CAPÍTULO 9

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Por la mañana, la tormenta había reducido el mundo a dos colores.

El blanco presionaba contra las ventanas del estudio.

La luz ámbar se derramaba sobre el escritorio de Rian desde una lámpara con pantalla conectada al banco de baterías.

El resto del refugio parecía respirar en largos crujidos de madera; el calor de la estufa se propagaba por las vigas antiguas mientras el viento se colaba por cada rendija.

Clara estaba sentada en la silla de Rian Vale con una manta sobre el regazo, el costado izquierdo latiéndole con un dolor sordo, mientras esperaba a que la radio satelital encontrara una ventana en medio de la tormenta.

El rostro de Soren Pike no se le iba de la cabeza.

Un fotograma. Cicatriz cruzándole la ceja. Tatuaje oscuro en la garganta, medio oculto por el cuello alto de una chaqueta de invierno.

Un hombre que la cámara nunca debería haber captado porque la tormenta debería haber mantenido a todos alejados.

Era la prueba de que el ataque que había dejado atrás no había terminado en el centro de datos.

La había seguido hasta las montañas, había descifrado los viejos códigos de Rian y había cruzado la nieve con determinación.

Rian estaba de pie junto a la estantería del fondo, con los brazos cruzados, sin molestarse en fingir que leía el medidor de señal. Había dormido menos que ella. Un nuevo surco de tensión le marcaba el rostro junto a la boca.

El arma corta y el rifle seguían bajo llave en el cajón del estudio; él se había encargado de mostrarle el indicador verde del cerrojo antes del amanecer, como si una restricción visible pudiera aplacar una docena de miedos invisibles.

Ayudaba.

Y eso también le molestaba.

—Puedes irte —dijo ella.

Los ojos de él se movieron hacia ella.

—Estoy al otro lado de la habitación.

—Eso no es irse.

—La batería de la radio es inestable. Si perdemos la ventana, necesitarás a alguien en el generador de manivela.

—Sé cómo girar una manivela.

—Tus puntos saben cómo abrirse.

Clara lo miró por encima de la consola.

—Mara es mi amiga.

Las palabras hicieron lo que ella pretendía. Cruzaron la habitación y lo detuvieron donde las tácticas no lo habían logrado.

Él apretó la mandíbula.

—Lo sé.

—No, sabes que es útil. No es lo mismo.

Rian le sostuvo la mirada durante un largo segundo. Luego cruzó hasta el armario de la radio, colocó la unidad de manivela en la esquina del escritorio, a su alcance, y retrocedió.

—Estaré en el pasillo —dijo—. Puerta abierta. Ciérrala si quieres privacidad.

»Llámame si pierdes la señal y necesitas ayuda.

Sin discusión. Sin sermón sobre canales hostiles. Sin recordatorio de que la casa era suya y la amenaza de fuera era real.

Salió de la habitación.

Clara se quedó mirando el umbral vacío mientras una presión absurda le subía por el pecho. No había esperado que la obediencia se sintiera como un regalo. Había esperado resistencia.

Estaba mejor preparada para la resistencia.

—No te pongas sentimental porque el hombre peligroso haya descubierto los modales —murmuró, y alargó la mano hacia el transmisor.

La radio satelital escupió estática.

Ajustó la ganancia. Nada. Lo intentó de nuevo.

Una banda de sonido se abrió paso, fina y aguda, y luego se desvaneció.

Rian le había advertido de que la ventana sería breve, de que la tormenta estaba devorando la señal y había que reservar la batería para emergencias médicas y lo que viniera después.

Clara tenía una sola oportunidad de contactar con Mara antes de que Greer enterrara la versión pública de su vida bajo denuncias de robo y órdenes judiciales que no llevaban a ninguna parte.

Pulsó el micrófono.

—Mara Chen, aquí Clara Vance. Ventana de comunicación corta.

»Autenticación: grapadora rosa, segundo cajón, me debes ocho dumplings.

La estática respondió.

Clara esperó con los dientes apretados.

El altavoz chasqueó.

—¿Clara?

La voz llegó entrecortada y débil, pero era Mara.

Mara, que una vez había solucionado una caída del servidor con zapatillas de peluche puestas en las oficinas de un cliente porque se había negado a dejar que un inversor de capital riesgo la viera entrar en pánico.

Mara, que guardaba chocolate de emergencia en tres cajones distintos de la oficina y llamaba a los hombres con complejo de Dios «brechas de seguridad con patas».

Mara, viva y fuera del refugio y real.

Clara cerró los ojos antes de poder evitarlo.

—Oh, gracias a Dios —dijo Mara—. Si esto es una suplantación, volveré del más allá para perseguir a quien la haya montado.

—Soy yo.

—Demuéstralo otra vez.

—Lloraste con el anuncio de comida para perros después del trabajo de Reikiavik, y luego me amenazaste con hacerme daño si se lo contaba a alguien.

—Tenía gripe.

—Tenías dos martinis encima.

Mara emitió un sonido a medio camino entre la risa y el sollozo. Le caló más hondo que el miedo.

—¿Dónde estás?

—Lo bastante segura para esta llamada. Atrapada por la nieve. Herida pero consciente.

—¿Herida cómo?

—Laceración en el costado izquierdo. Tratada. No me estoy muriendo.

—Eso es exactamente lo que dirías mientras te mueres.

—Mara.

—Vale. Vale. Estoy respirando.

—Tú también respira.

Clara lo hizo. Dolió, pero funcionó.

—¿Estás sola? —preguntó Mara.

Clara miró hacia el umbral abierto. La sombra de Rian se movió una vez en el pasillo y luego se detuvo. A la distancia justa para respetar su espacio.

A la distancia justa para ayudar.

—No —dijo Clara—. Estoy con Rian Vale.

El silencio en la radio fue peor que la estática.

—Mara.

—Estoy decidiendo si gritar o hacer una pregunta útil.

—Elige útil.

—¿Te ha hecho daño?

La respuesta debería haber sido simple. Y lo era. Esa era la parte sorprendente.

—No —dijo Clara—. Me curó la herida. Tiene la cabaña en cuarentena porque alguien alcanzó el perímetro anoche.

—¿Alguien relacionado con el encargo?

—Soren Pike.

Mara soltó una maldición tan fuerte que el altavoz se distorsionó.

Clara se inclinó hacia delante.

—¿Lo conoces?

—Conozco el nombre. Greer lo usaba cuando quería que un problema pareciera un accidente climático, mala suerte o incompetencia de algún contratista —se oyó crujir papeles al otro lado.

—Clara, escúchame. ¿El archivo del cliente que me enviaste antes de la extracción? La empresa pantalla está sucia.

—No es sucia por descuido. Tiene capas. Pasa por dos empresas de recuperación inactivas, un intermediario de seguros marítimos, y de ahí directo a un fideicomiso legal controlado por Greer.

Clara había esperado la confirmación. Aun así, la sintió como una mano cerrándose en torno a su garganta.

—¿Estás segura?

—Me ofende que preguntes, pero sí.

—Mara.

—Sí. Estoy segura. Lo comprobé de tres formas distintas y desperté a Nita para que lo verificara.

Nita. Otra persona real. Otra mujer en un apartamento cálido en algún lugar más allá de la tormenta, probablemente con el cárdigan enorme que usaba en las guardias nocturnas, maldiciendo registros de empresas pantalla mientras su esposa preparaba té.

La imagen casi la destroza.

—¿Despertaste a Nita?

—Estabas desaparecida. Habría despertado al Papa.

—No tienes el número del Papa.

—No con esa actitud.

La risa que se le escapó a Clara tembló más de lo debido. Se llevó la mano al vendaje y respiró aguantando el tirón.

En el pasillo, Rian se movió. No entró.

Mara oyó el dolor de todas formas.

—Háblame. ¿Cómo de grave?

—Manejable.

—Clara.

—Me alcanzaron cuando salía. Rian tenía un botiquín y contacto por radio con un médico. Estoy dolorida, irritable, y llevo unos calcetines que cuestan más que mi primer coche.

—Bien. Sé irritable. Irritable significa presión arterial.

—Eso no es consejo médico.

—Es consejo de amiga. Se me da de maravilla.

Clara tragó saliva. El estudio se difuminó por un instante: estanterías oscuras, lámpara de latón, el medidor de radio temblando con la señal débil, el cajón cerrado donde las armas seguían bajo llave porque Rian había hecho una promesa sin llamarla así.

—Echaba de menos tu cara —dijo Clara, demasiado bajo.

La voz de Mara se suavizó.

—Yo también echaba de menos la tuya. Hoy he gritado a tres hombres en tu nombre.

—Fue terapéutico.

—¿Solo tres?

—Aún es pronto.

Por un instante despejado, la cabaña dejó de parecer una trampa o un problema táctico. Pareció un lugar desde el que Clara aún podía formar parte del mundo. Mara la conocía de antes de la sangre, de antes del disco, de antes de que la imposible mesura de Rian Vale lo complicara todo.

Mara conocía lo que Clara pedía en las cafeterías, su rodilla mala después de los vuelos largos, su regla de nunca comprar equipaje blanco, cómo se quedaba en silencio cuando el miedo pasaba de teórico a personal.

—Greer se está moviendo rápido —dijo Mara. La suavidad abandonó su voz—. Al amanecer ya tenía redactado un aviso por canales internos que te señala como sospechosa de robo.

Los dedos de Clara se cerraron sobre el micrófono.

—¿Público?

—Todavía no. Preparado. Intenta adelantarse a algo.

—Quiere tener la historia lista antes de que aparezca tu cuerpo o el disco.

—Mi cuerpo.

—Lo siento.

—No, dilo. Necesito los hechos sin filtrar.

—Bien. Hecho en crudo: Greer te está presentando como una contratista deshonesta que robó datos confidenciales y huyó. No ha nombrado a Vale como víctima en la versión que vi.

Clara miró hacia la puerta.

—¿A Rian no?

—No. Esa es la parte rara. Está dejando a Vale Dominion al margen y refiriéndose al cliente como «principal corporativo confidencial».

—Conveniente.

—Muy. Y estúpido si cree que no odio los sustantivos vagos.

—¿Puedes recibir una suma de verificación?

—Parcial, si la mantienes corta.

Clara levantó el bloc de notas donde había escrito la cadena irregular de la primera partición. La mano le tembló una vez y luego se estabilizó.

—¿Lista?

—Espera —más crujidos. Una taza tintineó.

—Lista.

Clara leyó la suma de verificación en fragmentos. Mara repitió cada uno; su voz se volvió enérgica y familiar. Era su viejo ritmo: caída del sistema, evidencia, verificación, broma solo cuando el sistema dejaba de sangrar.