasa para que uses las dos manos?

—Sí. No me sujetes a mí.

—No lo haré.

Encajó la linterna donde ella señaló. Clara sacó un hisopo estéril del kit y levantó la viruta de polímero de debajo del manguito marcado. Se adhirió al algodón como una coma negra.

Lo bastante pequeña para que un mentiroso la descartara. Suficiente, junto con las fotografías, las lecturas de presión y la prueba del casquillo de Mara, para demostrar la secuencia.

—Apertura de bolsa —dijo.

Rian mantuvo la bolsa de evidencia abierta sin tocar la muestra.

—Muestra dentro. Responsable: Clara Vance. Testigo: Rian Vale.

—Ubicación: cobertizo exterior del generador, línea de pared norte, Noche Dos, tras caída de presión observada.

—Registrado —dijo él.

—Ahora puedes parchear.

Solo entonces sus manos se movieron con la velocidad que ella había esperado. Envoltura, abrazadera, sello de presión, atadura secundaria. Dedos anchos, ni un movimiento de más.

No explicó lo que ella ya entendía. No lo convirtió en un espectáculo. Simplemente trabajó, y el generador respondió con respiraciones mecánicas y ásperas.

Clara observó el medidor subir poco a poco y sintió que algo en su pecho ascendía con él. No era confianza. Todavía no. La confianza costaba demasiado para una sola línea reparada y un límite bien respetado.

Pero dependencia, quizá.

La dependencia podía construirse a partir de hechos observados.

—La presión se está estabilizando —dijo.

—Reparación temporal.

—Lo temporal cuenta cuando todos intentan cargarse las opciones permanentes.

Esta vez su sonrisa fue genuina y se desvaneció enseguida, como si la tormenta no tuviera espacio para ella.

El parche aguantó. La prueba también.

Para cuando la cruzó en brazos por el umbral, la sangre había empapado el vendaje y la camisa de él.