CAPÍTULO 10

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Activo protegido.

Las palabras flotaron entre Rian y Clara durante el desayuno, durante el cuidadoso racionamiento de la energía del generador, durante la hora que él pasó cambiando la batería agotada de la radio por una cargada del armario del sótano.

Había oído la advertencia de Mara con toda claridad.

También había oído lo que Clara no preguntó mientras comía tostadas con una mano y mantenía la otra apoyada suavemente contra su costado vendado.

¿Por qué tu empresa me marcó para protección antes de que yo supiera que la necesitaba?

Esperó hasta que estuvieron en la cocina, donde el tubo de la estufa calentaba la pared y los postigos estaban cerrados para protegerse de la tormenta. Entonces dejó la taza y dijo:

—Explica la etiqueta.

Sin preámbulos. Sin suavizar.

Rian lo respetó más de lo que le gustó.

—Activo protegido es una designación interna —dijo.

—Eso lo deduje de las dos palabras.

—Se usa cuando un operativo que trabaja con clientes parece estar en riesgo por el cliente, el contrato o un gestor corrupto.

—Parece.

—Sí.

—¿Y cuándo parecía yo estar en riesgo?

Miró el café que se enfriaba en su taza. Había construido un imperio encontrando el punto exacto donde la amenaza se convertía en ventaja. Sin embargo, una mujer herida en su cocina hacía que cada respuesta pulcra le pareciera una cobardía.

—Cuando la autorización de la empresa fantasma pasó por un filtro de Vale Dominion —dijo—. El perfil del trabajo recordaba a un viejo fracaso.

—Un viejo fracaso tiene nombre.

Rian apretó la mano alrededor de la taza.

—Elise Navarro.

El viento golpeó los postigos con fuerza suficiente para que Clara girara la cabeza hacia el ruido. Se volvió enseguida. Su mirada era un filo.

—¿Quién era?

—Una especialista en recuperación. No estaba en mi nómina. Contratada a través de una red de clientes antes de que Vale Dominion tuviera el control que tiene ahora.

—Antes de que tu reino tuviera muros más altos.

—Antes de que comprendiera con qué facilidad los muros se convierten en armas.

Clara se quedó inmóvil.

Ahí estaba. Demasiada verdad, demasiado pronto. No había planeado decirlo así.

Se recostó contra la encimera, protegiendo el costado izquierdo. La camiseta térmica de repuesto que le había prestado le quedaba holgada, con las mangas arremangadas hasta las muñecas. Tenía color en el rostro, más de ira que de fiebre.

Bien. La ira la mantenía en pie. La ira hacía que sonara como ella misma.

—¿Qué le pasó a Elise? —preguntó.

Rian podría haberle dado la versión pulida. La había usado en salas de juntas, revisiones legales y reuniones posteriores a incidentes donde el duelo tenía que vestir traje y hablar en voz pasiva. Podría decir que la operación sufrió un fallo de comunicación por parte del cliente.

Podría decir que la contratista quedó expuesta a una acción hostil imprevista.

Clara detectaría cada evasiva.

—La traté como parte de la brecha —dijo—. Estaba sacando datos de unas instalaciones del cliente con una orden de trabajo falsa. Bloqueé las salidas a distancia para impedir la extracción.

El rostro de Clara cambió, no de forma dramática. Vio cómo llegaba la comprensión y volvió a odiarse con la vieja precisión de siempre.

—La atrapaste —dijo ella.

—Once minutos.

—Suficiente.

—Sí.

La habitación pareció encogerse alrededor de la confesión. Fuego en la estufa. Nieve en los postigos.

Clara respirando con dificultad porque el dolor y la furia se habían encontrado en el mismo sitio.

—¿Quién la mató?

—El equipo de limpieza del cliente. Cuando mi gente comprendió que la habían enviado como mensajera desechable, ya estaban dentro de la zona bloqueada.

—¿Y después?

—Reconstruí los protocolos de designación. Cualquier operativo atrapado entre una autorización sucia y la fuerza del cliente queda marcado para protección hasta que una revisión humana descarte el riesgo.

—Una revisión humana que haces tú.

—Por mí o por un supervisor de ética de alto nivel.

—Controlador de ética —soltó una risa seca—. Eso también suena caro.

—Está pensado para ser caro. La supervisión barata acaba con gente muerta.

—Y sin embargo aquí estoy.

El golpe dio donde ella apuntaba.

Rian soltó la taza antes de romperla.

—Sí.

Clara se apartó de la encimera. Se movió antes de pensar, deteniéndose a medio camino cuando ella levantó la mano.

—No.

Se detuvo.

—Eso —dijo ella—. A eso me refiero. Te mueves como si el mundo cobrara sentido cuando tu mano llega primero.

—A veces es así.

—A veces tu mano es el problema.

Las palabras deberían haberle provocado ira. En cambio, lo atravesaron con la fuerza precisa de un diagnóstico. Rian se miró la mano y la dejó caer.

—Tienes razón.

Parpadeó, como si se hubiera preparado para cualquier respuesta menos esa.

—Eso tampoco lo hagas —dijo.

—¿El qué?

—Ponerte razonable cuando estoy enfadada. Me descoloca.

A pesar de todo, se le movió la comisura de la boca.

—Pido disculpas por mi falta de oportunidad.

—Y que lo digas.

La tensión en la habitación cambió. No se alejó de la ira. La atravesó.

La mirada de Clara sostuvo la suya, y Rian sintió que la disciplina que lo había sostenido siempre se tensaba contra algo más peligroso que el pánico.

El deseo había sido manejable cuando ella estaba medio muerta de frío y todos sus límites resultaban evidentes.

Ahora lo era menos, con ella de pie en su cocina exigiéndole cuentas mientras llevaba puestos sus calcetines y se negaba a dejar que él convirtiera el cuidado en control.

—¿Por qué no me lo dijiste anoche?

—Porque la etiqueta no demostraba nada sobre Greer.

—Esa no es una respuesta.

—Porque si te decía que mi empresa ya te había marcado como protegida, preguntarías desde cuándo. Y no estaba preparado para responder a eso sin el disco.

Ella entrecerró los ojos. —¿Desde cuándo, Rian?

Se merecía la pregunta completa. También sabía que el viejo archivo en el archivador de su despacho haría esta respuesta aún peor cuando saliera a la luz. No había sabido lo suficiente para salvarla.

Había sabido lo suficiente para buscar su nombre después de que el ataque de la empresa pantalla golpeara sus sistemas. Había sabido lo suficiente para convencerse de que un protocolo no era algo personal.

—Antes de que llegaras a mi puerta —dijo.

Silencio.

—¿Esa es la versión más limpia que puedes darme?

—Por ahora.

Ella se apartó con un murmullo de incredulidad. —«Por ahora» es la frase de un cobarde disfrazada de elegancia.

—Sí.

—Deja de darme la razón.

—No.

Eso la hizo volverse. —¿No?

—No. Estás enfadada porque me lo he ganado. No voy a ponérmelo más fácil fingiendo que eres injusta.

Clara lo miró fijamente, y lo que vio en sus ojos le dolió más de lo que habría dolido una acusación. Quería confiar en él. Podía verlo: algo no buscado, incómodo, enredado con la sospecha, el deseo, el agotamiento y la soledad descarnada que la llamada de Mara había dejado al descubierto.

Él quería esa confianza con una intensidad que lo alarmaba.

La quería a salvo.

La quería libre.

Apenas empezaba a comprender que esos deseos se destruirían mutuamente a menos que él cambiara.

El generador zumbaba bajo el suelo, un pulso mecánico tenue. En el despacho, el portátil de ella emitió un pitido.

Clara volvió la cabeza. —¿La cola de descifrado?

—Probablemente.

Se quedó donde estaba hasta que ella dio el primer paso.

Fueron juntos al despacho. Él acortó el paso lo suficiente para que ella no tuviera que seguirle el ritmo, y ella lo notó, porque lo notaba todo. El portátil estaba sobre el escritorio, conectado al banco de baterías y al lector aislado de la caja fuerte por dos cables.

Había sacado el disco de la caja fuerte solo el tiempo necesario para montar una imagen de solo lectura bajo la supervisión de Clara, y después había vuelto a guardar el original tras la puerta de acero.

—¿El disco original? —preguntó ella.

—En la caja fuerte. Puerta cerrada. Combinación sin cambios desde anoche.

—Combinación parcial.

—Parcial.

—¿Llaves?

—En mi cinturón.

—¿Armas?

—Cajón cerrado. Indicador verde.

Ella comprobó cada cosa con la mirada. Solo entonces se sentó.

La pantalla mostraba una ventana de cola avanzando línea por línea. Aparecían nombres de archivos, fallaban, cambiaban, volvían a aparecer. Clara se inclinó hacia delante.

Rian se obligó a mirar los datos en lugar de su nuca vulnerable, donde el pelo se le había soltado de la coleta.

—Esta partición está más limpia —dijo ella—. Demasiado limpia.

—Seleccionada.

—Una carpeta de presentación para quien la recuperara después de mi muerte.

—Quizás.

—No me vengas con quizás.

—Sí.

Ella le lanzó una mirada. —Eres imposible.

—A menudo.

La cola se detuvo.

PISTA DE CONTRASEÑA ACEPTADA.

A Clara se le cortó la respiración. —¿Qué pista?

—El número de autorización que verificó Mara.

—¿Greer usó su propia empresa pantalla como clave?

—Los hombres como Greer confían más en la complejidad que en la vergüenza.

—Eso ha sonado personal.

Consideró evadir la pregunta. Lo descartó. —Greer participó en una revisión de la junta después de que Elise muriera.

—Argumentó que los contratistas entendían el riesgo y que mi reacción fue el fallo costoso, no el encargo turbio del cliente.

—¿Y le dejaste seguir trabajando con Vale?

—No tenía pruebas.

—Tenías una mujer muerta.

—Tenía una mujer muerta, tres bufetes de abogados, un expediente de cliente sellado y una junta directiva que prefería comprar el silencio del duelo antes que exponer el flujo de contratos.

—Tu nombre estaba en el edificio.

—Sí.

Clara se levantó demasiado deprisa. Una mueca de dolor le cruzó el rostro. Rian alargó la mano, se detuvo y cerró el puño a un costado.

—Te hiciste rey —dijo ella, con la voz temblorosa—. No paras de decir que construiste protocolos, designaciones, muros, cajas fuertes. Creaste una casa que detecta cuando una ventana se abre mal y una empresa capaz de marcar a una mujer como protegida antes de que ella sepa que es una presa.

—Y aun así hablas como si tuvieras las manos atadas.

—No estaban atadas.

—Entonces, ¿qué estaban?

La miró a los ojos. —Sucias.